明棠的神色冰凉，没有一丝怜悯。
沈家表兄看着她的神情，无端打了个寒颤。
“……那人什么时候来的我也不记得了，我们几年前到温泉庄子的时候，他好似没来，我不知道。”
沈家表兄低下了头，不与她对视。
“当真如此？若你有半句假话，我便将你的姊妹都送来陪你。”
此人并无本事，心思却狠毒，未必不会故意骗她，明棠半信半疑。
沈家表兄咬牙切齿，忽然往明棠身边猛然一撞，大喊道：“……我知道的都已经说了，你爱信不信！”
“明棠，你猪狗不如，不得好死，妹妹们何其无辜，你若拿她们要挟我，你必要遭报应的！”
他的动作极大，牵动着身上的铁链也被带着撞在一处，叮叮当当的金属碰撞声属实不美妙。
但可惜明棠对他早有防备，在他动作之时就已后退两步，离开了铁链的范围。
他被那铁链一下子绷住，重重地摔倒在明棠脚边，不能再往前一步。
“遭报应？若世上真有这所谓因果轮回，在我前头遭报应的人必有你。”
明棠看着沈家表兄被铁链束缚着不能扑过来，只能趴在地上怒目而视的样子，哂笑道，“若有镜子，你遮盖看看你现下的样子，像不像一条被栓起来的疯狗？”
沈家表兄怒极，双腿却被铁链死死锁住，动弹不了分毫。
明棠半蹲下身来与他平视，手中的匕首轻轻敲着他的脸颊，冰寒的刃沾着尚温热的血，宛如轻轻的耳光一样扇在他的面上，留下道道血印：“沈家表兄，你好似还不明白自己的处境。”
“人为阶下囚，你有何本事在我面前狺狺狂吠？”
“我没叫人将你的姊妹现在就捉来，那亦是我的仁慈，你那几个姊妹个个目中无人，住着我的庄子，打了我的人，还对我恶言相向，我若现在去报官，只你一家私住民宅，便足够你们下大狱。”
沈家表兄仍旧目眦欲裂。
明棠的目光落在他死死扣住地面的手上——他人生得五大三粗，手却没有一丝劳作的迹象，唯独指尖有一点淡淡的茧子，瞧着是常年写字的模样。
恍惚想起来，小皇帝前些年曾颁布科举新政之策，说是寒门子弟亦可通过科考入仕，虽说至今仍未推行，但早有大批学子暗中准备。
沈家表兄曾出身士族，大抵也是念过书的，如今家世倾颓，难萌荫蔽，科举正是上上之道，他恐怕在暗中准备多时。
“你当晓得，如今留着你的命，亦是我的仁慈。”
“我要你生，你就得生；
我要你死，你就得死。”
沈家表兄仍旧负隅顽抗：“明棠，你若真有本事，不怕下地狱遭报应，你就杀我！”
“谁要杀你，脏了我的手。”
明棠一笑，神情如长风惊月，仙人下凡，口中词句却冰冷可怖：
“人断右掌，可还能活？”
拾月一震，知道这话是在问自己，连忙答道：“能活。”
明棠点了点头，复又垂眸看着沈家表兄。
“你生了一双好手，这双手又能提笔写字，又能拿碎瓷片伤人，不如留下来罢。”
明棠垂眸，一掩满目的风雪。
这世上没有人能轻视她。
没有人。
她那洁白无瑕的软靴一下子踩在他的手背上，举起了手中的匕首。
沈家表兄意识到她想做什么，脸上的神情终于扭曲，眼底浮现几分不可抑制的慌乱恐惧：“不要，我说，我说！”
“我们在进温泉庄子之前，这人就已经在院中做护院了！至于究竟他几时来的，我当真不知晓！”
“晚了。”
明棠一声嗤笑。
时不我待这个道理，若是沈家表兄不明白，明棠也不吝赐教。
沈家表兄喉中迸出凄厉的惨叫。
鲜血淋漓。
明棠收回了手中的匕首，甩去上面沾着的鲜血，慢条斯理地以手帕擦净，随后弃之若履。
雪白的丝帕落在地上，融入一团血污之中。
她没管后头那些凄厉的惨叫，偌大的潇湘阁这般声音也传不到外头去，随他叫喊。
