拾月瞧见明棠的趔趄，两步便上前来，打算扶她。
而谢不倾更近，见她的身形一摇晃，几乎是下意识就伸出手去，将要跌落的明棠先揽入怀中。
“明世子，怎生这么不小心？”谢不倾将她放平在地，眼角眉梢的饕足之中带了些戏谑。“嗯？”
明棠靠在他的胸膛上，只觉得他的声音牵动得胸膛震震，连带着耳朵也发痒，连忙挪开了些。
待她一抬头，瞧见他那戏谑，就知道他又在这儿明知故问——他个罪魁祸首，怎生这般厚脸皮，也问得出口？
虽说方才是不过分，只是隔着衣裳如此这般，安抚着她的躁动；
但这也如同软刀子杀人，也足够叫她细瘦的腰肢腿脚一同抻直，满怀疲惫了。
明棠不愿理他，见他的手还拖着自己的小臂，立即如同被火灼了一般缩回了手，忍着腰腹间的酸痛，大步往潇湘阁之中走去：“也不是不小心，只是方才被狗咬了。”
可不仅仅是腰腹疼，她只觉得自己方才才系好的束胸带也绷得太紧，缚得她都喘不过气来。
被吮得红肿，又与布料摩擦，这滋味比起被狗咬了也好不了多少。
她恨恨地咬着牙，恨不得当即将谢老贼一口咬死——这谢老贼也好意思说什么浅尝辄止？
这也算浅尝辄止？
总是他的脸皮最厚！
若当真有机会，真要看看他的脸皮究竟是不是这样厚，又臭又硬如城墙！
魏轻在一边听着，恨不得将自己的耳朵堵起来。
亲娘嘞！
这世上竟还有人敢喊谢不倾这条千年狐狸老狗贼？！
熟料那被喊成狗的人也半点不气恼，凤眸之中一点笑意——是了，就是咬了又如何？
这世上有人想咬还咬不着，他近水楼台先得月，这又如何？
故而谢不倾也跟着上去，进了潇湘阁，一面慢条斯理地说道：“明世子，走慢些，省的一会儿又道抻着何处，反而又成了狗咬的。”
明棠一听，越走越快。
谢不倾失笑，亦走得快了些。
他二人一乐一怒，甚至都不曾注意到角落之中的魏轻。
魏轻满是怨念地看向拾月，得了拾月一个“彼此彼此”的眼神。
而鸣琴手下脚边已经躺了一地的花花草草，看向谢不倾追着明棠过去的背影，恨不得在他的背上以视线烧出两个大洞来。
魏轻又与鸣琴对视一眼，看出些同病相怜的恼恨来。
*
明棠才进潇湘阁，便瞧见明宜宓在廊下有些呆愣站着，面上煞白，不见半分血色，怔怔地出着神。
她心中一紧，连忙迎了上去：“阿姊。”
明宜宓听得她的声音，这才如梦初醒地转过来，待看见了她，面上才终于有了些暖色：“棠儿。”
“我在。廊下风大，阿姊仔细身子。”明棠走到她的身边，引着她往屋中去。
明宜宓顺从地跟着她走进去，末了又有些不放心地回过头去，只见谢不倾不远不近地跟着。
那位相传手中不知沾了多少人命的玉面阎罗戴好了帷帽，瞧不见神情，见了她二人进屋，便没再上前一步。
她少时便听了许多谢不倾的事情，而她的祖母大长公主又知道更多的宫廷秘辛，不少皆说与她听了，明宜宓下意识地畏惧他，好似瞧见他浑身浴血的模样，又往明棠的身边退了两步，不敢再看。
她轻声问：“景王世子呢？他方才说去寻你，如今倒没见他回来。”
明棠知道明宜宓自小与魏轻一同长大，是青梅竹马的情谊，后来又经了那毒菌子的事儿，与他的关系更近一层，到底是真上了心了，忍不住悄悄叹了口气，才道：“好似瞧见在外头，一会儿应当就回来了。”
明宜宓才微微笑了，好似松了口气似的。
她唇角崩得不是那样紧了，于是唇角的一点血痕便又明晰起来。
明棠一见那一点点血痕，就忍不住想啐魏轻一口。
皆是他干的好事儿！
她想回头看看魏轻走到了何处，打算将他关在门外，却不料动作太大，反而牵动了心口的红肿，忍不住抽了一口气。
