大明万历二十年，公元1592年，农历壬辰年。按照中国人的传统，这一年正是这个以龙为图腾，对龙顶礼膜拜的华夏民族的龙年。自公元1368年，明太祖朱元璋在应天府（今南京）建立大明王朝之后，到这时，大明王朝已经走过了整整二百二十四年漫长的历史了。明朝初年，成祖朱棣率大军，远涉大漠，追亡逐北，横扫蒙元残余势力；航海家郑和统帅史上空前庞大的联合舰队，千帆竟渡，万舸争流，饮风餐浪二十八载，劈波斩涛数十万里，筚路蓝缕，七下西洋，遍访亚非三十多个国家和地区……然而此时，昔日那些辉煌的壮举早已经成为过眼云烟，一去不复返了……此刻，对于刚到而立之年，却已稳坐了二十年皇位的大明天子朱翊钧而言，无论是一代明相张居正当政时短暂的辉煌也好，还是今日帝国日渐衰落也罢；无论是纷繁复杂的朝政，还是朝中大小臣工喋喋不休的争吵都不是他所关心的问题了。作为大明王朝第十三位帝王，万历皇帝可能永远也不会知道，他将在有意无意之中创造大明帝国十七朝十六位帝王，整整二百七十七年国祚之中的三项纪录：其一，在位时间最长，比其那位终身迷恋长生不老的乃祖嘉靖皇帝犹多了三年，竟然长达四十八年之久，超过了大明王朝二百七十七年历史的百分之十七，其在位时间之长，就是放到中国历代封建帝王之中也能排进前四位，仅次于在位六十一年的大清康熙皇帝玄烨，在位六十年的大清乾隆皇帝弘历，以及在位五十四年的汉武大帝刘彻。然而，他的第二项纪录正是与他超长的在位时间相匹配的却也同样超长的辍朝怠政！其时间之长竟然达到了空前绝后的二十八年之久，屈指一算，这已经超过他在位时间的一半以上了。而万历所创造的第三项纪录则是他的死后的万年吉地——陵寝，即明十三陵中的定陵亦是大明十六帝中工程最大，靡费最高的陵寝，竟相当于大明王朝整整两年的田赋之和，总数超过八百余万两。作为大明王朝九五至尊的皇帝，作为全天下最有权力的男人，权力之于万历而言，绝不是虚无缥缈的东西，而是实实在在的享受，是金口玉言的圣旨，是生杀予夺的大权，是千万人顶礼膜拜的虔诚与敬畏，是召之即来，挥之即去的酒色钱财……在中国人的传统文化中，中国古代的皇帝是最富有的，因为他富有天下，广有四海；同时，他也是最有权势的，他既是神秘的上天之子，更是代天巡狩、实实在在的天下主宰。“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”
《诗经·小雅·北山》中的这一句话，无疑是对中国古代的帝王们所拥有的无上权力与财富的最好诠释。按理，作为九五至尊的皇帝是绝不可能贪财的，因为，天下芸芸众生，亿万斯民皆是他的子民，天下一草一木也是他对子民的“赏赐”。但是，对于大明王朝的第十三代皇帝朱翊钧而言，这绝对是个例外。因为，此时的万历皇帝对财货的贪婪和追求，与他对酒色的追求一样，已经到了无以复加的地步了。佛说，是果必有因。