明棠往外头去了，拾月嫌沈家表兄叫的太烦，塞了一颗止血的丸药到他口中，随后将地上的抹布扯了一团塞进他的嘴里，堵住他那些凄厉的叫声，匆匆跟上明棠脚步。
明棠微微垂着眉眼，显然是在想事。
拾月不敢打搅她——虽说上次在永亲王府已然见过明棠报复的手段，但再亲眼瞧见一身光风霁月的小郎君冷然挥刀的模样，仍旧有些胆寒。
明棠想完了齐照的事儿，又想起另外一件事来，忽然问道：“二房那头，可有什么消息？”
拾月摇头：“静悄悄的，没瞧见往外运送什么。”
明棠却道：“你回去之后就盯着，她昨日没动手，今日便会动手。”
萧瑟的冬风吹过潇湘阁后院的落叶，缓缓吹去弥散开的血腥味。
*
潇湘阁之中如此，二夫人的院中同样风霜刀剑。
她与明二叔各坐一端，明二叔脸上仍旧是老古板似的正经模样，膝上放着半卷书卷，目光沉沉好似正在看书，可那书页半晌也不曾翻动一页。
夫人的目光就落在他脸上，满是怨怼。
两人这样对坐着，终于是二夫人先忍不住，怨气横生：“夫君，那日祠堂究竟为何？”
明二叔连眼波都不曾给她半个：“我已然说了，有人暗算，我一生光明磊落，几时做过这样的事？”
二夫人手中的手帕子都快被她绞烂了，恨恨道：“那两个分明不是给夫君预备的，为何是夫君入局？”
这一局是二夫人亲手所下，怎会料到出此差错？
那一条路上只有明棠的厢房在侧，她笃定有美人和药物的双重诱引下，这世上还没有哪个郎君能把握住，正喜滋滋地等着第二日丑事传开，却不想丑事的主角竟是自己的夫君！
明二叔并未听出此话言下之意，只觉得是女子争风吃醋，二夫人方才已经反复问过，他也早已说了自己不记得了，现下二夫人又在这反复说起，他听得耳朵起茧，十分厌烦地皱了皱眉：“说了百遍了，有人暗算我，我怎知道？”
二夫人一想那两个丫头的娇柔模样，自己的枕边人竟与这般货色缠绵整夜，只觉得自个儿心都气得滴血：“夫君怎会完全抵抗不了？发觉是旁人暗算，夫君走就是了！”
她已经被怒火怒火冲昏了头脑，浑然忘了是她吩咐人将门锁死，明二叔想走也走不了——不过二夫人也算与明二叔成婚多年，怎会不知他面上一本正经，内里却最是个好色之徒？
他见了那两个美人，连道都走不动，就算不锁门，他也不会离开。
正是这般认识叫二夫人心中酸涩扭曲，夫君回府的喜悦早已被消耗一空，唯独剩下浓浓燃烧的妒火。
二夫人本就是嘴碎念叨之人，如今心中嫉妒，更是反复质问明二叔，如同鸭子一般吵闹。
明二叔烦了，将手中的书卷一卷，不轻不重地拍在桌上，终于正眼瞧了一眼二夫人：“就算是如此，那又算什么大事？收用两个女子，难不成我这二房中还装不下？”
二夫人的怒火几乎冲到头顶，怒道：“夫君可知，母亲因此极为不快，便是舟车劳顿难以疏解，祭祖这般大事，怎能什么脏的臭的都往身上拉？若是这也叫母亲知晓，恐怕更是大发雷霆！”
明二叔皱了眉头：“夫人慎言！”
他最是个怜香惜玉，爱好红袖添香之人，昨夜那两个丫头伺候得他浑身舒坦尽心，心中也怜爱两分。
今早虽然在祠堂闹了一场，但好在事情闹得并不大，发现他的人是二房的嬷嬷，事情好悬手忙脚乱遮掩下去，没在府中迅速流传开。
那两个漂亮丫头如今也在二房的后院之中，明二叔确实有些久旱逢甘霖，贪恋新鲜，想着这两人收成通房也不错。
二夫人见他如今就在维护那两个丫头，一副显然是跌进色字眼儿里的模样，更是气得发疯：“那两个狐媚子，是烟花柳巷里的一对清倌儿，咱们府邸之中怎能出现这种东西，便是收用妾室通房，也收用不了这种下三滥的贱人！若是叫外头你的同僚那些知道了，你要如何立足？”