她自己一痛，再看明宜宓唇角的那一点血痕，便愈发觉得不顺眼——才在心中骂过魏轻，如今看来只骂他一个还不够，还要将这谢老贼带上。
谢不倾与魏轻，皆不是什么好人！
于是她快步进了屋子，将明宜宓也拉了进来，扬声喊了拾月，叫她看住门口，谁也不许放进来。
拾月自然知道这是防着谁的，有些无奈，却也只能站着替她守门——至于守不守得住，这就不好说了。
*
明棠与明宜宓进了屋，明宜宓便有些惴惴不安，只怕明棠要细细盘问她这两日究竟发生了何事。
不是她不愿意说，只是她着实有些不愿回想昨夜究竟发生了什么事。
此事对她而言，实在是太过可怕——若非是魏轻在，早间又有明棠与九千岁来替她掩人耳目悄悄离开，她都不知自己这般一个清白女郎，进了天香楼究竟要如何脱身。
若是被有心人知晓，故意传出去，她的清誉便要毁于一旦。
如今世道，女郎名节与名声也十分重要，此事若出，她恐怕会被铺天盖地的谩骂指责淹没。
明宜宓不敢想究竟没有人来会怎样，她抗拒恐惧到甚至完全不愿回想。
却不料明棠素白的面上始终噙着一抹笑意，并不问她这些，反倒取出茶具与热水，说起要同她讨教斗茶。
明宜宓都有些没反应过来，下意识地问：“怎么是斗茶？”
明棠便笑着说道：“等开了春，我便要去太学念书去了。这上京城之中的士族子弟个个都是会四书五经、君子六艺的，唯独我从乡下回来，什么也不会，唯独会这些个玩乐的，譬如斗茶投壶，皆是没用的。
只是，就算是这些玩乐功夫，我那点三脚猫功夫也不够，得找阿姊给我补补，免得到了太学，半点长处也掏不出来，遭人笑话哩。”
明宜宓的情绪虽有些低沉，可见明棠这般言笑晏晏地说起自己在田庄长大，无一精通之术傍身之时，还是万分伤怀，遂打起精神来，手把手教明棠究竟如何斗茶。
茶烟漫漫，明棠却笨手笨脚。
她初时煎出来的茶汤色暗味稀，于明宜宓手下的茶没有半分可比性，看了连自己都要发笑。
明宜宓却不厌其烦地一遍一遍教她，等明棠终于煎出一盏汤色水痕皆能看得过去眼的茶来，期待地捧着茶碗看着她时，她还是感到一阵子莫大的欣慰感浮上心头。
“棠弟聪慧，十分有悟性，一教就会。”
明宜宓品了一口，心下满意。
明棠面上微微有些薄红，只道：“哪有阿姊说的那样好，是阿姊技艺过人，教得好罢了。”
“都是自家人，哪里需要客气这些？我又不是同你在推脱客气，我说的都是实话。”明宜宓轻轻地拍了拍她的肩膀。
两人这般说笑闲话，明宜宓也终于觉得心中松快了一些，方才沉甸甸压在心上的大石头好像终于卸了下去。
“阿姊和我一块斗茶，开心吗？”
明棠也放下了手里的茶碗，只是歪着头笑眯眯地看着她。
“自然是开心的，平素里我在闺中也没几个人同我玩耍这些，那些嬷嬷们还时常规劝我们，说这些都是郎君们玩的玩意儿，我一个女儿家不应当学这些。”
明宜宓笑着说道。
然后她这时候才明白过来明棠的良苦用心。
“棠弟。”明宜宓不免有些红了眼。“你待我总是这样好。”
明棠一笑，带着些安抚：“我不对你好对谁好？如今这诺大的府邸之中，恐怕也只剩下你一个是我的手足至亲，我便该对你好的。”
明宜宓却有些惭然：“我的年纪比你还大些，我是阿姊，倒要你来照顾我。”
“自家人何必说这样客气的话，什么照顾来照顾去的。”明棠又亲手为她斟茶一盏。“阿姊要时刻记得，我永远会明白你心中的念头，不必在我的面前拘束。”
这话隐约有些深意。
明宜宓接过了茶盏，轻轻地饮了一口，只觉得那温暖的茶水似乎一直流淌到自己的心田。
