卫境平阳一条街巷上，郡守孙宾大步走在中间，平阳郡的司徒、司空等人左右陪伴，后面跟着一群热切等待分配家产的烈士遗属。每到一户，司徒就将房契交给身边的某个遗属。拿到契约的遗属们无不欢天喜地，跪地叩谢天恩。
一行人走至巷子尽头最后一座院落，跟在身后的只有石碾村的老石匠一家了。
司徒打开竹简，抬头审查门楣上的批号：“呵呵呵，没错，就是这处院子！”转对石匠一家，扎好架势，拖长声音，表情肃然：“平阳郡石邑石碾村子民陂氏一家听旨！”
老石匠招呼家人跪下。
“君上口谕，前番魏寇入侵，石碾村子民陂二槐遵从君旨守护平阳，以身殉国，寡人特赐此宅，彰其忠勇！”念完诏，司徒放松表情，转对老者，“呵呵呵，陂老丈，这处宅院，连同里面的所有财物，从今日起就是你们一家人的了。这是你们的房契，领旨谢恩吧。”说着递上房契。
老石匠接过房契，叩首道：“谢君上恩赐！”转对孙宾、司徒叩首，“谢郡守大人、司徒大人行赏！”
孙宾躬身还礼，面带微笑，和蔼地回道：“不必客气，这是你们应该得的！你们还有一井田地，正由司徒府丈量，待田契做好，报呈大司徒府审核后，宾另择吉日发放！”
老石匠再叩：“谢君上隆恩，谢郡守大人操心！”
一家人跟着叩首。
孙宾上前，一一将他们扶起，揖别。
分给陂氏一家的宅院，原先是户殷实人家，共有三进院落，夯墙瓦顶，画栋雕梁。
天降豪宅，老石匠一家无不欢欣，长子大槐带着两个女人四处察看，大大小小四五个孩子在几进院子里嘻哈叫闹着窜来跳去，唯有老石匠一动不动地站在院中，悲喜交集，望着大宅子垂泪。
大槐他们巡看一圈，见一切皆好，遂领二槐女人和她的一对龙凤胎孩子走过来，见老石匠仍在伤感，晓得他的心思：“阿大，您又在想二槐了吧？”
经他这么一说，老石匠登时落泪。二槐女人小声悲哭，两个孩子紧紧扯住她的衣襟。
“阿大，”大槐看向老石匠，“我想定了，这房子和财物是二槐拿命换来的，理当是弟妹和两个小侄的。待把这儿安顿好，我就带几个娃子仍回村里，有门手艺饿不着。”
二槐女人急了，转对老石匠道：“阿大，哥咋能走哩？哥要是走了，这么大个院子，还有一井地，让我们娘仨咋办哩？”
大槐转对二槐女人，安慰道：“没事的，有阿大陪着你们！”
老石匠沉默少顷，对大槐道：“大槐，你领娃子们后院转转！”
“好哩！”大槐引着孩子们走了。
院中只剩公、媳二人了，老石匠望向二槐媳妇，小声问道：“二槐家的，阿大想讨你个心底话。”
二槐媳妇应道：“阿大，您说。”
“你哥这人咋样？”
“好哩！”
“二槐家的，”老石匠轻叹一声，“二槐没了，你还年轻。阿大在想，要是你不嫌弃你哥，就守着你哥过吧。你嫂子是个明白人，想必不会说啥。”
二槐媳妇满面羞红，头低了下去。
“二槐家的，”老石匠猜到她这是默认了，仍旧不动声色，“这事儿不急，你先想上几天，等想好了，再告诉阿大。”
“阿大，”二槐媳妇头没抬，声音却出来了，“我不再想了，就听阿大的。”
“好呀！”老石匠呵呵乐了，“待这房子整好，阿大给你们办个宴席，请亲朋好友热闹热闹，至于你嫂子那儿，自有阿大解释！”
“好哩。”二槐媳妇突然抬头，鼻子吸几下，“阿大，我闻到有股怪味。”
老石匠只顾高兴和伤感，没有在意到这个味道，这听二槐家的一说，一下子就嗅出来了，抬腿走向主屋。
“阿大，”二槐媳妇叫住他道，“几个屋子我都查过了，没有什么，味道也不浓，倒是在这前院里，味道重哩！”
老石匠遂在前院里转一圈，见到处干干净净，没见异样，便抬腿走出院门。
二槐媳妇也跟过来。
二人走至院墙东侧一块空地上，看到有个石碾。石碾是这个街区的人所共用的，但显然久没使用了。
一阵微风从西边吹过来，怪味突然淡了些。
一看到这个石碾，老石匠喜从中来，抚摸碾盘感慨道：“真正巧哩，这个碾盘还是阿大年轻辰光锻出来的呢！”
“真是太巧了，”二槐媳妇也是欢喜，“阿大，您咋晓得是您锻的？”
“呵呵呵，”老石匠笑道，“凡是咱家锻过的碾盘，阿大都会在碾盘底下刻出一行字，平阳石碾村陂氏，你若不信，趴在碾盘下面就能看到了。”
“咋能不信阿大哩。”二槐媳妇笑了笑，四处嗅嗅，“好像没啥味了，我到西边看看。”说着拐向院子西侧。
望着儿媳走远，老石匠满意地笑了。
老石匠显然也想佐证一下是否真的是自己刻的，遂弯下身子，趴在地上，欲钻进碾盘底下察看。
人还没有钻进去，老石匠便惊呆了。
赫然在目的，竟是两具腐尸。
显然，他们是躲在碾下而被魏卒乱枪捅死的。许是隔得时日太久加之天气炎热，腐尸已成两具骷髅，恶臭气味正是从这儿散发出来的。
老石匠退出来，喘几口气，走到一侧干呕几下，回到院里。
二槐媳妇也从西院回来，对老石匠说道：“阿大，我没看见什么。”
“嗯，是没有什么，想是远处的⋯⋯”老石匠冲院里叫道，“大槐！”
大槐闻声跑来。
老石匠看着他道：“宅子这算看过了，你这就带上媳妇、娃子们先回老家收拾行李，我们寻个吉日搬过来。”
“阿大，”大槐急道，“您不回了？”
“咋能不回哩？”老石匠给他个笑，“我有个朋友，听说他的孩子在司徒府里当差，我想托他问问咱家的那井田，要是还没落定，就求他为咱选块好地段儿，最好是离城近点儿。”
“行！”
与小辈们告别后，老石匠走到平阳郊野，挖下一个大土坑。待到夜深人静，老石匠挑着两只麻袋走来，将之扔进坑里，推土掩埋。
埋毕，老石匠在旁边跪下，祷告道：“二位难兄难弟，你们死在老陂氏碾下，又让老陂氏收尸，也算是个缘了。常言道，缘有聚有散，人入土为安。我们的缘分至此尽了，你俩入土虽说迟些，却也算是得个安了。”
一阵冷风吹来，老石匠许是穿得少了，打个冷战，紧忙裹紧衣服，叩首：“二位兄弟，夜已深了，老陂氏还要赶路，就不陪二位了。待再过几日，老陂氏搬进新居，就为你们带些供来，请二位慢慢享用！”
老石匠起身，没走几步，又打一个冷战，抬脚再走，脚下却被什么绊住了，由不得打了个趔趄。老石匠忽然起了惊惧之心，爬起来撒腿飞跑。
天色昏黑，没有月光。
老石匠跌跌撞撞，越跑越急，不知跑了多久，仍旧望不到村子在哪儿。待星光隐去，曙光出现，老石匠不无惊惧地发现，他一直是在荒野里兜圈子，且一直未能离开他刚刚埋起来的那个土堆。
老石匠两腿发软，面孔扭曲，额头汗出。
