东厂内,刘瑾听到小太监的禀报后，端得是瞠目结舌，他道：“你说,他们在静谷中待了两个时辰都没出来，还时不时有笑声？”
小太监诚惶诚恐道：“回刘爷爷的话,千真万确。”
魏彬忙问道：“可曾听见他们说什么？”
小太监欲言又止，刘瑾给魏彬使了个眼色，魏彬抓了一把金瓜子撂进了他怀里：“诺,拿去,可别说,你爷爷我不疼你。”
小太监却不敢接，他苦着脸道：“奴才也想领您的赏,可隔得太远了，又有水声,实在是听不清。”
刘瑾闻言笑道：“是真听不清,还是假听不清？”
他摘下手上的红玉戒指,也丢给了他。小太监忙眼疾手快接住，几乎是同时扑通一声跪下：“刘爷爷恕罪，小的要是知道一星半点儿，哪敢藏着掖着不说呢。可皇爷素来谨慎,您也是知道的，既是密谈，岂会让奴才的狗耳朵听着……”
刘瑾凝视他半晌，还是叫他把东西收下。小太监千恩万谢走了。魏彬问道：“刘哥，要不再找几个问问……”
刘瑾想了想道：“罢了,动静太大了,还容易被人抓着。”
魏彬诧异道：“那难不成就这么算了？李越摆明是有所图谋啊。”
刘瑾奇道：“何以这么说？”
魏彬说得理直气壮：“李越那是什么人,不见兔子不撒鹰，他对皇爷是一会儿冷一会儿热，如今肯陪他呆这么久，一定是有图谋，图谋的还不小。”
刘瑾想到了李越主动提出送宅，忽然打了个激灵：“他哪来那么多银两，这是羊毛出在羊身上。不好了，他也盯上了那笔钱了！难怪……他今儿故意找茬打压江彬，就是为了排除这个异己，现下只怕是在说我的不是。”老子还以为他是为马中锡昏了头，还特特提醒，真瞎了狗眼了。
魏彬一震，他眼中闪过厉色：“刘哥，如今正是困难时候，他把持吏部的栓选还不够，还把手伸到这里来。这可万万不可。兄弟们早已是怨声载道。如今宫中有老儿当，有张永，还有李荣等人，与我们争驰，没有进项，是寸步难行呐。”
刘瑾叹道：“这我何尝不知。只是，这事儿得慢慢计较。”
魏彬心急火燎：“刘哥，可不能慢了，再耽搁一会儿，只怕圣旨都要下来了。”
刘公公翻了个白眼，酸不拉几道：“耽搁又怎么样，不耽搁又怎么样，能凭一句暗示，就叫皇上发兵去鞑靼的人，你还争得过他？只能从其他地方着手了。”李越要是还想混下去，就得帮他这个忙。
没过几日，大明的第一场遴选就浩浩荡荡拉开序幕。希望更进一步的官员，渴望得到起复的贬官，皆云集京师，准备参加六部联袂举行的这一场大考。考题均为政务要旨，答卷重新誊抄两份，再由黄纸密封，每位考官随机抽取答卷批阅。每两名考官批阅同一人的答卷，如两名考官给的分数相差太大，则由主考来审核裁断。笔试挑出的优胜者，才能再进入殿试。
刘瑾很清楚李越腹中的打算，她是借机要收回一部分选官擢升的权力，再来一次重新分配。这固然会引起一批人的不满，毕竟在大明官场上，官位换钱早就成了常态，李越直接将大头都弄走，给他们留下些小鱼小虾，这等于是又少了一笔进项。但这对他们来说，还不至于绝不能忍，一是他们也心知肚明，这摆明是皇上的意思，皇上不会容他们把这么多官位全部吃下，二是好歹还剩了一些不是……他们又要忙着去和其他人一块争余利了。刘太监咬了咬牙，说实在，他混到这个地步，已经不想去赚这点小钱，要来就来个大的！
暮夏疏风习习，傍晚时分，朱厚照看着庭院中百来盆含苞待放的昙花，连眼睛都舍不得眨一下。昙花恣纵迅疾地舒展开雪白的千层长瓣，幽幽地吐出淡黄色的花蕊，片刻之间，花如琼海，芬芳四溢。月池深吸一口气，五脏都要涤清了。
朱厚照推了推她：“叫你来，你还推三阻四。这下长见识了吧。”
月池展颜一笑，道：“只是辛苦了花房的公公们。”
朱厚照只觉月色、花色、水色与秀色融为一体，他握拳清了清嗓子：“这算得了什么。”
月池垂眸，又开始膨胀了。刘瑾跟着道：“爷说得是，他们都是自幼苦学培植花木的手艺，又经过考察，才能有幸来照料这些花儿。”
月池眼中微光一闪而过：“考察？”
刘瑾闻言笑道：“这正是老奴想向皇爷禀报的，这外头的相公们要考，内宫的女官们也要考，咱们中官总不好落于人后。”
月池问道：“这么说，刘太监也想为中官的进阶之路，定一套规矩了？”
刘瑾笑道：“这要看皇爷的意思。”
