“当时是那高个之人进了当铺,拿出了三样物件，且还签的是死契，三件加起来,典当了五百多两银子,伙计说那人一脸愁绪,一看便是家中出了变故，而他们从来不问客人来历,只等那高个人签了死契，便给了银子,那人拿走银子再未出现过。”
“当时是八月二十五傍晚时分,守城驻军看到他们离开楚州城之时,则是九月初三清晨，驻军已经忘了他们拿着哪般路引,但是过了盘查的。”
赵明安说完,秦缨忙问：“他们可曾提过跛脚之人是男是女？”
赵明安道：“他们说是个文弱书生。”
众人听见此言，一时面面相觑，李芳蕤拧眉道：“此人到底是男是女？一会儿扮做女子，一会儿又是男子,女子扮做男子，尚是英武，但男子扮做女子,也不觉折了气度？”
赵明安苦笑,“只怕他们这等人,也是不在意气度的。”
李芳蕤深表赞同，“也是——”
秦缨看向谢星阑,谢星阑沉声道：“眼下既然是此三人拿了赵大人的饰物去典当,便可十成十确定,此三人便是连环作案的凶徒，不论那第三人是男是女，皆以画像为准，若常以女子之身示人，便再做一副女子图像便是。”
眼下行迹寥寥，却总算肯定了此三人是凶手无疑，但在三人身份上，却是任何一种可能都不得放过，谢星阑提笔作画，一边道：“他们初三那日离开楚州，如今过了十二日，想必早已到了下一目的地。”
秦缨展开舆图细看，“从楚州城去蒲州，陆路快马五日，慢行则要七日，南下渝州亦相差无几，按照他们前次在慈山作案的时日推算，如今他们尚未害人。”
李芳蕤哀声道：“就怕他们杀红了眼，不计后果。”
连害八人性命，如今更连朝廷命官也敢截杀，的确是胆大包天，赵明安此时道：“楚州城还需调查，谢大人和县主可要去楚州城中？”
谢星阑头也不抬道：“不必，楚州城继续查，看有何确认身份之线索便可，我们去了也是白等，还不如在此等各州府消息，免得耽误时辰。”
赵明安应是，钱维略作思忖道：“我也有七八日未在楚州城中坐镇了，既如此，那我今日回楚州主持查证，谢大人和县主先留在此处等消息便是。”
钱维多留无益，如此也不碍楚州吏治，谢星阑和秦缨自是应允，二人与李芳蕤将钱维送出半枝莲，临走之际，钱维又对黄义一番交代，令他带领其余人手在旁辅助。
再回到屋子之时，谢星阑继续作画，李芳蕤看着舆图不断摇头，“这可真是千里追凶了，咱们不知多久才能等到消息，到时候我们追过去，他又跑了，他跑了，我们又追，这怎是个头？简直是被牵着鼻子走。”
秦缨也沉着面色，“如今也没别的法子，就算被牵着鼻子，也得追下去。”
李芳蕤将舆图一放，“今日十六，咱们已经来慈山整四日了，除了推测凶手之一是那叫莫斌的嫌犯之外，别的都未确定，倘若三五日内临近几州府都无消息，那他们会否跑到了筠州、忠州等地去？毕竟在去岁，他们作案可不会在相邻近的州府。”
想到此处，李芳蕤立刻道：“我借府衙人手一用，往筠州也送一份通牒。”
她话落便走出门去，秦缨也未阻止，正在此时，秦缨却觉一道目光落在自己背脊之上，她倏地转眸，看着谢星阑道：“盯着我做什么？”
谢星阑目光深湛，有琢磨意味，秦缨挑眉上前，便见他已将五官描摹，身形却只有个雏形，谢星阑敛眸道：“从未画过女子，不知女子画像如何下笔。”