石碾子村，翌日凌晨，大槐早早起来，打开房门，走到墙角里拿起扫帚，在院落里四下打扫。扫到柴房门口时，大槐听到里面有些响动，吃一惊，推开柴门，赫然见到缩在柴堆里簌簌发抖的老石匠。
大槐扑进去，跪地呼叫：“阿大！”
老石匠脸色铁青，目现青光，已经说不出话了，只用颤动的手指着门外，似在催促他快快离开。
大槐不由分说，将他拦腰抱起，快步走向家里。
大槐将老石匠放到炕上，盖上被子。
大槐刚出房门，二槐媳妇就从她家院子里走过来。
大槐急道：“弟妹，快，熬碗姜汤，阿大病了！”
“啊？”二槐媳妇大惊，“阿大啥辰光回来的？”
大槐苦笑一下：“天晓得哩，我见他时，他在柴房里躺着，全身乌青，不会说话了。你先烧碗姜汤，我去寻个医来！”
二槐媳妇跑进老石匠房里，伸手试探鼻息，已气绝了。二槐媳妇拿被子将他蒙上脸，跪地号哭。
好端端的老人一夜暴毙，老石匠一家悲伤欲绝，哭得死去活来，邻居及亲属全被惊动了，无不赶来奔丧。因见老石匠全身铁青，众人皆不知他得的是何怪病，有人说是叫厉鬼抓了，有人说是叫恶魔缠了，里里外外没有一个好说辞。家人也觉得他死相难看，弄来寿衣匆匆给他穿了。刚巧邻居一个老丈有副现成的桐棺，家人出钱买过来，当日将他入殓。
按照习俗，平民死后，入殓三日方葬。村人留他连过两夜，于第三日向晚时分，一路上敲敲打打，将他抬往村南的祖坟上安葬。
送葬途中，一长溜人披麻戴孝，号哭声声，其中四人抬着黑漆棺材走在中间。
前面就是坟地了。
抬在棺木前面的二人，一个约四十多，另一个是二十来岁的年轻人。
年轻人小声对中年人说：“六叔，前日入殓时，我看到里面这人，”朝棺材努下嘴，“就是老陂叔，脸色乌青，吓死我了！”
六叔额头虚汗直出，明显是在勉力支撑。他瞪他一眼：“别再胡说，小心被他听见，收了你的魂！”说完打个趔趄，但又挺住了。
年轻人冲他做个鬼脸，突然呆了，盯住他：“六叔，你⋯⋯咋的了？”
六叔又是一个趔趄。
“六叔，你脸上咋⋯⋯咋也发青哩？”
六叔再也支撑不住，两腿一软，歪倒在地，棺木也因此失去一角支撑，滑到地上。
年轻人放下抬杠，大声恸哭：“六叔，六叔—”
众人闻声齐围过来。
年轻侄儿抱住六叔，走到路边。
六叔脸色越来越青，一手紧抵喉咙，一手指着棺材，费尽力气，说道：“是⋯⋯是⋯⋯他⋯⋯”
侄儿陡然意识到什么，两眼发直，惨声惊叫：“鬼呀，鬼呀，鬼抓人喽！”说完疯了般撒丫子就逃。
众人正在惊惧时，披麻戴孝的人群中又有一人脸色乌青，歪倒于地。
众人一看，竟是大槐，一下子全部傻了。
恰在此时，不知是谁又发出一声喊，大家全都慌神了，四散逃去。
此后几日，附近村里死者频频，路上，田边，处处可见全身青紫的尸体。活人都学乖了，各自躲在家中，没人去埋死者。村头一棵大树下面，几个被鬼抓的佝偻在那儿等死，另有一人跪于地上，似在向上天祈祷。
平阳城中，人群惊慌，刚刚来到这座城市尚未安顿下来的人们又都拖家带口地逃出城门。
田野里，年轻男女纷纷逃离疫区，人影晃动。
接二连三的死亡信息迅速传到平阳郡守府，孙宾坐不住了，当即召集府中官吏谋议，谁也不晓得是怎么回事。
孙宾急了，请到一位年长疾医，急切问道：“请问先生，百姓连续死亡，究竟是怎么回事儿？”
“唉，”疾医长叹一声，“如果老朽没有猜错的话，当是瘟病！”
“瘟病？”孙宾惊愕。
疾医不无痛苦地点头。
孙宾吸口长气，转问军尉：“死了多少了？”
“回禀郡守，”军尉拱手道，“石碾村不下二十人，具体难以计数，听说是厉鬼抓人，人们一见死人就逃。”
“城内可有人得病？”
军尉略作迟疑：“已经死了一个了！”
孙宾倒吸一口气，转对疾医：“先生，这病⋯⋯可有救治？”
“唉，”疾医重重摇头，略顿，“它长着腿呀，它长着嘴呀，它不分青红皂白，是见谁就追，见谁就咬呀，一旦让它咬上⋯⋯你跑得越快，它也⋯⋯”顿住。
孙宾长吸一口气，转对军尉：“关闭城门，张贴告示，安抚百姓，各个路口设置关卡，任何人不得乱跑，尤其是罹病的人。”转对御史：“快，急报帝丘！”
信使抵达帝丘时，已是次日凌晨。
这日无朝。孙机几天前吃坏肚子，连拉几日痢疾，身体乏力，正躺在榻上养精蓄神，急报来了。
孙机匆匆阅过，顾不得病体，跌跌撞撞地走向书橱，在书架上翻找良久，一无所得，就又搬来梯子，爬到书架高处，终于在一个角落摸到一卷尘封已久的竹简。
孙机取下来，拍掉尘灰，急不可耐地翻阅一阵，将竹简“啪”地扔到案上，轻叹一声，朝外叫道：“来人！”
老家宰闻声走进。
“平阳出瘟情了，”孙机吩咐道，“速将帝丘的疾医全部请来，我这就进宫禀报君上。”
老家宰疾步走去。
与此同时，瘟情也传到了太师府。
是太庙令禀报的。
老太师倒吸一口气，良久，似是不信任地盯住他：“是吗？”
太庙令点头，声音极轻：“是的，说是死人盈野！”
老太师的眼睛缓缓闭上。
“臣见过大巫祝了，大巫祝说，是天杀！”
“天杀？”老太师猛地睁眼，似是不解。
“前些日，君上不顾上天示警，强动刀兵于平阳，上天震怒，方使瘟神降罚！”
老太师吸口长气，两手捂在脸上，上下左右揉搓，边搓边将长气缓缓呼出。
“太师，”太庙令凑上前，“瘟神不比战神，它⋯⋯不怒则已，一旦生怒，就是生灵涂炭，不分贵贱哪！”
老太师似是没有听见，依旧搓脸。
太庙令本就对相国孙机抱有成见，这下逮到良机，自是不肯放过，恨恨地数落道：“怪就怪那孙老头子，满朝人中就数他折腾，偏巧君上信他，大事小事全听他的，连上天也不敬了！”
老太师停住揉搓，看过来。
太庙令压低声音：“臣之意，我们可借这个机缘，让他靠边儿去！”
“哦？”
太庙令凑近，轻声嘀咕。
“唉，”老太师长叹一声，“大灾在即，还想这么多做什么？你去知会大巫祝，请他先向瘟神见个礼，告诉他，一个时辰后，本公或会与君上前往太庙，礼敬瘟神！”
太庙令退后一步，拱手：“臣遵命！”
老太师叫道：“来人！”
家宰进来：“奴仆在！”
“去趟宫里，有请君上！”
家宰颇觉为难：“这⋯⋯”
“去吧，”老太师的语气不容置疑，“就说老朽病了，想见他一面！”
太庙令匆忙赶回太庙，见大巫祝正在殿中端坐，拱手道：“在下有扰上仙了！”
大巫祝眼睛没睁，略略拱手，指指对面席位。
太庙令坐下。
“太师怎么说？”
“太师吩咐，一个时辰后，君上或驾临太庙，礼敬瘟神！”
“哦？”大巫祝陡然睁眼，二目射出冷光。
