绿杨芳草，淡蕊斜红，又是一年芳菲日。
往北走了有一段时日，车行到桃溪的前几天，穗穗突感风寒，小丫头阳气旺，不多日就化热咳嗽起来。过了桃溪，再往前是绵绵山岭丘壑，会有好一段时日寻不到像样的旅店，更不提医药之类，他们一行人只好在桃溪镇上整顿歇脚，决定待穗穗病愈，再继续前进。
桃溪属武灵府，之所以唤作桃溪，是因附近有座并不如何高的丘陵，说来也奇，自这丘上竟有一处山泉眼，泉水汇成一条清溪绵延流下，许是溪水清冽甘美，引了桃花仙子也动了尘心，下凡来久住于此。
是故每至春日，镇子里铺遍白蕊粉桃，也有些迎春、瑞香、晚腊梅之类的花儿，红黄粉绿，未及天气彻底回暖，桃溪镇便已姹紫嫣红，黑瓦白墙陷于百花之间，从高处俯眺时犹如置身花海一般，堪称武灵奇景之一。
年年开了春，无数文人雅客齐聚于此，游春赏景，品聆诗作。
余锦年一行人风尘仆仆，寻了三两家客栈竟都住满，一时之间还发起愁来，倒是闵家三公子勤于游山玩水，稀奇古怪的人脉颇多，早年间寻访此地，曾结识了一位红粉知己，如今这位知己也在这桃溪镇里开了家店，这才将他们安顿下来。
下榻的客栈名筑花阁，雅气得很，店里一应摆设都相当素净，却又不至于寒酸，桌上都以浅釉鹅颈瓶插着单支的迎春或雪梅，堂中茶香袅袅，细香阵阵，正是迎合了那些墨客文士的矫情偏好。
老板娘乃黎阳苏氏，双字唤清儿，人如其名，既清也扬，长袖善舞。余锦年等人卸箱进门时，老板娘正周旋于诸多文客之间，笑脸盈盈地低声夸赞，几位自诩名士的书生被夸得得意洋洋，大手一挥送了老板娘诸多墨宝，她也不推拒，当即吩咐身边的小丫头给挂起来。
几人进来，苏清儿着人开了数间上房，又命人收拾了一间通铺，给随行的侍从们住，便把闵懋拉去饮酒笑谈一阵。
安顿下来，正到了午时，穗穗思念母亲，胃口不佳，又是打小在信安县长起来的，吃不惯桃溪的口味，这好一番舟车劳顿之后，整张小脸病得蜡黄，吃了几口便没了兴致，且又闹起小性子来，说什么也不愿意吃药，余锦年无法，只好放她沉沉睡了一下午。
听穗穗三五不时地咳嗽，喉咙里隆隆地似有痰声，余锦年心里也忧，总觉得这样不是个办法，临至晚间，便准备亲自下厨做些可口的饭菜。
好在苏清儿很是瞧得上闵懋，连带着他们一群人都被奉若上宾，余锦年提出要借用厨房和食材，她也没多做阻拦，然而余锦年刚拿起菜刀来，她突然隔着衣袖，暧昧地捏了下余锦年的手，低低道：“只是这厨灶也不能白用，小公子得偿我些东西。”
余锦年登时把手缩进了袖口，一脸惊恐地看着她。
苏清儿倚着门框掩嘴而笑：“瞧小公子也是个读书人，不若与我留幅墨宝？”
原来是讨要墨宝的，方才进门时就见她到处收集字画，也不知是真得爱这东西，还是想为客栈挣个雅骚的名声？但不管怎样，余锦年道自己真是思想龌龊，竟是将人家想岔了，但一提起墨宝，他又不禁耳根微红，羞愧道：“抱歉了老板娘，我其实……大字并不识得几个，字儿写的，更如狗爬一般，实在拿不出手去。”
苏清儿看他肉嫩皮白，竟不是个读书人，还为此惊讶了一回，然而她也不是那种胡搅蛮缠之人，见余锦年不愿，也就不强求，再看他摆弄食材手熟得很，菜刀在他手上舞出花儿来，也就当真以为他不过是个颇得主家赏识的厨子，也就不提写字的事，只站在一旁看他做菜，也不急着出去。
正是开春，地里冒出了许多野春苋，一路行来时余锦年就在两旁山林里见了许多，倒没想到筑花阁后厨里也有满满一箩筐，看来是有精于此道之人，专门刨了这野菜来。苋菜虽说春秋二季均可采摘，但唯有春苋才最是鲜嫩清爽，采时掐那菜上嫩芽儿，凑作一锅，炝炒烹煮，都香浓非常。
