金宫。
又是金宫。
明棠想起先前谢不倾给她的那一枚玉令，目光微微一沉。
彼时她要那玉令，正是因为那玉令乃是金宫之物。
金宫之中，下到鸨母龟公、小厮使女，上到诸位花娘魁首，人人皆有一枚如此玉令以证身份；若无玉令，则视同背叛，金宫侍卫可任意处死丢失玉令之人，相当于命牌一般。
明棠深恨金宫，前世里在被赠南陈、远离金宫的那一夜，便将此玉令抛在金宫中的太白池底。
它是日夜让她憎恶不已的、沦落风尘之见证——但东西虽被抛却，影子却好似一直压在她的脊梁上，永世不忘。
故而彼时谢不倾刚拿出之时，她便一眼认出。
后来明棠将其拿回来细细观摩，从花纹细节上更可确认，此物就是压在她心头如大石一般的金宫玉令。
这玉令上的花纹极为繁复，据当年带着明棠的鸨母称，那玉令是金宫之中技艺最精湛的匠人所做，而能在玉器之上雕刻出如此花纹，仅仅只有金宫一家，别无分号。
不知那鸨母究竟是在为金宫吹嘘，亦或是当真如此——若是后者，便意味着齐照与金宫有关，她身边早就有金宫埋下之人。
彼时她曾以为此事恐怕是巧合，毕竟前世里金宫崛起于乱世之中，乃是大梁衰败、内斗不断之时才出现的，距今还有几年。
这几年金宫应当还在静静发展才是，这般时候，金宫怎会分精力在她一个轻如鸿毛的假郎君身上？
现下有一又有二，齐照有金宫玉令，今日又多出一个通晓炭毒杀人之法的人，这两人多半都是针对她的，极有可能是金宫中人。
如今既然已经察觉到，恐怕就是有金宫之人一直藏在身边盯着自己，明棠便又重新将齐照那件事想起，细细琢磨。
齐照这一条线，两辈子都是在明棠去温泉山庄之前就埋下的。
他的目的，一为将造假诗稿混入她阿娘的遗物之中，毁坏阿娘声誉；
二为将明棠拉入龙阳迷药局中，毁她声誉。
一石二鸟，目的皆在为毁去大房声誉，有些叫人费解。
明棠彼时只觉得此人剑指大房，只为让明棠这根独苗苗与世子之位无缘，若能顺路用流言将她逼死，那便更好。
但如此脱开这件事情已有些时日，明棠再想，跳出了原本的思维定势，竟想到另外一点。
“流言……声誉，我先前竟不曾想到。”
明棠低声喃喃自语。
按照前世里的经过，齐照大有机会杀她。
但齐照不曾杀她，只不过夹带假稿，又轻薄明棠。
废了这样大一圈力气，只会为了毁去一个随手就可以杀掉的人的名声？
她心中过了一遍，已有所悟，侧身问起身边的拾月：“你若要收拾一个人，是直接寻法子杀了此人痛快，还是以流言软刀子收拾此人痛快？”
拾月没想到明棠怎忽然问起这个来，略略思索一番便道：“若此人对我有威胁，我便定会杀了他；若此人对我无威胁，亦或是我不能杀他，我却深深恨他，我便要他名誉扫地，成过街老鼠人人喊打。这般不必脏了自己的手，还解气痛快。”
明棠亦是如此想的。
齐照能杀她却不杀，只做这等坏人名声的事情，确实更像泄愤多些。
金宫对她泄愤？
这也奇也怪哉——明棠这一世和金宫并无任何干系，小时候一直在田庄被人欺负，如今回了京更是深居简出，怎惹到这个晦气地方的注意？
金宫与别的什么黑手不同，明棠深知其神出鬼没与手段诡谲，但她无论如何思索，皆不明白金宫盯着她做什么？
明棠心中有了疑惑，却也觉得一下子紧迫起来。
她原以为自己如今在京中，所面对的敌手也不过就是上京城诸位士族与明府，却不料金宫竟已躲在背后频出黑手。
如此一来，有些事情确实迫在眉睫。
提前做些准备也好，防着当真有事，自己却毫无应对之机。
明棠带着拾月步履匆匆地进了潇湘阁，鸣琴心中担忧，送完了燕窝之后早在外头等着明棠。