“禀上仙，”太庙令小声说道，“自相国孙机入卫以来，以力凌人，蛊惑君上远离鬼神，尤其是前番魏人入侵之事，孙机一力主张以弱抗强，致使平阳生灵涂炭，血流成河，天怒人怨，上天震怒，方才役使瘟神下凡。太师希望上仙作法祭天，沟通瘟神，请他不要犯境帝丘，殃及宫城，同时要上仙秉承天意，借此契机使君上敬天事鬼，不再听那孙机蛊惑！”
大巫祝眼中的冷光收拢，二目闭合：“转禀太师，小仙心中有数了！”转对小巫祝：“传令，张灯，结彩，起瘟神牌位，奏礼瘟雅乐，恭迎君驾！”
当孙机跌跌撞撞地走进宫中时，卫成公盯住他道：“老爱卿，您这是⋯⋯”
孙机奉上急报：“君上，平阳告急，起疫情了！”
“疫情？”卫成公蒙了。
“就是瘟病。患者全身青紫，重则一日暴卒，轻则残喘数日而毙。迄今为止，死者近百，民心惴惴！”
“这⋯⋯”卫成公慌神了，“这可如何是好？”
“据史书所载，禹时洪水泛滥，雍州闹瘟，历时三月，尸横遍野，死者逾十万计；武王伐纣之时，殷地闹瘟，死者难计其数，国无御敌之兵⋯⋯君上，瘟祸不比兵祸，兵来尚有将挡，可这瘟祸⋯⋯臣⋯⋯”
卫成公带着哭腔：“苍天哪，难道你真要亡我卫室不成？”
当值内臣趋进，拱手道：“报，太师病了！”
“公叔？”卫成公看向他，“什么病？”
“没说什么病，只说想见君上！”
“快，”卫成公站起身，吩咐内宰，“摆驾太师府！”走有几步，似是想起孙机，转对他：“老爱卿，你也去吧，看看公叔！”
孙机体力虚乏，拱手道：“公叔想见的是君上，臣不凑热闹了。”
“也好。”卫成公转对内宰，“叫上御医！”
家宰引卫成公进来时，老太师正躺在他的竹榻上，额上裹条白巾，面前案上还放着一只空药碗。
卫成公疾步上前，急切地问：“公叔，您这是⋯⋯怎么了？”
老太师挣扎着坐起，被卫成公按下，苦笑一下：“君上⋯⋯”
卫成公摆手示意他不要再说话了，招手御医。御医过来把脉，边把边问：“老太师，都是哪儿不舒服？”
老太师白他一眼：“你这不是在诊吗？”
御医干笑一下：“老太师，请伸出舌头。”
太师伸出舌头。
御医审过，放下他的脉搏，语气肯定：“太师所患，怕是心病吧？”
“你诊的是！”太师坐起来，朝外叫道，“来人，赏御医十金！”
御医谢过，知趣退出。
卫成公猜出大概，吸一口气，看着太师：“公叔？”
太师指指心窝：“御医说得是，公叔之病只在这儿！”
“公叔，您若有话，但讲无妨！”
“平阳出事了，君上可知晓？”
卫成公点头：“知晓了！”
“是孙机禀报的吧？”
卫成公点头。
“孙机可有对策？”
卫成公摇头。
太师苦笑：“是啊，瘟神不是魏人，是个神哪！”
卫成公吸一口气：“不瞒公叔，速儿听闻此事，六神无主，正想寻公叔谋议呢。”
“唉，”老太师长叹一声，“公叔本欲进宫奏报，可一想到老孙机有可能在，就打消了念头，生出这个馊主意来，劳烦君上亲躬了！”
一个老相国，一个老太师，堪称卫室两大“活宝”，明争暗斗这么多年，连这国难当头仍然⋯⋯卫成公心中凄凉，面上却是不动声色：“公叔召速儿来，想是已有送瘟之策！”
“君上，”太师略略皱眉，“瘟神不能送，该当礼敬啊！”
“对对对，”卫成公连连点头，“该当礼敬！请问公叔，如何礼敬方为妥当？”
“公叔与瘟神素不相识，如何礼敬，也是不晓哩！”
“这这这⋯⋯”卫成公急了，“连公叔也是不知，该如何是好？”
“听太庙令说，大巫祝与瘟神相善，想必晓得！”
卫成公转对内宰：“传旨，有请大巫祝觐见！”略顿一下：“不，寡人亲去太庙！”
“敢问君上，”老太师缓缓问道，“是明日去呢，还是这辰光去？”
“瘟情火急，寡人候不得了！”
老太师转向家宰：“知会太庙令并大巫祝，恭候君上礼敬瘟神！”
孙机从宫里回来，见厅堂里黑压压地坐满了疾医，少说也有二十多人。
厅中静穆。大家显然也都听说了瘟病，无不神情严肃，气氛消沉。
“诸位先生，”孙机也不多话，直入主题，“平阳疫情蔓延，时不我待了，本相紧急召请你们，是想求个良策，控制疫情！”看向坐在首席的年长医生：“老先生，您先说说！”
“唉，”老医师长叹一声，拱手，“相国大人，”指向众人：“我等皆是寻常疾医，所诊多为四时风寒、经络不通等寻常疾患，而瘟病为疫鬼所使，非四时之病，我等委实无力啊！”
“可有古方？”
老医师看向众医：“你们谁家藏有治瘟之方？”
众人皆是摇头。
孙机扫视众医：“既然是病，就一定有方，本相恳请诸位回家后盘下自家老底，若有成方，速报相府！”
众人点头，纷纷起身。
卫国太庙位于宫城东南约三里处，从地势上讲，是帝丘城内的制高点。太庙很古老了，始建于三百多年前，是先卫公东迁帝丘后盖起的首批建筑，无论是建筑规模，还是奢华程度，均高于后它而建的宫城。但宫城几经扩建，太庙却在建成后再没动过，沿用至今，看起来有些破旧了。尽管如此，打眼望去，太庙仍旧不失其初建时的尊贵和典雅。
自从太庙建成，国家大小事项，从任免吏员到民事外交，凡不能立断的，历代卫公均到太庙里求大巫祝问卦。这也使太庙变了性质，名义上是卫室的祭祀场所，实际上却是卫国的权力中心，是决策卫国大政的最终裁判所。正因如此，掌管太庙的太庙令在朝中一直炙手可热。而按照祖制，太庙历来由太师管辖，决定太庙令、大巫祝人选的自是当朝太师，因而，太师在朝中往往是一言九鼎，上至卿相，下至大夫，无不对他敬畏有加。
自成公起用孙机为相，太庙的作用明显降低，因为国家大事，无论多么棘手，孙机总有办法应对，且大多应对得还算得体。时间久了，卫成公遇事就找孙机，只在年节祭祀、婚丧嫁娶时才去太庙。太庙的权力大大削弱，太师自然也风光不再。前番魏人打来，老太师看准情势，极力主和，不想孙机却坚持抗战，搞得他在满朝文武面前灰头土脸，面子尽失。老太师本寄厚望于战事的结局，不想又出意外，秦人突袭河西，魏人主动撤兵，孙机死命一战竟然保全了社稷。太庙令、大巫祝等正自失落，偏偏瘟神下凡相助来了！
卫成公驾临时，太庙中已经临时搭起一个祭坛。祭坛四周，点着四个大火堆，坛中供着一幅瘟神巨幅画像，巫乐声声。
小巫祝扮作瘟神模样，在巫乐声中跳大神。只见他全身赤裸，涂满红色，在四周的火光映照下，更见血红了。十二个巫女也几乎没穿衣裳，全身涂着怪色，围在小巫祝身边，随巫乐跟跳。瘟神的画像随同巫乐协动。
见此情景，卫成公及随来的内臣等人，无不惊愕，尤其是卫成公，惊中有惧。