余锦年便直接取了一把春苋，稍切成段，入热水一焯放在盘中，接着便用清酱油、蒜蓉、小磨香油调成酱汁，淋在焯熟的春苋上，最后撒上一撮炒香的白芝麻。
这就是一道简单爽口、清热解毒的凉拌春苋。
做好春苋，他又拿来原本给穗穗入药的川贝母，放在铫子里煮水，接着又用甜杏仁和糯米来磨浆，磨浆是个慢功夫活儿，急不得，越想要口感顺滑就越要细致。
苏清儿瞧他折腾好一阵子也不嫌麻烦，突然灵机一现，匆匆拿了一兜子东西来放在余锦年面前，故意为难他道：“我这儿有一兜儿果子，酸得很，不知小公子有什么办法没有？”
余锦年探头一瞧，竟是一兜山楂，他稀奇道：“这时节还有棠棣子？”
苏清儿愁道：“冰窖里贮的，开春刚取出来，是一位脾气古怪的客人早前儿打发婆子送来的。那客人喜食此物，却煞是刁钻，不吃山楂果子糕，也不吃果茶，一定要原原本本这个形儿的，既不能酸牙也不能过于腻甜，最重要的是，得瞧着文雅……那客人眼瞅着近两日就要来，这可真是愁杀苏娘我了，不知小公子可有法子做？”
“这倒不难。”余锦年想了想，爽快地答应下来，却另提了个要求，“就是这果子做好以后，苏娘可能做主，匀出一碟来给我家的小丫头尝尝？她最近不爱吃东西，吃些这个也能够开胃。”
苏清儿喜道：“这有甚么，便是你不提，我也该送你的，左右那客人也不计较多多少少这几个棠棣子。”
两人互相谢过，苏娘便去准备余锦年要用到的食材去：一罐去秋新酿的桂花蜜、一包手制红糖、正月里剩下的花生核桃等硬果，另备上糯米粉和芝麻。
待苏娘回来，余锦年已将杏仁米浆磨好，与之前烹好的川贝水一并入铫子里煎沸，就暂且放在一旁冷晾，然后就开始着手处理棠棣子，把棠棣子带蒂的一段齐头削去，再用小匙将核挖出来，弃之不用。
因苏娘说，那客人虽喜食山楂，却不爱吃酸楂，所以余锦年决定先把挖空果核的山楂蒸过。水不能太热，否则山楂煮软容易开裂，且会失去硬挺的口感，水温五六成时下果子蒸，快沸时便取出沥干，这样果子受热后酸味就会减去少许。
这时苏娘这边也照着他的说法，用红糖和桂花蜜融开的热糖水，和好了糯米面团。
蒸面团的功夫，两人各把花生、核桃用擀面杖碾碎，与芝麻、白糖一起混匀做馅儿。
或许是余锦年的长相太过文隽秀气，实在不像个舞锅弄刀的厨子，厨房里的几个帮厨的小厨娘都时不时地扭着头打量他们，间或交头耳语些悄悄话，偶尔捂着嘴咯咯甜笑，惹得本就热火朝天的厨间春心萌动起来。
苏清儿嗔了她们一眼，责她们好好干活儿，回头对余锦年道：“这般麻烦，也亏得你能想出来。”
余锦年摇头笑说：“却不是我想的，乃是前人的经验。先前在信安县开店的时候，更麻烦的菜品也做过呢！这个也不算得什么了。”提起信安县，余锦年又少不得想到二娘，想到曾经的快活日子，想远了就不禁发起呆来，整个人木木的。
苏清儿倒很是高兴，听到他说也是开食肆的，便与余锦年就如何做菜和开店聊了起来。苏清儿健谈，一聊多便自觉与余锦年已经是朋友了，免不了要问问，与他同行的几个究竟是什么人物。她只晓得闵懋姓闵，身份不俗，出手大方，却不知到底是做什么的，更不提另两个看起来比闵懋还要高一等的贵公子了。
余锦年也留了个心眼，只说是他们京中出来游玩的世家公子，多的也不愿与她透漏。
旁敲侧击也没问出个所以然，苏清儿自讨了个没趣，也就不提这事儿，继续与余锦年讨教做菜上的经验。