秦缨恍然大悟，原是要以她为参照，她便道：“既如此，那你瞧罢，女子与男子到底不同，只是如今不知那人是否为女扮男装——”
谢星阑便又抬眸看她，既得准许，目光便无忌起来，看她裙裾双足，看她肩背腰身，又一错不错地看她眉眼。
秦缨本心下坦然，被他瞧久了竟颇不自在，终是身子一侧，踱步做苦思之状，“若是女扮男装也罢了，若是男扮女装，倒也是下了功夫，一会儿夫妻兄妹，一会儿兄弟亲朋，便是有人注意了他们，被查问时，也给了错误线索。”
谢星阑看着她侧影，眸光愈渐深暗，没多时，落笔作画，秦缨目光落在远处轩窗，眼风扫见他低了头，心弦微松，便听谢星阑如常道：“于彬虽说此人有阴柔之气，或许真只是个身形柔弱的男子。”
秦缨目光轻飘飘落在谢星阑身上，又下颌微抬，视线越过案上一排笔墨砚台，去看那画上人物，待谢星阑笔尖一顿，又收回视线道：“三人行凶，其中还有一女子，如此同行一年之久，那此人身份实在有待考究，而我看京城送来的卷宗上说，这个叫莫斌的乃是孤家寡人一个，并无妹妹，也无妻子。”
谢星阑笔下行云流水，片刻后便直起身来，秦缨见他画成，便往案前走了两步，这一看，便见眉眼还是同样的眉眼，可画上人却多了几分柔婉女气，而那身段纤细清秀，一袭湘裙着身，正是娉婷琼姿之态。
秦缨微讶，“倒是像样。”
谢星阑牵唇，淡声道：“像样便足够，此等凶徒不值多费笔墨。”微微一顿，又将画像交给一旁的谢坚，“让守城的差役看过之后再摹画。”
凶徒逃窜无踪，慈山县内搜查亦停，众人住在半枝莲内，唯剩苦等，李芳蕤传完信，又至厅堂与几个伙计闲聊起来，待说起赵夫人来访之事，几个伙计也唏嘘非常。
“赵夫人是将门之后，她父亲吴将军做了多年楚州驻军参军，老家在慈山县西南的屏东县，赵大人乃是吴将军一故旧之子，本是渝州人，两家早就有结亲之意，后来赵大人高中方才成婚，二人膝下一双儿女，赵大人又到了楚州任职，可谓是十全十美，但谁也未想到会天降此等横祸……”
李芳蕤想到钱维之言，便问：“她父亲受了重伤，后来可痊愈了？”
伙计摆摆手，“不曾，左手重伤，后来落了残疾，好似心肺也伤着了，这些年全靠不断用药……”
李芳蕤叹了口气，“当年的仗打得太苦了。”
伙计便道：“可不是，小人祖父当年也参战了，那时候西羌差点打到咱们这来，楚州城都差点被攻下，前线死伤无数，尸山血海，有力气的男子从军，女子们则带着药材去救死扶伤，当时大半个慈山都空了——”八壹中文網
秦缨和白鸳从楼上下来时，正听见众人言谈，便也走了过来，伙计们面色微变，不敢多言，李芳蕤见白鸳一脸好奇之色，便笑道：“你们老东家当时在做什么？”
伙计苦恼地抓了抓头，“这可不知道了。”
正说着话，两个伙计从后院走了出来，他二人抬着一大捆货物，正费力地搬出去，见众人都看过去，先前的伙计道：“他们搬的，便是我们客栈的名字——”
白鸳反应极快，“半枝莲？”
伙计笑着点头，“不错，这慈山县家家户户都种药材，我们东家也做收药材得生意，这半枝莲便是其中一样。”
白鸳立刻道：“听闻这半枝莲是当年姜氏独独种着的药材？”
伙计忙摆手，“不不，当年姜氏的药田极广，除了半枝莲，还有好几味药材，人参、苍术、甘草、谷精草、木贼，还有什么黄岑、当归、川穹，多着呢，只是这些名字，哪有半枝莲的风雅韵味？您说是不是？”
