叶永甲在路上一直纠结于一个问题：到底要不要将此事上报朝廷？新军的成立或许是国家之福，可一旦开了引进番商的口子，恐怕就会招致无穷的后患。这绝不是谁来承担责任的问题，如此天大的责任叫一百个人来都担当不起。他想了很久，脑子里还只有一团乱麻，而此时太阳将将落山，他也已经顺利抵达京城了。叶永甲只好不再闷想，换了一身行头后，便打算去宫里面找钮远。他到了中书省，却被告知奉相因身体不适，今日早归了，便转而去找柳镇年。相府的院子里，柳镇年正在一棵树下摇着竹藤的躺椅，闭目养神。那椅子一直嘎吱嘎吱地乱响，却丝毫没有影响到他的耳朵，当门外传来几声人语，躺椅忽然也没声儿了。他顿时睁开双眼，望了望门外，却只看着模糊的两个人影，便坐起来大喊：“谁呀？”
“丞相，是叶大人！”
看门人回头禀道。柳镇年还没有听清楚，就见叶永甲穿着一身官服，走了过来。“廷龙？”
他一脸疑惑的神色，扶着椅子慢慢站起来。“恩相，”叶永甲连忙上前搀扶，“户部和下官计较了半天，仍不答应拨银子的事情。于是卑职就打算另辟蹊径，才回来打听了一下。”
“另辟蹊径……是什么意思？”
柳镇年示意他不必扶了。“卑职去找了一个……西洋人，他与海上的一些番商颇有交集。此人想请朝廷开禁，使番商的铳炮厂办进天朝。如此虽能纾目前之困，但不知将贻留何等的祸患。”
“最好谨慎着，但千万别掐死了这一条路，”柳镇年微微点头，显然对他的主意较为赏识，“我会先帮你劝劝户部，如果能成，就不必大费周章了；你这几日可以再去打探打探，注意别把这事透露出去。也别和钮远说，他管不了。”
“卑职都明白。”
叶永甲一作揖，像是要告退的样子，双脚却只是似退非退地移了两步。柳镇年看出了他的心思，便笑道：“廷龙有什么疑惑，直问就是，我何曾提防过你？”
叶永甲慌忙又行过礼：“丞相待我有恩，岂敢有提防之心？不过是疑惑曾粱罢了。”
“他怎么了？”
“窃以为曾粱虽具名望，然做官不久，经历尚浅，不知缘何被皇上选中。”
“这倒是我的主意。此人对我们还算亲善，又得皇上和那一大批宗室的喜欢，亦与诸司大臣同属士族，多方归心，为何不用？至于他现在和你作对，也是维护他们士人的权力，以免被新政牵着鼻子走。‘在其位，谋其政’，实乃无可厚非之事。”
“卑职不懂，您已是朝堂上说一不二的人物了，为何还要寻求妥协？换上一个老实的，于新政大有好处，边民百姓更会对您感恩戴德啊。”
“这些道理我从入京时就盘算过了，”柳镇年轻轻地叹了一口气，“那时候做事可叫一个雷厉风行，到处是尸横遍野。可时间久了，他们虽然不敢违逆，但有的是办法对付你。比方你叫人家垦一百亩的荒地，人家就垦八十亩；你叫人家征百姓一匹布，他就非要征五匹。好的少做点，坏的多做些，责任最终就只是落到我的头上。”
说到此处，他竟还觉没尽兴，一把抓住叶永甲的手臂，叫他在一旁听着，自己坐回躺椅，仿佛要把自己的心声全部吐露出来：“我说这些，不是要抱怨这帮文人多坏，而是因此知晓一个道理，论‘打江山’我手上的兵权很好使，若坐江山呢？总要依靠这些文官士大夫。我不忌讳讲这个，古往今来能够篡位夺权的人物，那个不是百般迎合士人的利益，才获得他们的支持？我呢，一开始风风火火地搞改革，弄得满朝风雨，众人都不情愿，大事便没成几桩。这几年为了推行新政，我终于学了点权术，一边顺着他们的心思，一边任用你们去改革，方才见了一定的成效，或多或少地执行了下去……”“老夫不说大话，我要是那种欺世盗名的权奸，只盯着荣华富贵的小人，早就把那皇帝从位子上拽下去了！”
他冷笑着说。“他们都不了解我的心思，都把我视作杀人不眨眼的权臣。这话我是第一次说出口呀……”他一面说着话，一面在躺椅上摇晃，双眼便渐渐地闭合上了，响起微微的呼噜声。叶永甲看着他满是皱纹的脸庞，感触颇深。但这样的感觉却仅仅是在心头一掠，便再无涟漪了。在这种时刻，他总是想起父亲刚毅的面容，想起父亲死时的惨状，面对这个不共戴天的仇人，是怎样都不能够释怀的。他的双拳紧紧握起，从方才的同情又变为了憎恶。见他睡得熟了，叶永甲便悄悄地站起来，正要转身离开之时，忽然听到藤椅上‘嘎吱’的一声。“廷龙，老夫以前着实干了不少错事……”柳镇年半睡半醒地歪过头去，“尤其是对你，对叶家。我不奢望你能饶恕，但希望你也不必处处防着我……”叶永甲抿了抿嘴，不知该不该答应。愣了一会儿后，他又听见了熟悉的呼噜声，便默默地走出相府。这最煎熬的几日，叶永甲自然是不可能闲着的。见完柳镇年的那一天过后，他本想再到北塘会吴思经的，却不幸逢天降大雨，教堂紧闭，只好悻悻而归。路上泥泞，他因此走慢了几步，回京师时，已是关城宵禁，便无奈在驿上休息了一日。次日天明，他打卯正就进了城，尽管雾气还重，但太阳自天边散出微弱的光芒，已昭示这将是个晴天了。叶永甲不觉疲累，还在想着吴思经的事情，心不在焉地跨进了大门。“老爷，”一名仆人突然从屋里走了出来，差点和他撞个满怀，“昨日晌午一个叫吴教士的来了封信。”
叶永甲为之一震，立马要过他手里的信，细读开来。