两人揪着蒸好的糯米团，包上核桃花生芝麻馅，揉成小球，填在挖空了的山楂壳里。正忙着，季鸿找来，见他大病初愈又在厨房里忙活，不由叹气道：“就知你在此处，自己伤还未好全，便四处乱忙，真是将灶间当做家了？”
余锦年哂笑：“闲来无事，做些圆欢喜，也累不着什么。”
“圆欢喜。”季鸿好奇地看向他手中，“便是这个？”
原本还有最后一道工序，浇糖浆，不过余锦年想他未必喜欢吃那样甜的，便顺手将刚刚填好糯米小球的棠棣子举到了季鸿脸前：“嗯，尝尝罢，本是给穗穗做了开胃的，不知道你爱不爱吃。”
小红果娇巧可爱，饱满圆润，季鸿凑着他的手指轻轻咬了一半，在口中品着滋味——入口酸甜，回味香糯，牙齿破开了软绵的糯米层之后，舌尖又触碰到了另一种酥香，真真儿地让人回味无穷。
咽下这口酸甜滋味，季鸿满意道：“只这名儿，便足以令人心生欢喜。”
余锦年将剩下半颗吃了，又舔了舔沾了糯米甜馅的手指，琢磨道：“你喜欢便拣几颗回去吃，不过你脾胃差些，不宜多吃，过过嘴瘾就好。”
此处不是自家一碗面馆的后厨，两人你来我往都被人注视着，更不提那群十五六岁的小厨娘们，哪里见过季鸿这般俊俏得似天仙下凡的公子哥儿，与季鸿比起来，余锦年也显得不够看了，小厨娘们各个儿都春意荡漾，死盯着季鸿看，好险没把手头的锅子烧干。
“好。”季鸿眼里只有舔手指的少年，哪里搁得下别人，自然说什么就听什么。余锦年却先反应过来，瞬间翻脸，把碍事的季公子推出厨房：“你且回去等着，我炒上两盘菜，咱们回房里去吃。”
“不必做什么麻烦的菜色，快些回来。”趁着旁人不注意，季鸿在他额头偷得一香，又捏了捏余锦年的手指，这才依依不舍地上楼去。
他一离开，小厨娘们纷纷大失所望，勺子打在锅上哐哐地响，像是泄愤一般。
苏清儿半嗔半笑地骂她们一句“小浪蹄子”，道：“快认真干活，仔细锅都被你们炒漏！”
一群人嘻嘻哈哈一阵，余锦年掂着脚直看到季鸿背影消失在房门之后，才摸了摸被他亲过的额头，回转到厨房，苏清儿笑说：“你主子对你挺不错。”
余锦年愣了一瞬，才明白她说的主子是谁，却又懒得解释他与季鸿到底是什么关系，只好随意地点点头糊弄过去了：“嗯，是啊。”
苏清儿也觉得他俩有什么地方不同，但又说不上来，只好作罢，只当他们是主仆情深，也未作多想。
帮着苏娘做好了圆欢喜，余锦年自个儿又挑拣了几种食材。因是春季，万物始生，阳气升发的季节，有言道“味宜减酸增甘，以养脾气”，食当扶助阳气。
此时正有莴苣，余锦年便挑了条嫩莴苣削皮切丝，加入香油、糖、盐、醋各一匙，之后用麻油爆香辣椒，待辣油凉透，浇在莴苣菜丝上，这道甜辣莴苣丝随吃随拌，最是清爽。余锦年想着荤素搭配，便又快手炒了道芹菜肉丝，好配着饼子来吃。
尽管最近日夜兼程，可一旦进了厨房，余锦年就似乎忘却了这段日子的疲惫，锅碗瓢盆虽不会说话，却同样也不曾开口烦他的心，厨房比起让人忙碌，更成了他排遣烦恼的静地。准备好若干菜色，再一抬头，天色已晚，窗外渐渐抹上一笔暗蓝。
他端着给穗穗准备的川贝杏仁露和凉拌春苋，走出来时，筑花阁内已经点上了六角纱灯，灯上绘着一面面仕女图，或持扇颦笑，或弓腰逗猫。
看到那纱灯，余锦年突然轻叫一声：“小叮当！”
方才下车时，他生怕猫儿乱走，便将小叮当关在了一只透气的小箱子里，这会儿在后厨忙碌，他竟是完完全全把这件事给忘了，那猫咪在箱子里关了一下午，还不知要怎么恨他呢！想及此，余锦年忙折回厨房，温言细语地向小厨娘们讨了把鱼干碎肉，并一些饭米，拌做猫饭，好回去安抚一下小叮当。