祭坛旁边放着一只大酒坛，酒坛前面摆着十只大碗。小巫祝跳一圈，喝一碗。当喝完第十碗时，碗未放下，他就口吐白沫，轰然倒地。
瘟神画像随之不动。
巫乐非但没停，反而更紧了。
小巫祝缓缓站起，不再跳跃。许是喝多酒的缘故，他步态蹒跚，神态宛如一个君临天下的主。
太庙令跪叩于地，小声禀报：“君上，瘟神驾到！”
卫成公一惊，亦忙改作跪姿。太师等众无不跪叩。
“瘟神”声如洪钟，说出一堆怪字符。
紧接着，大巫祝闪亮登场，叩见“瘟神”。他也是全身赤裸，涂满颜色，喝了酒。
场地上火光耀目，酒气冲天。
大巫祝与“瘟神”相互见礼，彼此说着谁也听不懂的话。说有一时，“瘟神”突然声色俱厉，不停发怒，大巫祝则礼敬有加，唯唯诺诺。
许是二人交流完毕，小巫祝再次倒地，瘟神画像又动起来，自己飞到火堆上，焚烧殆尽。
卫成公看得目瞪口呆。
祭祀礼仪毕，众人齐至太庙的偏殿。大巫祝坐于主席，卫成公、太师侍坐，太庙令则候立于侧。
卫成公朝大巫祝拱手：“敢问上仙，方才瘟神说什么了？”
大巫祝还过一礼，道：“瘟神生气了！”
“瘟神缘何生气？”
大巫祝苦笑一下：“瘟神正在奉命执差，小仙硬召他来，瘟神不高兴呀！”
卫成公吸一口气：“奉命执差？他奉什么命？”
大巫祝端正身子，翻右掌指向上方：“奉天帝之命前往平阳行罚！”
卫成公惊愕：“天帝行罚，可有说辞？”
大巫祝闭上眼，不置一词。
卫成公正自尴尬，太庙令从侧旁跨出，朝卫成公拱手：“回禀君上，恕臣犯言，六月戾气上冲，慧尾扫庚，乃是上天示警。大巫祝嘱臣将上天所示奏报朝廷，朝廷却置上天所示于不顾，强力战魏，致使平阳屠城，楚丘和帝丘被围，生灵涂炭。战事完结，朝廷忙于奖功犒劳，抚伤恤孤，未曾敬天事鬼，及时化散戾气，致使冤魂怨怼，闹至上天，天帝震怒，役使瘟神下凡行罚！”
“这⋯⋯”卫成公辩道，“魏人无端伐我，我乃保家卫国，怎么就错了？”
太庙令语塞，看向大巫祝。
大巫祝缓缓睁眼，看向卫成公：“何为无端？魏侯约会，君上执意不去，亲植祸根哪！”
卫成公激愤道：“魏侯约会是为南面称尊，挑衅天下，寡人堂堂周室公爵，若是去了，何以面对列祖列宗？”
“魏侯南面称尊，为天意所使。魏侯祸乱天下，上天另有惩罚。君上未去，拂违天意，引火烧身，上天示警，是君上执意不听啊！”
卫成公吸一口气，低下头去，良久，抬头，看向大巫祝：“是寡人错了。请问上仙，寡人若想补过，该怎么做才是？”
“敬天事鬼，忏悔过失！”
“怎么敬，怎么事，怎么忏悔，敬请上仙指点！”
“自今日起，君上不可回宫，不可离开太庙，日焚香，夜咏咒，牺牲供奉天帝七七四十九日，天帝或可宽谅。天帝宽谅，戾气自散，瘟神也就离去了。”
“寡人应允。”
“还有，君上事天之时，须唯天命是从，任何朝臣不得觐见！”
如此相当于将国家大权放手于他人七七四十九天，卫成公何等城府，自然心知肚明，眉头紧皱：“这⋯⋯”
“君上？”大巫祝犀利的目光射向他。
卫成公解释道：“寡人若是四十九日不朝，百官或会不知所措，国事⋯⋯”
“未来四十九日，卫国只有一件国事，敬天事鬼。再说，君上只是不朝，仍旧可以旨令百官呀！”
“若是疫情肆虐，万民无生，如何是好？”
“小仙已与瘟神谈妥，只要君上举国事天，瘟神承诺不扰帝丘，只将其属民带走！”
卫成公略怔：“属民？”
“就是罹瘟之人！”
卫成公闭目有顷，缓缓道：“寡人敬从！”
大巫祝拱手：“请君上传旨，举国事天，从小仙号令！”
卫成公转对内宰：“传旨，举国事天，唯大巫祝之令是从！”
在卫成公摆驾太庙后不到两个时辰，十几个皂衣宫人手持令箭走出太庙，各乘驷马宫车，分驰全国各地。
帝丘西门洞开，出入的人络绎不绝。
两辆宫车驰至，众人纷纷让开通道。一车出城，如飞般驰去，另一车在城门处停下。传旨宫人跳下车，看向城门尉：“城门尉听旨！”
城门尉跨前一步，叩首：“末将接旨！”
传旨宫人朗声宣道：“平阳、楚丘瘟神肆虐。君上有旨，自今日始，举国事天，唯大巫祝之令是从！”
“末将遵旨！”
宫人的话音刚落，同行的小巫祝即朗声传令：“传大巫祝令，关闭城门，许出不许入，违令者斩！”一枚令箭当空抛下。
城门尉捡起令箭，拱手道：“末将得令！”转对门卒：“关城门！”
吊桥扯起，城门关闭。
平阳郊外，卫魏边境一个临时设起来的关卡，成群结队的人拖家带口地聚在关卡前面。
关卡后面，一排兵卒荷枪执弓，严阵以待。离关卡约一箭远处画着一道白线，百姓聚集在线前，群情激愤。
几个年轻人越过白线，欲冲关卡。关上“嗖嗖”飞来几支箭矢，落在他们面前。其中一个胆大的不听，继续冲前，一矢中其左腿。那人“哎哟”一声，蹲在地上。
一车驰至，一个年轻将军跳下车来，走向关卡。
是平阳郡守孙宾。
孙宾察看一下，走向那道白线。
守关军尉见是孙宾，冲他急喊：“孙将军，去不得呀，那病咬人！”
孙宾听若未闻，继续走向白线。白线后面，所有的目光无不盯向孙宾。
走至白线处，孙宾朝众人深深一揖：“诸位父老乡亲，我是平阳郡守孙宾，此卡是我下令设置的。我们这里发生瘟病，这病长着腿，会咬人，大家跑得越快，跑得越远，这病也就跑得越快，去咬更多的人！所以，孙宾在此恳请诸位乡亲，各回各村，各回各家，以静制动，这病没有腿了，走不动了，也就咬不到人了！”
一个长老模样的人走上前，拱手还礼：“孙郡守，老朽今年六十有九，将近古稀，不惧死了，”指众人，“可他们年轻，他们不想死啊！”
众人齐跪下来：“孙郡守，我们没有得病，我们全都好端端的，我们⋯⋯不想死啊！”
孙宾看向长老：“请问长老，你们是哪个村的？”
长老应道：“我们是大柳村，不是石碾村，我们村没有一人得病的，可⋯⋯我们害怕呀，我们要到外地躲一躲！”
“若是放走你们，其他人就会跟来，其中或有带病的人，这病就越传越远了！”
中箭的年轻人看向孙宾，恨恨说道：“孙郡守，实话告诉你吧，我们出去，就是想传病的！”
孙宾看向他，惊愕道：“壮士，此话怎讲？”
中箭人面孔扭曲：“我们商量好了，我们哪儿也不去，只到魏地。这病是魏人给的，我们还回去，我们要跑遍魏地，让所有魏狗都得瘟病！”
孙宾倒吸一口气，果决回道：“若是此说，本郡守就更不能放你们过去了！”
中箭人急切问道：“为什么呀？”
孙宾一脸严肃：“魏人也是人哪！”
