月池谢绝了一切恭维与拜访,苦苦思考做大蛋糕的途径。现代经济学中的确有不少的开源之道，然而再先进的办法，遇到落后的官僚系统,一样能由蜜糖转为砒/霜。
就譬如王安石的青苗法。当地里所种的粮食还是青苗时，正是农民最穷困的时候。去年的存粮已经所剩无几,今年甚至连种子都没钱买。王荆公想的很好，在这段时间，由官府拿钱贷给农民,等粮食熟了,农民再连本带息。如此,官府能赚利息，农民也不至于挨饿,还能增加收成。这本是利国利民的政策，可在落实时却完成走了样。地方官员为了完成中央指标,胡乱将钱贷给不需要的农民,强制贷款,强行收租。就这样，青苗法由于行政效率低下和大小糊弄，最终变成了恶政。
这样的前车之鉴告诉月池，一是在一个幅员辽阔的农业帝国,要使得财税政策落地不要太走样，最开始定下的规矩就不能太复杂，政府干预越多，情况可能会越糟，绝不能超出现有行政系统的承受力。二是要改革,先管人。特别天下承平日久,官场腐败成风,必要脱下一层皮，才能改头换面。可要对已经成体系的官僚系统进行调整，并且还要减少剧烈的反弹和抵触，不能光以高压，更要拿出一定的好处。
要解决这两大问题，难于登天。前者对一个现代人来说，等于在知识盲区中转悠，在信息技术的帮助下，她早就已经习惯精细化管理。后者就更难了，朱厚照愿意改革就是因为没钱，如今告诉他，为了改革，还要花更多的钱，他和他底下的人都不会同意。能说动他加一部分薪俸，已是她的面子。
在这样的境况下，月池只能暂时从两个方面入手，一是大力鼓励农业技术的发展。她将目光投向了各地专管农田、水利的治农官身上。所谓治农官，即水利通判、治农县丞。这种基层的治农专官制度，从一开始设置，就是为了以国家权力组织兴修、维护农田水利设施和防、抗水旱灾害，维持农业生产能力。【1】然而，他们的履职情况却是不容乐观，以致于多次被指为冗员，要求裁汰。而吏部尚书梁储、吏部侍郎王鳌、李越等人，却在斟酌再三后，没有将人立刻裁革，而是决定加强管理。
治农官之所以政绩不佳，重要原因有三，一是位卑权轻，被上官随意驱使，以致于无法专注于本职工作，二就是在政出多门。治农官和其他佐贰官一样，有两个婆婆，一个是本地的府县，而另一个上级司道。这样的复杂上下级关系，一方面给了部分治农官钻空子牟利的空间，另一方面正官管不到治农官的头上，也是一样心存不满。三是治农官多是监生出身，才能有限，手里资金不足，在明代这样灾害频发之地，起的作用也不大。【1】
从这个小小的治农官就能看出来，明廷的条块管理是较为混乱的。所谓“条条”，是从中央到地方各级政府业务内容的性质相同的职能部门，比如六部，和它的下属机构；而“块块”则是由不同职能部门组合而成的各个层级政府，比如省府州县四级政府。
在宋以前，朝廷以块块管理为主，地方主官集各项大权于一身，最后造成的结果就是一旦中央政府的管控不大给力，地方就会蠢蠢欲动，形成对中央的威胁。为什么东汉末年会有三国，就是中央无能，块块崛起后的结果。
后来的历代皇帝汲取教训，开始以条条来削弱块块。明代的省政府分为三司，三司互不同属，布政司听吏部和户部的，按察使司听都察院和刑部的，都指挥使又听都督府和兵部的。碰到需要协作的大事，三司就互相商议，要是商议不出结果，就上报中央，六部再来决议，请求圣裁。
这种以条条来分割块块，压制块块的结果就是，藩镇割据基本是不可能重演了，中央的安全得到了极大的保障，但行政效率低下，一旦遇见事了，为了避免担责，许多地方连屁都不敢擅自放一个。并且，条块之间由于分工不清，职责不明，加上中央和地方都有自己的利益诉求，导致条块矛盾，管理混乱。
许多官员没有想到症结所在，他们在地方办事不力时，要么是继续施加行政压力，要么就从中央往下再增一条线，来进行专门管理。可这两种办法，到最后效果都不佳，毕竟强龙难压地头蛇。协调厘清，找到一条大家都有好处的路子，才是王道。
月池提出试点，就是想从一地的治农官入手，一方面希望能增加公共服务，改善民生，巩固农业税，另一面就是想慢慢摸索，如何才能形成一条可行的条块结合的机制。
这是长远的路子，不可操之过急。所以，她又想了另一条快速来钱的办法，就是境外关税。她实在是搞不懂，初代皇帝的脑回路，究竟在想些什么。学人家宋代搞对外贸易和专卖制度，难道不好吗，非得要搞朝贡贸易。朝廷为了维系上国的面子，倒贴钱给领邦小国，到了贴不起的时候，就开始关闭贸易渠道。倭寇频发、鞑靼犯边，都有无法通过和平手段来获利的原因。
可如今形势不一样了，鞑靼由于内斗，已经被抓住机会的明廷，控制在手心。而张彩在鞑靼，她的“儿子”也在鞑靼，此刻就应该利用这样的大好时机，探索出一条合适的关税征收和跨国商贸机制，一旦能够通过两国合作，解决马政问题，能为天下的黎民减轻大量的负担。毕竟，因为朝廷养马而破家的庶民，也不在少数。等到经验成熟了，他们就要想办法，将其推行到临海的通商口岸。明不同于清，官、私皆有很大对外贸易量，这笔钱不来征税，却让其白白流走，真是暴殄天物。