朱厚照面上的笑意淡了下来，他不冷不热道：“中官品类众多，又各有长处，岂能以条框来拘束，再议吧。”
刘瑾本以为是板上钉钉的事，谁知道却得到了这样的答复。月池也讶异了一瞬，随即接到了刘太监的眼神示意。她略摇了摇头，就跟着朱厚照离开了，徒留刘公公僵在原地，气闷不已。
朱厚照摩挲着斗彩三秋杯，其中的黄酒在月下流光。他将酒水一饮而尽，忽然没头没尾问道：“你难道不帮着说项说项？”
月池看着细碎的星光，漫不经心道：“有用吗？”
朱厚照调笑道：“你不试试，怎么知道没用呢？”
月池扑哧一声笑出来：“正因知道，才是我的本事。”
朱厚照问道：“怎么说？”
月池挑挑眉：“您愿意在那处愿意行遴选，是不想替人背锅，而在这里不肯行考察，是想人替您背锅。”
官僚集团榨取、截留了大量基层的财富，却顶着仁义的皮，将锅全部甩到了天家靡费之上。如今民不堪苦，君不堪俭，当然要想法子整顿。至于宦官，他们本来就是皇帝的黑手套，天子不便于诉诸于众的诉求，当由宦官来满足，也由宦官来背锅，要是连太监一个个都像萧敬似得，还不把人给憋死。这才是朱厚照采取截然不同手段的动机，也是阉患千年难歇的根本原因。
对于她的一针见血，他早已不会那么讶异，可心中却是一如既往的期待，夹杂着一丝丝的担忧。他既盼着有人看穿他，又怕有人能看穿他。他曾经以为永远不会遇见这么个人，直到碰见了她，搅得他如今是既想亲近，又怕亲近，既惆怅她不肯和他亲近，又畏惧她突然和他亲近。
他一时讷讷无言。月池问道：“怎么，被说中了，哑口无言了？”
朱厚照故作不屑道：“朕早就习惯了。朕只是在想些其他的事。”
月池看着他的神色，心里发毛：“……你在想什么？”
朱厚照笑道：“你不是料事如神吗，何不猜猜？”
月池心念一动：“猜有什么用，我猜得中，你做得出吗？”
朱厚照一窒，这一语恰如火上浇油，以致君臣二人分别后，他依旧辗转反侧。他在床上打了个七八个滚，只觉浑身火热，心乱如麻，不由披衣起身。西洋的玻璃镜澄澈如满月，他扯下锦袱一照，只见面上绯红，仿佛涂了胭脂一般。他见状倒吸一口冷气，又没脸就叫内侍进来，思来想去，摸出了他珍藏的戏本，借着镜光月色来看。
岂料，怪事又发生了。他往日看这种戏本，只觉心动神摇，惬意无匹。可今儿看，怎瞧怎么不对劲。他匆匆翻了翻：“这女子既然是男子所化，怎么一点刚性都无，难不成变了女人，连性子都改了。夫婿拈花惹草，他非但不怒，还称那些狐狸精姐姐妹妹，人家连名分都不给她一个，他还上着赶着，这不是傻子是什么？”
这般折腾到大半夜，他才昏昏沉沉地睡过去。这不梦则已，是一梦到华胥。清晨来叫起的佛保，见他眼底的青黑，就知昨晚定是又干什么去了。今儿又没有大朝会，还是让皇爷睡着罢。
佛保又见朱厚照满头大汗，神色不安，忙用团扇替他扇着风。谁知，扇着扇着，他竟瞧着皇爷眼角滚下泪来。这下，所有人服侍的人都面面相觑。萧敬过来一瞧：“这是梦魇住了，切不可大声叫唤，以免惊了魂。”
佛保等人可不敢和他顶嘴，忙唯唯退开。萧敬接过扇子，一面扇风，一面轻声道：“皇上，只是梦而已，快醒过来吧。”
朱厚照闻声眉头跟紧，接着突然大叫着起身：“我不做李朱氏，我不做李朱氏了！”
萧敬：“……？？？！！”
外殿的一伙人闻声忙奔进来。朱厚照看见熟悉的陈设和面孔，这才渐渐清醒过来。他默了默，摆摆手道：“无事，怪梦而已。”
他看向萧敬：“朕刚刚是不说了什么？”
萧敬的眉头紧锁，道：“老奴年老耳背，您又说得含糊，依稀是‘定诛此狮’，您是梦见打猎了？”
朱厚照抚掌道：“对，对，朕正梦见在围杀狮子呢！”
无人处，萧敬这才抹了一把冷汗。
没过几日，时春就接到旨意，言说两广倭寇肆虐，百姓久为其苦，淑人素有勇武，当往平叛。时春沉默着接旨。
贞筠心头万分不忿，她道：“自己的儿子不会教，别人替他教了，他反而来小肚鸡肠地报复。”
可纵使她们再不情愿，圣旨一下，再无转寰之地。贞筠只能替时春收拾好包袱，送她去赴任。
而在时春走后，宫中不久也传来懿旨，言说宫中女官定制，需女史回宫理事。这时，贞筠方有点回过味来：“这是做什么？疯了吧，这是故意调我们走啊。”