中箭人将头扭向一边，恨恨说道：“他们不是人，是恶鬼！”
知他已被仇恨蒙蔽了双眼，孙宾不再看他，转向长者：“请问老丈，你们到魏国后，准备住在哪儿？”
“老朽有个弟弟住在朝歌，我们想投他去。”
孙宾盯紧他，目光锐利：“敢问老丈，一百年前，朝歌属于哪一国？”
长老脱口而出：“当然属于我们卫国！”
“诸位乡亲，”孙宾再对众人长揖，“一百年前，朝歌属于我们卫国，朝歌的乡亲是地地道道的卫国人，他们与我们血脉相连！你们投到朝歌，万一将瘟病传给我们曾经的亲人，于心何忍？乡亲们哪，我们⋯⋯我们不能这么做啊！”
中箭人仍旧心有不甘，咬牙道：“那⋯⋯我们就到大梁！”
孙宾没有理他，扫一眼众人：“乡亲们哪，一百年前，大梁也不属于魏国！列国纷争，旌旗变换，没有哪一个城邑，没有哪一方百姓，永远属于哪一国，永久归于哪一君。魏人伐我，屠我平阳，不是魏人的错，不是魏卒的错，只是魏君、魏将一时意气所致！我们若为逃难，尚有情可谅，若为泄愤于他方乡亲，就是不该啊！”
孙宾之言句句在理，众人面面相觑。
“唉，”长老长叹一口气，“我们⋯⋯就算是逃难吧！”
孙宾摇头：“此时逃难，众乡亲四方奔走，必致疫情加速蔓延，祸殃天下，后果不堪设想啊！”
“可⋯⋯孙将军，您让我们怎么办？难道要我们必须守在死地吗？凭什么是我们？”
“这⋯⋯”孙宾答不上来了，“我也说不清，可⋯⋯我还是恳请各位暂先回家，备足粮食、水，不要串门，不要乱走，斩断病魔的腿，让病魔⋯⋯自生自灭！”
见孙宾执意不肯，长老看向众人，仰天长叹。
就在此时，一车驶至，平阳御史下车，向孙宾拱手道：“报，君上旨到，请郡守速回府中接旨！”
“父老乡亲，”孙宾朝众人拱手，“在下再次恳请诸位，暂回家去，莫要乱跑！”
“孙将军，我们听您的！”长老拱手回礼，转对众人，“走吧，回家去吧！”
中箭人内心悲怆，带着哭音说道：“你们回吧，我一个人去！我的阿大，我的娘，还有我哥嫂一家，全都死在平阳，这下该我了，我⋯⋯我不想死在家乡，我不想祸害亲人，我要死在魏地，我要让魏人血债血偿！”说着猛地拔出腿上的箭矢，含在口里，吃力地站起，一拐一拐地走过孙宾，走向关卡，袒出胸脯，拍打它：“射吧，射吧，你们就朝这儿射吧！”
几个年轻人跟上他，无不裸出胸脯。更多的人跟过来。
关卒惊呆了，拿弓箭的手开始颤抖。
“唉，”孙宾长叹一声，向关卒摆手，“让他们⋯⋯过吧！”
关卒远远避开，让出大道。逃难车辆启动，所有的人，包括长老，浩浩荡荡地走过关卡，奔向魏境。
孙宾呆立原地，良久，两手捂脸，不无痛苦地蹲在地上。
待孙宾匆匆回到郡守府时，传旨宫人与传令巫人已经等得不耐烦了。
传旨宫人掏出诏书，朗声宣道：“平阳郡守孙宾听旨！”
孙宾跪叩：“臣孙宾候旨！”
“君上旨令，自今日始，举国事天，唯大巫祝之令是从！”
“孙宾领旨！”
传令巫人跟着布令：“传大巫祝令，天皇降罪，使瘟神行罚，凡平阳生民，皆为瘟神属民，生者不可游走，死者就地葬埋。凡罹瘟之家，皆不可救赎，当封其门户，待瘟神行罚之后，焚其屋舍，火祭瘟神！违令者，杀无赦！”
府中之人尽皆震惊。
见孙宾发呆，传令巫人道：“孙郡守？”
孙宾缓过神来，拱手道：“臣有辩！”
“你有何辩？”
“魏人伐我，平阳守卒尽皆死于国难。君上降恩，赐其遗属以平阳屋舍田产。这些臣民皆是烈士遗属，来自卫国各地，尚未落根，又逢此难，若是这般听任瘟神行罚，臣⋯⋯不忍直视！”
传令巫人冷冷应道：“郡守有疑，可赴太庙向大巫祝论辩！”
“恕臣不接此令！”
传旨宫人颇是震惊：“孙宾，你敢违旨？”
“臣不敢，只是，据大巫祝令，臣，还有他们，”孙宾指府中众人，“都是平阳生民，也都是瘟神属民，皆在不可救赎之列，此府门户亦当被封。若连府门都出不去，叫孙宾如何接令？如何施令？”
传旨宫人显然没想到孙宾会有此说，看向巫人。
“这⋯⋯”巫人张口结舌，眼珠子连转几转，“孙郡守，小巫这就回去，向大巫祝禀报实情！”转对宫人：“走！”带头大步走出去。
孙宾略略一顿，看向司徒。
司徒急切问道：“郡守，怎么办？”
“暂缓布令，宾这就回宫，面奏君上！”
小巫祝回到太庙，就向大巫祝禀报孙宾不肯听令的事。
“哦？”大巫祝嘴唇未动，声音却出来了。
太庙令急问：“他为何不听令？”
“他说他无法听令！”传令巫人应道,“他说，他与平阳府中所有吏员皆是平阳生民，依令皆为瘟神属民，门户当封。门户被封，他连门也无法出，怎么施令？”
“这⋯⋯”太庙令看向大巫祝，苦笑，“真是个刺头！”
“特令，”大巫祝面部肌肉微动，“平阳郡守并所有吏员、差役、军卒，皆为朝廷命臣，不为瘟神属民！”
“得令！”传令巫人拱手，转身走出。
一阵脚步声急，守值巫人趋进，禀道：“西门尉急报，平阳郡守孙宾请开西门，特此请求！”
太庙令两眼一瞪：“不开！这个刺头从疫区来，万一⋯⋯”
守值巫人低声道：“听门尉说，他有急务求见君上！”
“见君？”太庙令震怒，“他是想把瘟神带给君上吗？”
“开门！”大巫祝断然下令，“让他到太庙来！”
太庙令不解地看向他。
大巫祝阴阴一笑：“既然是刺头，他就不适宜待在平阳。”起身：“小仙这就面君去！”
是夜，值勤兵卒一队接一队地走过大街，打更的人敲锣喊叫：“传大巫祝令，举国事天，全城宵禁，臣民不可随意走动，违令者斩！”
夏风习习，月明星稀。太庙的大门外面，奉命前来的孙宾久久跪在台阶下面，一动不动。
天大亮时，庙门“吱呀”洞开，内宰走到台阶上，朗声唱道：“孙宾听旨！”
孙宾叩首：“臣候旨！”
“君上口谕，孙宾妄解大巫祝令，擅离职守，私至帝丘，有为瘟神引路之嫌，依令当治重罪，姑念孙氏一门为国尽忠，寡人免你重罪，削平阳郡守职位，闭门思过，不可妄动！”
孙宾心中一震，叩道：“君上，臣有奏！臣—”
“孙将军呀，”内宰不耐烦地打断他道，“甭再说了，快点儿回家吧。”转身进门，嘚嘚的脚步声渐去渐远。
孙宾心灰意冷，一步一步地挪回相国府门。
老家宰闻报迎出，兴奋道：“公子，您总算回来了！”
孙宾勉强给他个笑：“回来了。爷爷呢？”
“在宗祠里，”老家宰悄声说道，“在那里闷坐一天一夜了，茶饭不思啊！”
孙宾吃一大惊，疾步走向宗祠。
宗祠门大开着。