大梁律令，官员不可嫖娼狎妓，若是被人告到御史台去，罪行极重。
明二叔如今回京是为升迁，亦知道此事严重，终于收敛了面上神情，皱了眉头：“既然如此，那便处理了就是，悄悄的，不许叫人知道。”
可惜了那两个丫头，确实有一身好本事，讨人喜欢，明二叔心中有几分怜惜。
但这般怜惜对其他美人亦是一样，死了也就死了，他面上不见一丝垂怜。
二夫人也是如此想的，那两个清倌儿断然不可留了。
她原是为了将脏水泼到明棠身上，只觉得自己做了个完满的局，却不料搬起石头砸了自个儿的脚，要将自己的夫君拱手相让，气得想吐血。
好在夫君也不是那般不懂事之人，别拦着她将那两个贱人料理了，那就当此事不曾发生过，怪自己晦气。
二夫人匆匆忙忙地往外头走去，将自己的嬷嬷召了过来，在她耳边如此这般吩咐一番。
那嬷嬷也是她的得力心腹，听闻要将那两个貌美丫头处理了，面上也不见一丝惊慌，只是点了点头，下去安排了。
二夫人正要转还回正房的时候，却不知身后何时已然站着一个身着斗篷的俏丽身影。
二夫人面露惊喜，阴沉沉的脸上终于绽出几分笑意，笑着迎了上去：“你来了！”
却没想到那人一改平素温和模样，脸上遍布寒霜。
二夫人迎上去的时候，她抬起手，一巴掌便扇在二夫人的脸上，将她打懵了。
“乔冬儿，你做的什么好事？”
斗篷下遮掩的半张脸阴云密布。
不知何时，院子里头其他伺候的奴仆竟早已被赶了下去，堂堂二房夫人在自己的院子里头被人掌掴，周遭也无人听闻。
二夫人无端被打，面上又惊又怒：“你这是何意？”
那人冷笑一声：“成事不足，败事有余，你瞧瞧你自己做的什么事，送的什么人。”
二夫人似乎想起来了什么，脸上才终于有了几分慌乱。
那人已然恼怒地转身离去，二夫人想要解释几句，甚至顾不上自己被打的半张脸，捂着脸匆匆地追着她的身影，企图捉住她随风飘扬的披风。
更多的风将一切埋在寂静里。
远处偶然传来几声争执之声。
寒声阵阵，候鸟南归。
*
西厂。
沧海楼。
魏轻进来的时候，甚至还未推门，便闻到其中传来的浓郁血腥味。
他心下一沉，收敛了面上一贯吊儿郎当的神色，将折扇插回腰间，大步走入。
地上昂贵的波斯地毯果然落着几滴醒目的鲜血，从门口一路蔓延至内室。
魏轻顺着血迹快步走入，走到沧海楼三层的一间博古架前。
面前似乎无路可走，魏轻却知晓这博古架上藏着机关，若能打开，便能找到其后的一间密室。
可惜他并不知晓这机关所在，只能敲敲那博古架，轻声呼唤，不掩焦急：“大人，你可还好？”
里头却毫无声音，静静的宛如一片死寂。
魏轻心中有了几分不详预感，拍动博古架的力度越来越大，连声喊他：“大人！”
他这般喊了将近半盏茶的功夫，里头才终于传来谢不倾惫懒的声音：“一大早的，什么事这样紧急？”
魏轻不过只是来送些日常情报的，但这事儿远不如谢不倾的身体重要，也没接话，只问他：“大人从前鲜少去密室之中，这是如何？”
谢不倾却未答，只是懒洋洋的问道：“你若有要事，现在便说，若无要事，可以滚了。”
魏轻平素里都屈服在他的淫威之下，不敢跟他正面对抗，但如今这个节骨眼上他也顾不上这些顶撞许多，只是连声说道：“大人应当知晓自己的身体状况，再不可一意孤行，那药物已经做出来了，分明能用，大人若是再不使用，从前的药也没了法子，续命也无作用！”
“我自有我的办法。”