何不易、周拾等人倶生慌乱，沈源不慌不忙，偏身行礼。
芸初喜笑颜开，眸光转至风氏处，揶揄道：“怎么，你刚才跑出去，是为了催促府尊上路？”
一齐进门的风氏面不红心不跳，嬉笑着说：“可不是嘛，还没到府衙呢！……你瞧瞧，谁跟来了？”他指了指门外。
清隽身形拾阶而上，月白窄袖常服，腰悬锦带，衣襟袖口双股金银线盘桓绣织，日光下隐隐绰绰。黑眸沉静，发觉旁人凝望，停驻一瞬，瞳仁旋转旁观，溢出满眼的笑意。
目光一触，立时错开。芸初忽生惊惶，拽住风氏，问道：“你从哪里碰见的他？”
走在稍前的，除了云州知府随身护卫，仍伴行一人——东海龙王第七子，赑屃。
“半道上，”风氏取笑说，“我就道你方才下山前，画符传信给谁，原来是他吗？”
“实名信是直接传送到府署鸣冤鼓的……”芸初蹙眉，没理会风氏的玩笑，“你当时看见我传信，应不难猜到。至于他，我也是预料不及。”
风氏抱着臂膀，睨笑道：“你倒是怕他怕得紧，现下却敢支使我了……”他凝视抓皱的粗葛麻衣，那些零碎布条晃晃荡荡的，“且道，你引官府来，不怕他们旧事重提，抓你入刑吗？”
“另外，事先说好啊……”风氏抬首，斜光瞟了眼赑屃，冷笑说：“东海一众，老夫可不愿沾染……”
“先前多谢您了。”芸初说着，眸光掠了眼风氏的袖子，腹诽风氏着乞丐装仍保持所谓洁癖。
她倏尔联想起，初到集云镇，海滩石屋旁那个半边身子躺卧，晒太阳、抓虱子的脏污乞丐。莫非当初风氏随口应声，承认是他潜伏窥伺，实际上，是顺着她的猜测，哄骗她？假如那人不是他，又会是谁？
“此次确实是我自己招惹的麻烦，”沉思片刻，芸初说道，“您大可置身事外。”言毕，余光瞥向赑屃所在。
风氏冷哼一声，亦心无旁骛，专注场中动静。
二人悄语，用的传音入密，赑屃目不斜视，随缪道友步入场中，似不再注意芸初风氏二人。
缪道友宿居云州府城衙署，与临海县署、集云镇隔了四十多里，曙光微露，便招人备马，起身前往临海县。兵部巡检，上头忽而派人来这偏远县城，定有大事发生。如何应对京城来的兵部官员，光凭李净，搞不定的。
甫出府署大门之际，三道白光疾若流星，从天光渐晓的天幕急拐直下，掠过众人发丝。门前的鸣冤鼓，于寂静的黎明，轰然敲响……
缪道友负手拾阶而上，身着四品常服，官威赫赫，声若洪钟大吕：
“依大明律——赌博财物者、殴打绑缚者，俱入刑问罪、不分首从！尓等既已知晓，仍敢胡为，罪加一等！来人，将在场一众人等，押至府衙。”说到押字，他似意有所指，转向芸初，上下打量两眼，眸光沉沉，背过身去。
何不易被撤去绳索，临走前转向芸初，眼底透出惊慌失措。芸初轻声安抚道：“你尚且年幼，偶被人诱引在内，依律从轻处罚，会没事的……”
入府衙前，何不易再三接到周拾手下一干喽啰使的眼色，恐吓、威胁，即便镣铐加身，周拾等人依旧有恃无恐，衙役亦然见怪不怪。他心里慌得紧，吞了口唾沫。芸初有意走到他旁边，身形阻隔了周拾转手腕的动作，她转向何不易，忽而露出一笑，半为宽慰道：“别慌，照实说。今天把事给了了。”
“莫要窃窃私语，转头！看前面！”其中一衙役发话，喝止芸初，继而推搡周拾，“你老实点儿！”
朱红檐柱，黑瓦明净，朝阳光芒一缕缕地照射在临海县署的匾额上。何不易抬头仰望几个墨黑大字，抿唇定了定心神。
正堂明镜高悬。
集云镇知县李净、县丞姜传得到消息匆匆赶来，叩拜后屈坐下首。姜传躬身，二人私语，眸光凝在沈源脸上。缪道友喝了杯茶，几人神色尽收眼底。
李净咳了声，摆弄袍子，阔步端坐，姜传亦恭敬侍立，不再作声。
“堂下老者，摘下面具示人！”刑书研墨捏笔，瞥到堂下风氏形貌，不由令道。
风氏面具一半是哭脸，一半是笑脸，既哭且笑，模糊不清，让人感到害怕。听见喝令，他低下头，慢慢抚上面具。
芸初悬了颗心，生怕风氏发作，忍不住密语传音，叫他快走。哪想他顿了顿，抱臂的手顺从地取下了面具。
面具一经摘落，兜帽掀开，底下容貌便显露出来——一张平平无奇的脸。肌肤皱褶油腻，呈久经风吹日晒的黑褐色，眉毛寡淡，拉渣胡须满布颔下，花白蔓延至鬓边，发丝结块披散过肩。他拧过身，抖索着肩膀，屈膝朝刑书、知府行礼，眼皮垂落，偶尔抬起的眸光躲避畏缩，诚然，这等形貌举止，扔集市里就是个普通的路边乞丐。