这样的上层设计和试点，耗费了月池大量的精神。她需要不断地阅读史料，了解地方详情，与同僚、下属商议。更糟的是，忙完了公事的她，还不能安心休息。拜某人所赐，她还要想办法，保住贞筠和时春。
朱厚照的万寿很快就到了。就在生日前夕，他收到了一张帖子。胭脂色的薛涛笺上，字迹秀丽潇洒。朱厚照只看了一眼，就撂在一旁，整整十三年了，这是他第一次想起给他专程办一次生日宴。这样的虚情假意，他已经不再稀罕了。
他神色如常地处理政务、玩耍游乐，夜间早早就上床睡觉，准备第二日参加万寿大典。三更时分，紫禁城中已是一片寂静。只有刘瑾的屋里，还是灯火通明。
魏彬的上下眼皮都差点黏住了，他打着哈切道：“刘哥，咱们在这儿做什么呀。都这个点了，皇爷都睡了。”
刘瑾老神常在，他年事已高，觉也少了许多，只倚在榻上闭目养神道：“别慌，快了。”
魏彬一脸茫然：“快什么？总不至于爷这个点，要闯宫门，闯宵禁去赴李越的约吧。”
他话音刚落，外头就传来一阵喧哗。东厂的宦官疯一样地冲进来：“回督主的话，不好了，皇爷要出宫了！”
魏彬的下巴险些惊掉在这地上，他哆哆嗦嗦道：“三更……出宫……皇上，这！”
刘瑾几乎是一下从榻上跳下来：“很好，按我先前的布置，好好随侍。这不是简单的一次护卫，是我们和锦衣卫的一次比拼，到底谁更中用，谁更能到外头办差，就看你们今天晚上的表现了！”
他才没有那么好心，帮李越做嫁衣，他是要一箭双雕，从这两口子身上，都要刮下一笔好处来。
魏彬还僵在原地，刘瑾一脸得色，拍拍他的肩膀：“彬儿，长见识了吧，你刘哥，到底还是你刘哥。你有现成的佛脚不去抱，何必走远路呢？”
魏彬一震，他腆着脸给了自己两巴掌：“是我眼瞎，我也是想给咱们哥俩再找一条路子。没想到，您才是这个。”他竖起大拇指。
在刘瑾离京的时日，他立下了堪比郑和的大功，当他回京之后，却发现自己的手中权力的缩水。夏皇后行女官制，分割了一定的内宫管辖权，户部的郎中主事，又对宫廷财权形成了监督制约。而锦衣卫，作为和东厂并驾齐驱的特务机构，和他也是竞争关系。太监队伍内部，还要张永等人和他对着干。他们互相拉拢人马，继续打擂台。这样多头竞争的局势，还不如他走之前，这让刘公公如何能忍。
他希望在内书堂举行考试，就是为了把持宦官栓选，谁知被朱厚照拒绝了。那既然这条路走不通，他就要把手往外面伸。推行新政很好，这里面怎么能少他们宦官呢？
刘瑾怀着这样的想法，看着皇爷的人马一骑绝尘，直冲出西门。他伸了个懒腰：“气得几宿连觉都睡不好，结果人家一叫，还是眼巴巴地去，真的是已经没救了……”
朱厚照走到半路，也觉后悔，他忽然勒紧缰绳。四周东厂的番役不解其意，疑惑道：“爷？”
朱厚照恨恨一甩鞭子：“回去，不去了！”
他刚刚调转马头，又顿在原地，接着，又往前走了几步，然后停下嚷着回去。如此往复几次，东厂番役：“……”
终于，有一个机灵的人，指着远处道：“爷，您看，那儿还有光呢。必是有人候着呢。”
朱厚照盯着黑漆漆的一片，看了半晌，似乎真的瞧出了一豆明光。这下，皇爷的心里舒坦了，果断继续前行。
他最后停驻在一座宅院前。这座小小的、甚至在他眼中瞧起来有些寒酸的宅子，居然挂着镇国府的牌匾。
他在远征鞑靼时，将自己封为总督军务威武大将军，而在鞑靼之战大获全胜后，他又加封了一次自己，名号是——“镇国公。”
朱厚照久久伫立在门前，他嗤笑一声：“又是糊弄人的蝇头小利。”
他默了默，到底还是亲自上前，将门推开。映入他眼帘的，是一片灯海。房梁上是灯，地上是灯，栏杆上是灯，就连树上、花上，也挂着一盏盏小灯。这不是他所观看的水晶玻璃灯，亦不是彩绸制成，不过是寻常的纸糊的罢了。可这灯笼上的画……
他垂下眼帘，抬脚就要进去。一众人连忙就要跟上，却被他拦在外面。朱厚照道：“这是镇国府，没有明旨，就算是东厂，也不可擅闯。”
一众大小太监面面相觑。有人问道：“可您的安危……”
一语未尽，啪的一声，门就在他眼前关上了。
大家伙：“……”
他在光晕中穿行，红的，橙的，黄的，蓝的，彩色的柔光在他眼前次第绽开。他既心急如焚想走快些，却又贪恋周围的风光。终于，他走到了内院。
内院中央有一棵两人合抱的大桂树，三更的冷露，无声无息浸透了皎白的桂花。清而冷的香气，幽幽散开来。而他想找的人，就立在树下。他穿一身雨过天青色的鹤氅，正仰头望着透过斑驳树影下的素光。
他没好气道：“怎么，骗人不管用，开始装可怜了。”
那个人这才回过身来，看到了他，而她说的第一句话是：“生日快乐。”