孙宾站在门口，看向祠里。正堂墙上挂着一排画像，排在最中间的一个身披重甲，面目慈祥，下面摆着一个牌位，上写“先祖孙武子之灵”。两边依次是仙去的列祖列宗，孙宾父母孙操夫妇、叔父孙安夫妇的牌位排在最后边。孙安夫妇牌位的前边立着两个小牌位，是他们的一双儿女。
画像前是香案，案上摆着供品，燃着香烛。
孙机跪在孙武子的画像前面，犹如一尊雕塑。
孙宾站在门口，凝视爷爷。
孙机感觉出来，沉声道：“是宾儿吗？”
孙宾走进，跪在爷爷身边：“爷爷⋯⋯”
“说说疫情！”
“最早是在石碾村，一个老石匠死了。老石匠的次子叫二槐，是我阿大的身边短兵，战死在平阳了。他家受君恩分到一处宅院，是宾儿带他们一家认的门户，不想次日老石匠就得暴病死了。听人说，他得的是瘟病，凡是参与葬礼的村人与亲人大多得病，老石匠一家⋯⋯只剩下两个孩子⋯⋯”
孙机心里一揪：“两个孩子呢？”
“在家里呢，我去看过，是对龙凤胎，可乖巧了！”
孙机打了个惊怔：“你⋯⋯去了瘟区？”
“是哩，”孙宾点头，“身为平阳郡守，宾儿不能不去！”
孙机关切道：“没有事吧？”
“没有事儿。宾儿是前日去的，可爷爷您看，”孙宾活动一下手脚，“宾儿哪儿都是好好的！”
“呵呵呵，”孙机松了一口气，“观你气色，倒是不错。看来这病不是见人就咬，而是选人来咬。对了，两个孩子怎样？”
“也没事儿，就是没人照料。宾儿本想带走他们，可又怕⋯⋯”孙宾欲言又止。
孙机显然知道他想说什么，郑重点头：“是哩，谨慎为上。平阳城里如何？”
“有病人了，我回来之前已死了一个，这辰光不晓得。我已吩咐，凡得病之家不要出门，由府中统一供应水米。”
见孙儿年纪虽小处事却是井井有条，孙机颇为感慨，赞道：“做得好！”
“爷爷，”孙宾不无疑虑道，“此番瘟祸，我们真的⋯⋯熬不过了吗？”
“能否熬过，要看天意！”
“天意？”孙宾眼中一亮，“爷爷是说，我们仍然有救？”
“是哩，”孙机点头，“上天有好生之德，从来不会给人绝路！”
“路在何处？”
“还记得墨者吗？”
“墨者？”
“墨者好生，或有治瘟之方！”
“爷爷，”孙宾急道，“宾儿这就去寻墨者！”
“墨者四海为家，你哪儿寻去？”
“宾儿晓得，”孙宾应道，“前番墨者帮我们守城，宾儿结识一个叫告子的，听他说，墨者住在楚地尧山，一过鲁关就到了！”
“可⋯⋯”孙机眉头紧皱，“你若走了，平阳怎么办？”
“宾儿已经不是平阳郡守了！”
孙机愕然：“哦？”
“方才宾儿前往太庙面君，内宰亲传君上旨意，免去宾儿职位，要宾儿闭门思过！”
孙机长叹一声：“唉！”
孙宾站起：“爷爷保重，宾儿这就走了！”
孙机也站起来，拍拍他的肩膀：“去吧，宾儿，爷爷在平阳迎接你！”
孙宾怔了：“爷爷，您⋯⋯要去平阳？”
“君上免了你的职位，并未免去爷爷的。你这走了，平阳百姓谁去关照？他们都是烈士的家属，他们已为卫室失去了太多，不能再让他们无依无靠啊！”孙机泪水溢出，“唉，大巫祝这般治瘟，你也看到了。帝丘如此，疫区更将是雪上加霜。有爷爷这把白胡子在那儿飘上一飘，他们心里就有安慰，多少能起一线生念！”
孙宾跪地：“爷爷，宾儿⋯⋯恳求您，不要去了，一切交给宾儿！”
“孩子，”孙机慈爱地抚摸孙儿的头，“快寻墨者去吧，这才是大事，疫民的生机或就系在他们身上。爷爷的这把老骨头，硬着呢，它硌瘟神的牙！”
孙宾连拜数拜：“爷爷⋯⋯您保重！”说罢起身，大踏步走去。
祠内再入静寂。
后院响起孙宾的车马声。
在孙宾夜半出城寻求墨者的次日凌晨，老相国孙机坐着由老家宰驾驭的辎车，叫开西城门，扬长而去。
消息立马传至太庙，太庙令没有直接禀报卫成公，而是在第一时间赶到了太师府。
老太师腰疼有一段时间了，每天都要趴在榻上，接受老医师针石按摩约大半个时辰。太庙令赶到时，老医师正在为他诊治。
“禀报太师，”太庙令哈腰站在榻前，小声禀报，“孙宾是昨夜三更出的城，孙机是今日凌晨日头初升时出城的。”
许是按到病灶了，太师疼得龇牙咧嘴，禁不住“哎哟”一声。医师看得真切，两手紧按灶区，逐渐加力。太师咬紧牙关，隐忍不响。按有一阵，见太师神情放松，医师再度揉捏起来。
太师的目光移向太庙令，示意他继续说下去。
“若是下官所料不差，这祖孙二人必是投疫区去了！”
太师吸口长气，轻轻叹出。
太庙令压低声音：“此时去疫区，无疑是找死！”
太师伸手给医师，在医师协助下翻身坐起，重重一叹：“唉！”对医师摆手：“先生，您先在外面歇会儿，我们议个事儿！”
医师揖过，缓步退出，顺手掩上房门。
太庙令压低声：“若是他们真的让瘟神收去，倒是省心！”
太师捋下长须：“见过大巫祝了吗？”
“下官就是打上仙那儿来的。”
“瘟神何时离开卫境，上仙有说否？”
“有。上仙昨晚神游天宫，面奏天帝。天帝谕旨，卫人当有百日瘟灾！”
“百日？”太师震惊，“这般行罚，卫地得死多少人哪？再说，万一君上失去耐心，岂不更糟？”
“听上仙说，瘟神行罚，非百日不可，急切不得。至于要死多少人，上仙的说法是，只要不使罪人流窜，瘟神就会安心享受他的美餐，闹不出大乱。再说，孙机蛊惑君上不事鬼神，百姓皆受蛊惑，死他几个人，也是应得！”
“好吧，就依上仙！”太师长叹一声，盯住太庙令，“孙机出城，奏报君上了吗？”
“尚未奏报！”
太师顾不上按摩，当即与太庙令赶赴太庙偏殿，觐见卫成公。
“公叔？”正在念咒的卫成公看到太师，略略一怔，盯住他道。
太师拱手：“臣有急事奏报君上！”
“哦？”
“孙相国出城了！”
“孙爱卿？”卫成公震惊，急问，“他出城做什么？”
“臣也不知。”
“那⋯⋯他去哪儿了？”
“想是赶赴平阳去了！”
“天哪，真真一个老糊涂哩！”卫成公急切吩咐内宰，“快，追他回来，就说寡人有急务！”
内宰转身就走。
“慢！”太师摆手止住，转对成公，“君上，臣已派人前往寻访了。”
卫成公略略一顿，嘘出一口气：“好吧，俟有佳音，速禀寡人！”
太师拱手：“臣遵旨！”
大巫祝免去孙宾的郡守职，下令将疫区内所有百姓尽皆封门，无论是否生病，尽皆交给瘟神处置。
作为祸首的石碾村更是首当其冲。在孙宾被免职的次日，就有一队兵卒开进村落，个个如临大敌，神色凝峻。兵卒冲向各家各户，不由分说，用长枪将所有人赶回屋子，再用木条、铁钉将门窗钉死。
两个兵卒走进二槐家，一个扶住封门的木条，另一个“叮叮咣咣”地拿锤子敲钉。正敲打中，屋里传出小拳头的捶门声与一个女孩子的求告声：“叔叔，不要钉门，我们不出去，我们就在屋里，我和弟弟没有得病，叔叔⋯⋯我们没有得病呀⋯⋯”