芸初轻轻吁了口气。
“老爷，真与老朽无关呐，老朽就是个路过看热闹的，恰巧罢了！”风氏点头哈腰。
周拾等人欲拆穿，发现自己嘴巴似粘了胶水般，难以张开，倏尔明白厉害，默然回身垂头。
缪道友目光如炬，猜度风氏恐为修士，不耐地挥挥手，不作计较。他看罢契约，再查问堂下翠钿、何不易与一干后请的乡民人证，剑眉越发紧簇，“沈家帮行事，本官素有耳闻，现今竟举放高利钱债，绑缚□□良民，简直胆大包天！”
惊堂木一拍，周拾等人忙俯首贴耳，抖若筛糠。
公堂之上，沈源跪拜道：“府尊，何不易在沈家帮借债赌博，小民与其余帮众先前也是不知。望府尊明察！”
沈源反应令芸初大感意外——他倒甩得又快又干净。风氏挤人群里，冷眼旁观，闻言，嘴角上翘，唇边褶皱扩得更大了些。
“老爷、老爷……”周拾接到示意，请罪道：“是小的们吃酒赌钱，一时糊涂，偷了印鉴，举放私债，三当家只是路过看我等讨债，停下细问缘由！此罪小的愿一力承担，绝与沈家帮无涉！”
手下众人亦叩拜道：“小的们糊涂！愿意领罚！”
周拾又指芸初，“此女系小满时节集云镇纵火首犯，入牢后潜逃，曾被画影图形访拿，小的供出此人，盼减轻罪责！”
缪道友审视堂下老实站立的芸初，眸光重新定在周拾、沈渊身上，“一事一议，你所指之事，本官稍后自会查清。且说你，何不易指控你与手下帮众诱引他赌博并签下契约，李翠钿则指控你与手下帮众掳掠良家女，此二罪你认与不认！”
“小的……”
“从实招来！”
“小的认！签下的契约一律无效！小的向翠钿姑娘赔礼道歉！”周拾调转身体，朝翠钿拱手叩拜，又指何不易，“但……但何不易他为还赌债，行窃盗！若只罚小的几人，小的不服！”
“何不易，周拾所说，可是真的？”
何不易点头。“是……”他弱弱应了声。
“所得财物几何，现在何处？”
“不得财……”他望了眼芸初，难堪地低下了头。
缪道友扫向芸初，“与你有关？”
“是，回禀府尊，”芸初跪拜，说道：“去年四月初六夜半时分，何不易入小女住所行窃，被一名路过的女修士仗义擒获，小女念他年轻，没有报官。”
“那名女修士现在何处？”
“小女不知……”
缪道友招来下属，悄声发令：“找几个衙役去查，年后至今，集云镇上可有其他被盗窃财物的苦主。搜集信息后，一一核对筛查，任务繁重，仔细着点。”而后扫视堂下，“待查明，再审何不易行窃一案。周拾、洪灵、方波……凡赌博财物者，不问首从，皆杖八十，摊场钱物入官。尔等可有异议？”
周拾手下洪灵、方波诸人哀嚎连天，缪道友命人拉下发落，又宣判：“念及何不易年幼无知、被人诱引博戏，定为第三等，照常发落。何不易你可有话说？”
“府尊，”何不易平复心绪，叩拜道：“罪民斗胆，有一请求，望您恩准。”
“请求？说说看。”
“罪民兄长名唤何聪，字敏之。兄长为人诚信仗义，因罪民不成器，积劳成疾，死后仅能变卖些许家产薄葬。望府尊恩准罪民暂缓刑罚，让罪民能为兄长补办葬礼，敛一口厚棺重新下葬。”
缪道友长长叹了口气，“何聪际遇，本官亦有所耳闻，集云镇大火，他不顾自身安危，疏散乡民，救助伤者，实乃真侠义！但他是他，你是你，你之罪万无再减轻的可能。至于丧葬费用，本官愿先出一些体已，你的家产嘛……”他凝眉扫向周拾，“周拾，先前何不易归还你们多少赌资？”
“统共五十两白银。”何不易抢着说了。
周拾心虚，“是、是，五十两。”
“本官判你立即归还。”缪道友打量周拾，补了一句，“……身上有多少，先给了吧！”
何不易一事暂时审理完毕，缪道友身体后靠，转向芸初，“堂下女子，可是去年集云镇大火，最先燃起的那家租客？”他神色不似方才威严，似笑非笑，表情玩味，“屋主被你连累得不轻啊……”
芸初垂头听训，听至“屋主”一句，俄而呼吸一窒。迎着芸初探寻的眸光，缪道友不动声色。平复震动心神，少女俯地跪拜，头抵青石地面，“民女芸初，今日特来请罪。”
“大胆芸初！”黄杨木振聋发聩，缪道友声音宏亮，“火烧民街，致使乡民谢永和、唐福重伤不治，为避罪责，伙同帮凶火烧临海县衙、重伤前任县令，越狱而逃，该当何罪！”