看着明棠始终温和包容的眼，明宜宓终于松了口气。
没什么不可说的。
这件事本就不是她的错，也许世人常常将这些事情归结于女郎，怪罪她们行事不端，导致自己名节受损——可那些在背后动手脚的人才是真正的罪魁祸首。
这些人如同阴沟之中的老鼠一般，躲躲藏藏的藏在暗处，如此伺机而动，何等可耻可鄙，为什么不是那些人心中紧张害怕被绳之以法，反倒是她这个受害之人在这担心自己名节受损？
于是她将手中的那一盏茶饮尽之后，才终于从自己贴身的衣裳之中取出一个小荷包来。
“其实今日的事情，不算完全无迹可寻——总有些蛛丝马迹，我自己心中也起疑。”
明宜宓将这小荷包推到明棠面前。
“昨日我本就是与人约好一同去墨香斋之中买东西，前头的事情还记得好好的，只有后头到了墨香斋之中的事，便全然忘记了。”
明棠让小荷包接了过来，打开其中，瞧见里头躺着一张熏了香的花笺，正是人以女郎的口吻，邀请明宜宓去墨香斋之中，一同买新进的菊花砚台。
“此物是否能够交给我？”
明棠乍然看不出那小荷包与花笺上是否被人动过手脚，得将此物先拿到手中才是。
“你拿去罢。”
明宜宓没留。
明棠便将此物妥善收好——说不定，这便是找到蛛丝马迹的关键。
她收荷包的时候，又想起另外一桩事来，连忙问道：“阿姊的与那位女郎约好了一同去墨香斋之中买东西，后来到了墨香斋，可曾见到那位女郎？”
明宜宓点了点头，说道：“确实，我还在墨香斋之中见着他了，只是我二人不过打了个招呼，她便说起身上不适，要回去更衣便走了，只留我一个人在那。”
“可曾与你说起今日要买什么？”
“不成，只是同我说了，今日进了什么好货，什么东西最畅销。”
“可曾提及你们的约定？”
“好似也确实没有。”
明棠心中有了念头。
她在心里再梳理了一番，才说道：“恐怕给你写花笺的，并非是那位女郎。”
昨夜下了一场大雨，翌日倒是大晴天，风和日丽。
天气一好，明棠的身子也跟着好起来，鸣琴亦跟着松快不少，对她几乎是有求必应。
于是明棠说想去镇上买些东西，顺带走走松松筋骨，鸣琴也应了，很快着人去套了牛车来。
双采亦想同去，吃了鸣琴的数落，垂头丧气地走了。
只是末了也不知她想到什么，反而又雀跃起来，蹦蹦跳跳地进了后院。
明棠看了她的背影一眼，便收回了目光，上了牛车。
这乡间野地的，马车乃是稀罕物件儿，以明棠如今的身份，也只得坐牛车——她上辈子到后头，便是连新朝的皇帝御辇都坐过好几回，两辈子间隔十几年不曾坐过牛车，倒觉得很有几分野趣。
赶车的是前头庄子上雇的佃户，那庄稼汉子为人老实，听说是田庄里养病的主家郎君想去镇上逛逛，便赶着牛车过来了，明家的田庄离紫瑶镇不远，不过片刻便到了紫瑶镇口。
紫瑶镇乃是雍州与锦州之间的必经之路，故而镇子虽不大，却也热闹，走卒贩夫、引车卖浆者甚众，各色铺子小摊儿应有尽有。
明棠的目光在几个铺子上略过，忽而一笑。
因明棠说要走走，牛车便停在镇口，鸣琴为明棠戴上皂纱小帽，扶着她下了车。
一下了车，鲜活的人声便扑面而来。
明棠怔住了，她也确实有好几年不曾在鲜活的活人堆里站着了，略略停了停步子，这才状若寻常地往前走去。
她看起来倒真是像出门玩耍一般，这里停停那里走走，看见了想要的便叫鸣琴买下，笔墨纸砚，各色杂物，看上眼便要买，不一会儿倒将整条主街都走了一通。
鸣琴双手都提满了东西，待行到酒楼“福天香”门口时，明棠却拉了拉她的衣袖，有些希冀地说道：“我想尝尝街头那家的油饼子。“