白鸳笑着应是，伙计见搬货的二人实在辛苦，忙告罪去门口帮忙，李芳蕤一时没了趣味，无奈长叹道：“你说咱们等多久才能有消息来？”
秦缨自难答此问。
等待最为磨人，所幸第二日午时未至，钱维派人从楚州城送来消息。
二楼厢房内，秦缨三人各坐一方，捕头黄义亦随侍在旁，秦缨蹙眉道：“此三人在楚州城一处隐蔽的烟花巷子内躲藏了十来日，期间饮酒作乐未断，没事人一般——”
李芳蕤亦愕然道：“那个高之人，竟还包了妓子寻欢……直到九月初楚州城风声渐紧他们方才离开，这三人实在胆大包天！”
黄义见李芳蕤如此直言，诧异地挑了挑眉，待思及李芳蕤身份，忙又摆上一副苦相，“如今已经过了快半月，实在不知这几人跑去何处了，哎，赵大人出事之后，慈山县衙事务由钱大人派来的长史暂管，但如今县衙也乱了套，也不知何时我们的新大人才会上任。”
李芳蕤皱眉，“你牵挂新大人，旧大人的事便不管了？”
黄义连忙告罪，“小人岂敢，实在是这些凶徒狡诈难追，否则小人自然是当仁不让……”
“几处州府可有消息来？”
谢星阑一开口，黄义心腔便是一窒，忙恭敬道：“没有的，小人这几日回家甚晚，就是怕有信鸽回来一时未觉，您放心，小人一直让人守着的，您、您若放心不下，小人这便回衙门守着？”
谢星阑盯了黄义一瞬，“也好。”
黄义似松了口气，“好，那小人立刻回衙门候着，有了消息，小人立刻来报！”
话音落定，黄义行礼做退，待他出门，李芳蕤不满地摇了摇头，“我们接下来如何是好？他们看着楚州城风声紧，会否逃去西南？若是那般，可真是大海捞针了。”
秦缨摇头，“我猜他们会按计划行凶，他们犯案数起，从未被官府抓住，从此次来看他们已然越发放肆，而他们越是张狂，露出的行迹便会越多。”
谢星阑面露赞同，周身亦是沉稳若定，“继续等。”
李芳蕤未曾经过这般阵仗，谢星阑沉得住气她并不意外，但见秦缨也十分笃定，便忍不住称奇，“缨缨，你怎么好像……好像十分熟悉这些章程似的？在京中办案，也没有这样毫无章法的，就这么干等着，你便不担心吗？”
秦缨笑着安抚，“其实是一样的，在京中没有线索之时也多是干耗着。”
李芳蕤感叹道：“你出身尊贵，自幼时从丰州回京之后，还未离家千里过，此番南下，不怕辛劳便罢了，竟对这异地追凶也颇有筹算，实是巾帼不逊须眉……罢了，我到底也跟着父亲在军中几年，我亦稳得住。”
李芳蕤懒做深究，秦缨不由松了口气，见日头高悬，先去楼下看夫子们摹画，李芳蕤见状一同跟上，唯剩谢星阑坐在案后若有所思。
这日一等又至傍晚，李芳蕤虽说稳得住，却仍觉心焦，有意在慈山县城做点什么，却又明白凶徒早已离了慈山百里千里，做什么皆是徒劳，眼看着夜幕降临，客栈内外亮起了灯火，李芳蕤又来找秦缨二人寻舆图看，但她刚跨出门槛，便听楼下大堂之门被人猛然撞开，动静之大，吓得她忙往下探看，这一看，她顿拧了眉头！
撞门进来的正是黄义，黄义跑得满头大汗，一看李芳蕤站在二楼栏杆，立刻喊道：“小姐！有消息了——”
李芳蕤尚未答话，不远处房门应声而开，秦缨与谢星阑带着侍从们走了出来，气喘吁吁的黄义见到二人，立刻高举了手中传信，“大人，县主，长秋山矿场来的消息，他们认出凶手了！”