正在敲钉的兵卒眼中滚出泪花，但没有停锤。
屋里传出一个男孩的声音：“姐，我渴！”
女孩子应道：“桶里不是还有吗？”
男孩子的哭声：“我⋯⋯我喝没了！”
女孩子哽咽道：“叔叔，能给我们一桶水吗？半桶也行⋯⋯”
敲钉兵卒心里一酸，放下锤子，再也抑制不住情绪，望向正在封门的士兵，眼中泪出：“你们等着，我弄桶水去！”
封门士兵瞪他一眼，眼中却也噙泪：“找死啊你，我们⋯⋯”沙哑嗓子，哽咽：“快⋯⋯钉⋯⋯”
敲钉声再度响起。
与此同时，一辆辎车驶出卫境，在衢道上疾驰，不一刻，来到魏国边关。
车上之人正是由帝丘城一路驰来的孙宾。
墨家大本营位于楚国方城之内的尧山，而要想去尧山，最近的路线就是由平阳入魏，过大梁，经由新郑南下鲁关，由鲁关入方城，再到尧山。
关门紧闭。
孙宾朝关上大叫：“请开关门，我要过关！”
守关魏卒叫道：“你是何人？来自何处？”
“我是卫人，欲过境赶往韩国！”
“若是卫人，请看公告！”
孙宾看向旁边，果然有个闭关公告。
孙宾大急：“我是卫国平阳郡守孙宾，有急务过境，请行个方便！”
守关魏卒大声应道：“孙郡守，这是关令，你是卫公也没有用，请速回，不可在此滞留，否则，我们就放箭了！”
话音刚落，一排弓弩手亮相于城头。
孙宾明白魏国人害怕什么，轻叹一声引车退回，掉头驰回卫境，拐向宋国方向，绕道宋境入楚。
孙机连续拉了几天肚子，身体尚未恢复，拖着病体上路，一路上走走停停，由帝丘至平阳原本不足一天的路程，竟然走了两天，于翌日午后方才抵达平阳北郊。
辎车缓缓爬上高坡，在坡顶停下。
顺坡望下去，一个村庄赫然在目，村中冒起几股浓烟。
“这是何村？”孙机指着浓烟道。
“回禀主公，是石碾村。”老家宰指向坡顶一处石刻路标，“再走十里就是平阳了！”
“石碾村？”孙机心里一震，似自语，又似是说给家宰，“听宾儿说，瘟病就是从这村里发出来的。我们去看看！”
“好哩！”老家宰驱车下坡，径朝村里驰去。
石碾村里一片冷清，室外除兵卒之外，再难看到一个活人。家家户户的门窗皆被钉死，几处房舍起火燃烧，浓烟滚滚。
三名军卒手拿火把，小心翼翼地走进一家院落。
屋子里隐隐传出哭泣声，为首军卒听了一会儿，挠头道：“是老头子在哭呢，看来，今天走的是他老伴！”
另一军卒接道：“奇怪，昨日儿子死，听到老伴哭，没听到他哭；今儿老伴死，他却哭了。看来，老伴比儿子重要！”
“你晓得个屁！”第三个军卒哂笑道，“听说过‘大音希声’吗？人若过于伤心，反倒哭不出来！儿子走时不哭，老伴走时哭，恰恰证实，儿子比老伴重要！”
为首军卒白二人一眼：“这是争执的地方吗？前面还有十几家呢，耽搁久了，小心瘟神爷咬住你！”
第二个军卒大咧咧地应道：“你们放心，瘟神不会咬我们！”
为首军卒盯他一眼：“为啥不会？你长得美吗？也不撒泡尿照照你那熊样！”
第二个军卒压低声，神秘兮兮道：“上仙说了，我们不是瘟神属民，瘟神不咬我们！”
“你晓得个屁！”为首军卒瞪他一眼，“你去问问百夫长，刘三斗是怎么死的？”
第二个军卒目光错愕：“啥？”
第三个军卒打了一惊怔：“三斗死了？”
为首军卒压低声：“昨晚后半夜埋的！”
两名军卒的脸色瞬间苍白。
“发什么呆呀，下一家！”为首军卒努下嘴，走到隔壁柴扉，朝屋里喊道：“喂，有人没？”
没有应声。
为首军卒提高声音：“我再叫三声，有人没？有人没？有人没？”
没有任何反应。
为首军卒转对二卒：“堆柴吧。”
两名军卒跑向院中柴垛，抱干柴堆放于大门、前后窗子及屋檐下面。为首军卒拿火把点了，浓烟四起，熊熊燃烧。
三名军卒又问两家，来到了二槐家的院落。
为首军卒推开柴扉，站在院子中间喊道：“喂，屋里还有人吗？”
没有声音。
为首军卒趋至门口，抬手敲门：“还有人吗？有就吱一声！”
仍旧没有应声。
为首军卒退回院中，朝身旁两名军卒努嘴：“抱柴去吧！”
两名军卒到柴房里抱来干柴，分别堆放。
为首军卒拿起火把走到门前，点上火。火烧起来，浓烟滚滚。第二名军卒走到窗口，正要将火把伸进柴堆，里面传出一阵响动，一只小手从封死的漏洞里颤抖着伸出来，微微晃动，接着是一个嘶哑的声音：“叔⋯⋯叔⋯⋯”
军卒大吃一惊，火把掉在地上。
为首军卒看过来，诧异道：“怎么了？”
第二名军卒手指屋子，急叫：“快，快熄火，人还活着！”
为首军卒急了：“快，灭火！”
三人拿起长枪，将柴堆挑开。
然而，两扇木门已被点燃，着起火来。门上即是屋檐，若是控制不住，屋内孩子必被烧死。
两名军卒冷汗直出：“天哪，怎么办？”
为首军卒急中生智，撩开战袍，照火头浇去，大叫：“快，撒尿！”
另外二人也都撩开战袍，朝火头浇去。
火被扑灭，尿臊味弥漫。几个军卒互望一眼，嘘出一口长气。
三人扭身刚要离开，窗口里的小手再次晃动。第二名军卒要走过去，为首军卒横他一眼，重重咳嗽一声。
里面传来一个声音，较前更显微弱：“叔⋯⋯叔⋯⋯水⋯⋯水⋯⋯”
第三名军卒转身出去找水，为首军卒再出一声咳嗽。
第三名军卒站住，看向他。
为首军卒压低声音，责道：“你们忘了，上仙怎么说的？”
两名军卒打了个寒噤。
为首军卒朝门外努嘴，几人转身走向院门。
后面的小手再次伸到窗外，绝望地晃动着，但已没有声音发出。
三人走到门口，皆吃了一惊。
院门处赫然站着孙机。
一进村子，孙机就来了精神，下车步行。老家宰见马渴了，刚好看到有口水井，赶过去打水饮马。
村中一片死寂。
孙机挨门巡视，见各家各户的门窗皆被钉死，不少房舍冒着浓烟，正自纳闷，望见这边有几个军卒，遂赶过来问个明白。
此时此刻，孙机却是顾不上问询他们了，目光盯在伸出窗外的那只小手上。
孙机绕过三人，三步并作两步地走到窗前。
窗里再次传出一个沙哑的声音：“水⋯⋯水⋯⋯”
孙机从腰里取下水囊，递给小姑娘。
然而，窗口封得太牢，漏洞过小，水囊塞不进去。孙机使出全力将钉着的木条掰断，弄出一个大洞。颤抖的小手接过水囊，拔下塞子，跳下去。
里面传出两个人分别“咕咕”喝水的声音。
不一会儿，窗洞上现出一个小姑娘的脸，声音沙哑：“谢⋯⋯谢爷爷⋯⋯”
孙机老泪流出：“孩子，屋子里还有谁？”
