“您就是……曾大人吗？”
叶永甲走进户部的大堂，看见一位官员正坐在案几前，一手转着笔，一手把弄着自己的衣袖。“你是谁？”
那人连忙放下手上的东西，走了出来。“兵部尚书叶永甲。”
他不知此人的底细，只得小心回答。“幸会。鄙人就是曾粱，字芗之。”
他客气地作了一个深揖，语气却像铁一般坚硬。叶永甲见此人不是很好说话，便不与他套近乎了，淡淡答道：“幸会。”
“坐吧。”
曾粱略一伸手，将副圈椅抽了出来，顺势抬起眼去看他，后者却仍直挺挺地站在原处，默然无言。曾粱笑着拍了几下椅背：“我方才梳理了一下户部的公事，大抵已经明白你来的意图了。不管怎么样，奉劝您记住一点，我部的权益是第一位的，绝不是你们兵部签字画押的工具！”
叶永甲见他争锋相对，自然也忍不住了：“第一，叶某此前从未和您见过面，也从不把同僚当做工具对待；第二，操练新军乃奉相所定之策，不是叶某一言两语能做得了主。”
“大人是想拿奉相吓唬我？”
曾粱的手将圈椅抓紧了，“我告诉你，我还是皇上亲点的探花，柳丞相的门生！你若想搞论资排辈，吏部、刑部随你去，可到我这儿不行。所谓‘一将功成万骨枯’，兵部施行新政总是好事，但别以为走了一个刘冕，便可权势滔天了！”
“我叶永甲堂堂正正的做官，只知为国，不知为权。也望您不要恶意揣度……告辞。”
叶永甲草草地行过礼，就大踏步地走出了衙署。“蔡老，走吧。”
他和倚在墙边的蔡贤卿冷冷地说。蔡贤卿一看他的脸色不对，便抚掌大笑：“果然如此！我打听了一下这人，可是人尽皆知的直臣啊。”
“鹰犬之直而已。”
说罢，他竟扬长而去。摆脱了官场的束缚，回到绥狄的叶永甲格外的自在。到了镇，他二人并不准备歇息，而是与杜擎先看了几个军营，又在校场瞧了新军的演练，竟然进退有序、列队不乱，射靶也逐渐有了准头，颇成一支官军的风范了。散后，叶永甲即与杜擎进了大帐，他不禁赞叹道：“杜都督既有如此能耐，何愁新军办不好呢！”
杜擎正坐在凳子上，紧锁眉头，一面凝视着桌上那张牛皮地图，一面回答：“这队新军的素质还是参差不齐，我不知费了多少气力，才把这些人勉勉强强弄好。”
“最近战事如何？”
蔡贤卿也近前端详那张地图，见边角上都被烧糊了。“因虏庭近日闹开瘟疫，牛羊马匹死了不少，这段时间很是消停，未曾爆发战事。”
“那这些新军的战力怕也难以检验。”
“何须检验？”
杜擎摇了摇头，“现在要紧的是武器！这几个月炸膛的问题层出不穷，将士们用的都是老枪老炮，怎能御敌？”
“我们正是为这个发愁。”
叶永甲也叹息起来。“朝廷那里怎么个说法？”
杜擎虽然气恼，但脸色尚且平常，并未发怒。“已经吵出一点眉目。主要是围绕在户部的花费上，久悬不决。现在朝廷没有储备一杆多余的鸟铳，只有现造一条法子。但铁这东西唯有福广精良，不管陆运还是海运，都需让户部承担高额的用度，这便是发愁之因。”
杜擎深有同感：“是啊，之前我还尝试在此地造炮，结果匠人们纷纷抱怨铁质太脆，难以铸造。若如今户部又不肯出银子，绥狄的陷落只在指日。这群文官，也不知边关的情况，只顾着守自己的一亩三分田。到时候屏障皆失，天朝有亡国之险，他们就无话可说了！”
叶永甲一同跟着扼腕叹息，蔡贤卿却一直默默地注视地图，未曾关心二人的讨论。“蔡老……您可是有了主意？”
叶永甲问。“我的确有个想法，”蔡贤卿道，“只能缓燃眉之急，无法行之长久。只不知成功与否。”
“请讲！”
他便把手指向了永平府的地界：“我在京师的时候，经常听到有西番商船到海边做生意。料其已至京师，必然沿海直至北面，永平多处设埠，必然外商云集。听闻西洋人常于南洋贩卖军器，不如多方求购，不仅不用费力铸造，亦免起运之费矣。”
杜擎兴奋地跺了一脚，大喜道：“甚妙！叶尚书跟户部说一声，这事不就成了？”
叶永甲顿时踌躇满志，但是举动仍旧平静，看了看蔡贤卿说：“未想到才来绥狄，蔡大人就想了这么一出计策！如此省事省钱，又为何叫行不长久？”
蔡贤卿啧了一声：“鸟铳本就造价不菲，从西洋商人那里短期是能弄到几百杆枪，但我等胃口不小，折腾几日，便把他们的存货都买没了。人家的炮厂设在外国，必然先照顾当地的生意，分到咱们这里就要等上数月，甚至一年以上。如果要加价吸引他们，那户部又不情愿了。”
“主要的是先解决边患，让这支新军能打好仗，”叶永甲道，“最先考虑眼下的事情吧。我这就给户部写信，看曾粱作何反应。”
叶永甲回了营房，当即写出了一封洋洋洒洒的信，由牛皮纸包裹着，叫杜擎安排一个小校火速送去。因京师离绥狄不算远，户部的回信很快就到了。叶永甲揣好那封信，看着小校满脸的笑容，便问：“曾芗之可对你说什么话了？”
小校挺身回答：“禀大人，曾公待我不错，留了我一顿饭，叫我好生把信寄回去！”
“他的脸色怎样？”
叶永甲想问他个彻底。“脸色红润，气息还行。”
叶永甲笑出了声，连忙吩咐了一句：“我可不是问你这个。你好好休息去罢！”
“谢大人了！”
那小校应声离去。叶永甲十分自信地把信拆开，将书头一露，见写着‘曾粱敬回尚书’，便更加确信了，谁知一经展开，便使他的脸色陡然变了。