见她回来了，鸣琴连忙迎上去，问起今日究竟如何。
这事儿不是大事，毕竟她们也不知金宫，明棠并未告诉她，只吩咐道：“我书房里书架上左边的抽屉中，有一叠药材清单，你拿了去，再去库房里将千岁大人先前给我的银票兑出一些来，将清单上所需药材皆买齐全。”
鸣琴隐约察觉出一两分紧迫之意，她知晓自家小郎君不知何时学会了制药之术，此时买药应当也是要备一些备用的，没多问，按着吩咐去了。
明棠亦有自己的事情要做。
她往潇湘阁的后院走去。
潇湘阁占地甚广，后院之中更是有一片广阔之地，按照明訫的意思建了几个小木屋，从前是明棠与明婉两个孩子的玩耍之地。
如今，明婉已去，明棠也长大了，这几个小屋荒废至今。
沈鹤然正在院子里头的角落里搓揉地上的落叶玩，听见声音回过头来，正瞧见明棠微微皱着眉头往后院而去。
他心里反复有事，今日原本也是想与明棠说，但瞧着她步履匆匆，显然是有事要忙的模样，沈鹤然也咽下了口中的话，不急这一时，只问起：“大漂亮，我觉得我没有从前那样傻了，我想出门去外头玩玩，如何？”
明棠并未回头，只道：“你若想出去玩，尽管去就是，找院子里头的双采跟着你，再带两个小厮，让他们给你打点出行，坐明府的马车，应当也没有人敢为难你。”
沈鹤然高兴地欢呼起来。
明棠本已经走过去了，却又想起来什么，退回两步：“只一点，你不许往那些人少的地方去，我很有些仇家，怕牵连到你头上，你就在人多的地方好好玩着，身边别离了旁人，别太晚回来。”
她因记挂着周围恐怕有金宫之人盯着自个儿，而这些人做事向来不择手段，保不齐这些人知道她与沈鹤然相熟，对沈鹤然下手来威胁她，还是叫他小心些为妙。
说罢，明棠也没再多的功夫折腾，只是摆了摆手，匆匆往后院而去。
沈鹤然的小脑袋瓜里怎会知道明棠因何如此，他颇有些不解地看着明棠的背影，不明白她跑到后院没人的地方去做什么。
他看着看着，目光却有些出神。
等他回过神来时，明棠的背影早已经不见了。
沈鹤然也没多想，开开心心地就去找双采了。
*
而明棠一路长驱直入穿过后院，这后院之中平素里鲜少有人来往，也只有几个洒扫的奴婢偶尔过来，现下静悄悄的没有一点人声。
而正是在这一片寂静之中，似乎隐约能从那几间废弃的小屋之中听出闷闷的叫喊声，在这萧瑟的冬日里听上去竟然如同鬼哭神嚎似的。
明棠的神色却没有一丝波澜。
这小屋门被从外头锁着，拾月娴熟地取出钥匙，将门锁拧开。
里头一股子发霉尘封的味道扑面而来，等到那气味散去了，明棠才从门而入。
地上蹲着个人，披头散发蓬头垢面的，看不清是什么模样。
他脚上拴着两条重重的锁链，死死地绕在屋中的木梁之上，只要稍微挪动一下，这铁链就发出沉闷的响声，竟是个被囚禁在此的人。
那人听到门开了，却也没甚声音，只是蹲在地上目光呆滞地发出无意义的叫喊声。
但他这叫喊声之中，似乎又隐隐约约的夹杂了一些细碎的话语。
明棠面色如古井无波。
“沈家表兄，可还记得我是谁？”
她走到这人的身边，却也离得并不大近，在那锁链的距离之外，以防这人突然发疯，伤着彼此。
所谓沈家表兄想，正是当初未经主家允许，与管家勾结，寄居在温泉山庄还把自己当成主人的沈家长兄。
明棠目光落在他衣衫褴褛模样上，起了几份恶劣的喟叹——当初这人与她据理力争的时候，可是信誓旦旦，目光之中颇有斗志，弄出些“三十年河东三十年河西，莫欺少年穷”的滋味来。
彼时他那气势，明棠还以为他日后能有什么大运道来找自己倒打这一耙，却没想到也不过就这些日子没见，昔日光鲜亮丽的沈家表兄，如今就成了这副模样。