穗穗的饭、季鸿的饭和猫儿的饭，他一个人端不了这么多份，便只好一趟趟地来。
却也不知穗穗究竟耍什么性子，余锦年进了门，她本和清欢坐在床边吃甜茶，一看他进来了，竟扭头面朝里面倒下去，清欢费了好大劲也没有哄好，于是无奈地朝余锦年皱起了眉。他自己也实在是不明白“女儿心”，这一瞬间竟有了一种老父亲被闺女嫌弃的感觉，很是委屈，却又毫无办法，只好将饭菜摆到桌上，嘱咐她好好吃，便退出去了。
走出了房间，却并未离开，从门缝里观察了一阵，见穗穗在清欢的哄劝下终于肯起来吃东西，他这才放下心来。
过程不重要，结果对就行，他如此安慰自己。
回去将季鸿和小叮当的饭菜装在食盒里，恰好小厨娘们烹起了枸杞茶，他也就跟着凑了会热闹。到了晚间，筑花阁里热闹起来，住店的客人们陆陆续续地回来了，聚在前堂品茗会诗，笑谈一天见闻。因为都是些远道而来的文士，身边各带着书童侍女，虽然年纪尚小，却都很懂规矩，使得前堂闹而不乱，欢笑阵阵。
不多时，筑花阁前悠悠地停下来一架装点华贵的马车，带着十数个肃穆的仆从，赶车的马夫提着灯笼，进来便直奔老板娘而去，苏清儿低头听他说罢，忙起身相迎。店中诸人不知来者何人，纷纷交头接耳议论纷纷，有那按捺不住的小侍女，趴在窗前偷偷窥觑，反被主人责了声“不懂规矩”。
苏清儿候在车前，款款一声“吕公子”。
车帘被人从里头挑起，一个瘦高个儿的年轻公子探出身来，其人也说不上如何俊美，但没来由散发着一股骄奢气，下巴微微抬着，却不过分矜骄，一身的雅士装扮，十足的一表人才。这位吕公子下了车，反身伸手去接车中其他人，众人便又见自车轿中先后钻出两位娇女。
先出来的一位年纪轻些，着樱色缎裙，生得明艳动人，才一出来就被吕公子牵住了手腕，二人好一番深情款款，眉眼相随。之后出来的杏衣女子却没这番亲待，车板颇高，她似乎有些脚伤，踌躇多时也不敢跳下来，只好左右望着马夫在何处。
倒是前头那樱衣女子，从吕公子那儿抽脱了手，小跑回来扶她。
杏衣女虽不如前者明艳，却自有一番清雅姿容，端庄大方，二人挽着手亲亲蜜蜜地走进筑花阁，倒是将那吕公子抛在一旁。
筑花阁中有人将他认出来，熟络地上前寒暄道：“竟是言嘉！多月未见，言嘉老弟更是英姿勃发了！想必这二位便是夫人？哎呀，真是皎若云月……吕弟有福！”说着瞥过吕公子的肩膀，偷偷垂涎着那后头两位各具风韵的美人。
吕言嘉回神看了此人一眼，心中呿笑，嘴上却恭敬：“赵兄，别来无恙！”
三人先后入座，吕公子挑了临窗一处，手中竹扇轻轻推开窗页，便可见远处绯英缤纷，沿窗飘来之风也是花香袭人，心旷神怡。
不过说来也是出奇，往常高宅贵子都是后院难宁，鲜少有妻妾和睦的。这吕言嘉乃是京中吕氏的旁支后代，虽说与京中嫡支一脉间走动不多，却也是旁支的侄子侄女里出身最正统的一个，学识样貌都是出类拔萃的，比起嫡系的子孙来也差不了什么。
这一代的吕氏家主少年在京外长大，颇念旧情，很是提拔吕言嘉这个远亲侄儿。吕言嘉为人风流却不下流，早年间在红坊绿馆之间留下不少韵事，最出名的一件当属他“七弦定情”的事来，这事说来也没什么可讲，多是旁人添油加醋来的。
道是吕言嘉数年前南下访友，途径一地，便闻河上画舫瑶琴泠泠，歌声阵阵，正值七夕佳节，却听得琴歌万分哀怨，他心生怜悯，便临河吹笛，与之相合。此后吕言嘉日日来此，两人却隔着一扇画壁，谁也没有见到彼此，只以乐声相交，如此一连半月，舫中歌女始终没有开口说话。