蹲在地上的沈佳表兄却并不言语。
拾月手就放在腰间的软剑上，防备着这已经被锁得瘦骨嶙峋不见天日的人还有什么后招。
也不怪拾月这样警惕，当初明棠为将解药送下山去给谢不倾，自己策马下山，却遭东西绊住险些跌倒。若无谢不倾催动内力将她接住，明棠从那样高的高度滚落下马，只怕非死即伤。
他二人回去的时候并未多看，但地上却被拾月瞧见一条绊马索，她顺着这条绊马索找进去，在道边的深深草丛里发现了一潜伏在其中，正好被督主内力气浪掀翻的大树压得死死的男子。
他已经被那大树砸得昏死过去，手中还紧紧地牵着那一条绊马索——此事不言而喻，正是他埋伏在这冰天雪地之中，只为暗算明棠。
也不知他在那山下守了多少日，终于守到明棠下山，他在这个地方绑绊马索，存的就是要明棠必死之意思。
拾月让他逮了回来，原本是想让他在断气之前在主子面前过一遍，却没想到明棠留了他的命下来，还让她好好整治其人身上伤势，让其不能就这般死去。
彼时在温泉山庄的时候，明面上众人皆以为明棠只养了沈鹤然一个伤者，实际上柴房里还关了一个，正是这沈家表兄。
后来离开温泉山庄，明棠也秘密将此人带了回来，一直关在后院的小木屋里。
“我有些事情要问你，若是你说的明白，我也不是不能原谅你当初的害命之仇。”
明棠抖了抖自己的衣袖，觉得屋子之中的污秽实在恶臭，以袖掩住口鼻。
沈家表兄似乎微微动了动，但仍然没有说话。
明棠便拿出杀手锏来：“我知道你不在乎自己死不死，可是你总得在乎你那三个姊妹。
她们三人也不过只是三个弱女子，你如今被我关在这里，家中又没个人打理，也不知道她们会不会被人欺负了去。”
这话说的施施然，果然引得沈家表兄对明棠怒目而视。
明棠毫不畏惧，回以一个堪称海纳百川的宽容之色：“你若好好说，也不是不能放你出去。”
沈家表兄终于动了动浑浊的眼睛，目光落在明棠雪白矜贵的面上，哑着嗓子道:“可以，你问。”
“你一直在温泉山庄中住着，恐怕也住了好些年了，我想问你，那个叫齐照的护院，是哪一年入的温泉山庄？”
明棠来见这沈家表兄，正是为了从他口中得到此事的消息。
若齐照入庄的时间早，一早就被安插在温泉山庄——她那庄子已经十余年没人住过，便只能说明他就是为了等着明棠来。
能有确定的消息，便至少能够提醒她自个儿多加注意，谨防金宫又在什么地方下黑手。
那沈家表兄嗫嚅着说了几句话，可是他的声音太小，明棠浑然没有听清。
那沈家表兄多说了几遍，声音仍旧小得厉害，明棠便略微靠近几步，想听清他口中究竟在说什么。
“我说……”沈家表兄看着明棠越来越靠近，忽然从身后掏出半块碎瓷片，狠狠地往明棠身上捅去。
拾月大惊，正要动手，却见明棠掌心银光一闪，已经提前一步抵在沈家表兄的咽喉之上：
“你早就要杀我，我还不防备你？沈家表兄，你空有那白日做梦绝对能胜过我的功夫，却也不想想自己做的诸事，除了狠辣，别无一处。”
明棠早就猜到沈家表兄要借机害她，掌心的匕首一直藏着。她虽是个病秧子，但这样短时间内出刀的速度却仍旧比饥一顿饱一顿，饿了大半个月的沈家表兄要厉害的多。
“回答我的问题，否则我就将你那三个妹妹抓来一同见你。”
明棠冷声道。
沈家表兄终于怒目而视：“明棠，你毫无人性！”
“对对对，你有人性，你没想在下坡的地方摔死我这么个病秧子。”
明棠嗤笑，手中的匕首却狠狠往前一送，顿时漫出血红。
“我耐心不好，你再不说，便没机会说了。若与你的姊妹们在阎王爷面前点卯时碰见，可别怪他们怪你这哥哥不肯开口，害死他们。”