半月后，吕言嘉该启程回乡，临行前照旧来此画舫，隔着画壁道：“你且等我十日，十日后我带银钱来为你赎身。”
歌女心中明白，恩客之言说说便罢，不该放在心上，谁知十日后，吕言嘉当真快马加鞭赶来，真金白银地为她赎了身，聘她回去做妾。拿了银钱、撕了卖身契，歌女抱着瑶琴坐上他的马车，至此，两人才算是真正地见了第一面。
这飞上枝头的歌女，便是如今眼前这个樱衣女，名唤含笑。
闲话传得本就飞快，更何况是这种风流韵事，不出几日，歌女高嫁的事儿就传遍了大街小巷，人人都道那歌女是一朝飞上枝头变凤凰，坊间甚至还有人据此写了本折子戏，便叫“瑶琴怨”，唱得欢场里妓子歌姬人人都爱抚一把七弦瑶琴，盼一个肯为他们隔帘赎身的痴情公子。
不过话本归话本，吕言嘉抱得美人归也是招了不少人的嫉恨，各个儿嘴上恭贺他喜享娥皇女英之福，背地里却巴不得他后院起火，早些窜出些笑话来。毕竟他府里已有的那位也勉强称得上是大家闺秀，入府多年，又如何能忍受吕言嘉纳进来个地位卑微的歌姬？
然而这少说三两年过去了，吕家后院竟是风平浪静，一点波澜都没有。
今日吕言嘉带着二位夫人出门采春，众人少不得要细细观察一番，这一看可真是稀奇，两位美人不彼此抢夺夫君—宠—爱也就罢了，竟还紧紧挨着坐在了一处，斟茶倒水彬彬有礼，毫无争风吃醋的模样。店家小二给上了点心，两个还谦让一番，煞是亲睦。
看到此，筑花阁众人也不禁感叹吕公子御妻有术，竟让两位美人这般顺贴。
落了座，吃罢热茶暖了身体，吕言嘉挥挥手叫了菜，又嘱咐伙计先收拾好两间上房，烧上洗沐所需的热水，待过会儿用过晚饭便径直回房休息，明日好出城采春游玩。
因吕言嘉点的俱是些费火候的硬菜，店中伙计点头哈腰地说需得等上一会儿，吕言嘉听罢面色微寒，扇尖不耐地敲点在桌面上。含笑见状忙站起来，柔声道：“这菜还得火候到了才好吃，我且去后厨瞧瞧，端些可口的茶点菓子来，给夫君和姐姐开开胃。”
吕言嘉心情不佳，未再言语，含笑脚步轻移着去了后厨。
后厨里，余锦年终于等茶汤沸开，舀了一壶后，便提着食盒准备回房，刚迈出了门槛，就迎头撞上一人，对方是个女子，身姿纤细，被他这么一撞径直踉跄几步摔倒在地上。余锦年赶紧放下食盒去扶，却被对方面色惊恐地猛地挥开，躲闪之间她袖口下滑，露出一截玉藕似的手臂。
余锦年讶道：“你这伤——”
话没说完，含笑匆匆忙将衣袖掩起来，恰逢清欢下楼来讨洗脸用的热水，见了此情景还以为出了什么事，忙跑过来帮忙，将地上女子扶起后又连声道歉，之后定睛一看，不由惊诧一声：“……含笑？你是含笑？”
余锦年纳闷：“你们……认识？”
含笑闷着头，面色窘迫地躲进厨房，没多大会儿便端着一碟浇好糖汁的圆欢喜出来，见他们二人还没离开，只好低声摇头道：“你们认错人了。”
清欢争辩：“怎么会认——”
“笑笑。”
一声冷峻的声线自三人身后响起，打断了清欢的话头。余锦年转回脸颊，看到位手持竹扇的锦衣公子，面上微露笑意地看过来，但不知为何，余锦年总觉得这人古怪得很，尤其是那双眼睛，笑中藏着些让人难以忽视的阴鸷。八壹中文網
吕言嘉接过含笑手中的圆欢喜，笑着将她揽过：“去了好一会儿，莫要让为夫担心。”
听着缠缠绵绵，余锦年却忍不住打了个寒颤。
原来这人就是苏清儿口中那个，脾气古怪却喜食棠棣子的客人？