“是我弟弟。爷爷，救救我们吧，救救我弟弟，爷爷，我们没有水喝了，我们没有得病呀，爷爷⋯⋯呜呜⋯⋯”
孙机的声音颤抖了：“孩子，爷爷这就救你们出来！”转对三个军卒，厉声责问：“两个孩子好端端的，为什么不放出来？”
三个军卒互望一眼，为首军卒欺上一步，两眼盯住孙机：“咦，老先生，我还没问你话呢，你反倒过来训起人来！我这就告诉你，大巫祝有令，凡私拆官封者，一律治以死罪！念你年过花甲，也是出于好心，本军爷暂不与你计较，也不问你姓甚名谁，来自何村了，只是奉劝你一句，少管闲事，快快走路，否则，就把你也关进这屋里去！”
孙机非但不动，反而指着门上的封条，一字一顿：“拆掉！”
为首军卒一愣，上下左右打量孙机，见他一身布衣，一脸疲惫，眼睛一横：“嗨，你个怪老头子，本军爷有意放你一条生路，你却不走！这叫什么？这叫不识相！弟兄们，拿下他，关柴房里去！”
两名军卒上来，左右拿住孙机。
为首军卒指向一侧的柴房：“关到那儿去，把门封上！”
二军卒正要把孙机扭进柴房，一辆马车驰至，在门外停下。老家宰跳下车，疾步走进，大喝一声：“住手！”
三军卒怔住。
老家宰对扭住孙机的军卒怒斥道：“还不放开相国大人！”
三卒皆是震惊，面面相觑。
“相⋯⋯相国大人？”为首军卒蒙了。
老家宰指着孙机：“这位就是孙老相国，你们几个有眼不识泰山啊！”
孙老相国无人不晓，两名军卒松开孙机，三人叩拜。
为首军卒跪地叩道：“小⋯⋯小人不⋯⋯不⋯⋯不知⋯⋯”
孙机轻叹一声，指向门窗，缓缓道：“拆掉封条！”
三名军卒起身，拆掉封条。
孙机进屋，将饿晕在炕上的男孩子抱出院门。老家宰也走进去，抱出小姑娘。孙机吩咐老家宰：“快，拿干粮来！”
家宰走回车上，拿出几块干粮，匆匆递给孙机。孙机接过，将一块嚼碎，喂在小男孩口中。三个军卒看到，寻来一只大碗，拿水将干粮泡在碗中，喂给小姑娘吃。
小姑娘最是清醒，吃几口干粮，“扑通”一声跪在孙机面前，叩头。
孙机抱起她：“孩子，你叫什么名字？”
小姑娘应道：“阿花！”
“你阿大呢？”
小姑娘声音哽咽：“我阿大叫二槐，战死在平阳了！”
孙机打个惊怔，耳边响起孙宾的声音：“⋯⋯老石匠的次子叫二槐，是我阿大身边的短兵，战死在平阳了。他家受君恩分到一处宅院，是宾儿带他们一家认的门户，不想次日老石匠就得暴病死了⋯⋯老石匠一家⋯⋯只剩下两个孩子⋯⋯”
孙机一手揽起一个孩子，不禁老泪纵横：“孩子，孩子，爷爷来迟了⋯⋯爷爷害你们受苦了⋯⋯”
阿花伏在孙机怀里，痛哭失声：“爷爷⋯⋯”
孙机拍拍她的小脑袋：“孩子，莫哭，莫哭，有爷爷在，一切都会好的！”又转对为首军卒：“这个村里，还有多少人家被封在屋子里？”
为首军卒拱手道：“回禀相国大人，大巫祝说，这个村子犯下大罪，瘟神行罚，家家户户都被钉上了！”
“荒唐！”孙机怒吼，“你们这就查看一下，仍旧活着的，全放出来，给他们水喝，给他们东西吃！”
为首军卒面现难色：“这⋯⋯”
老家宰怒目瞪过来：“这什么呢？相国大人叫你放人，还不快去？”
为首军卒拱手：“小人遵命！”说着招呼两名军卒急急而去。
平阳街道上一片死寂，隔几户就有被封门户的。楚丘守丞兼平阳郡守栗平陪着小巫祝一行几个巫人沿街巡视。小巫祝一边走，一边指手画脚。
一行人巡有一时，一个兵卒快速跑来，跪叩：“报，前面拐角躺着一人，似是瘟神属民！”
众人皆惊。
小巫迟疑一下：“走，验验去！”
几人赶至街道拐角处，果见一个罹瘟者缩在墙角，脸上浮出绿色。众人不敢上前，小巫祝声音冰冷：“堆柴，火祭瘟神！”
也许是听到火祭，那人动了一下。
栗平看向小巫祝，急道：“上仙，他还活着⋯⋯”
小巫祝白他一眼，厉声道：“传上仙令，火祭！”
栗平做个苦脸，对几个兵士下令：“堆柴！”
几个兵士抱来柴草，远远扔到那人身上。一人泼上油，另一人将一支火把掷过去。顷刻间，火焰熊熊。罹瘟者在火堆里轻微蠕动几下，就不再动了。
众人不忍见此惨状，纷纷背过脸去。
小巫祝视若无睹，继续前行。
一车驰至，一个军尉跳下来，对栗平拱手道：“报，相国大人到了石碾村，责令拆除封条，放走瘟神属民！”
众人皆惊。
小巫祝略一思忖，转对栗平道：“带上你的人，奔赴石碾村！”
栗平拱手：“敬从命！”
小巫祝一行赶到石碾村，果见封条全被拆除，仍旧活着的人被士卒们扶到户外，村中心的场地上三三两两躺着十几个人，孙机与老家宰正在给他们喂水与食物。
小巫祝目睹这一切，一时惊得呆了。
栗平疾步走向孙机，半跪：“相国大人⋯⋯”
孙机正在给一个病人喂水，见是栗平，惊喜道：“栗平！”
孙机站起，迎上去。
然而，刚迈出几步，孙机便觉一阵眩晕，差点儿歪倒。
栗平看得真切，跨前一步扶住：“相国大人，相国大人⋯⋯”
孙机额上虚汗直冒，在栗平的搀扶下，勉强走到一棵树下，靠在树干上。
栗平关切地问道：“您这⋯⋯没事儿吧？”
孙机吃力道：“水！”
栗平递上水囊。
孙机连饮几口，喘会儿气，给他个苦笑：“唉，看样子，老朽真是老了，拉几天稀，就顶不住哩！”
“相国大人，您⋯⋯下官刚刚听说您到这里，迎得迟了！”
孙机指向村民：“这些村民中，有的患病了，有的却是无病，如此不分青红皂白，一概封门，怎么能成？”
“这⋯⋯”栗平看向小巫祝，“下官身不由己呀！”
小巫祝惊惧地盯在院中躺着的几个罹瘟者，见孙机看过来，这才转过头，与他对视。
小巫祝的目光死死盯住孙机的脸，盯住他的眼白与额角的汗珠。小巫祝本能地后退几步。
孙机擦一把汗，语带讥讽：“小巫祝，你是瘟神的身边人，害怕个什么呢？”
小巫祝这也回过神了，气恨恨地回道：“孙相国⋯⋯”指着地上的人和封条：“您私拆封条，擅放罪民，对抗瘟神，是公然违抗君命，罪⋯⋯”略略一顿，放缓语气：“罪不可恕！”
孙机又擦一把汗，沉声道：“我的罪可恕与不可恕，就让上天决定吧。”旋即指向百姓：“然而他们，顺时应令，劳作营生，温良恭谦，真实纯朴，罪从何来？以屠戕无罪生民来惩罚‘有罪’之人，天道何在？”
“这⋯⋯”小巫祝一时语塞。
孙机声音冰冷：“回去转告大巫祝，让他转禀太师，治瘟当治有瘟之人，不可滥杀无辜。这般治瘟，纵使赶走瘟神，也是伤民。天下至贵者，莫过于生命。若是只为一己之私，草菅人命，实非智者所为！”
“你⋯⋯好好好，小仙我这就回禀上仙！”小巫祝急切转身，与随从巫人跳上马车，疾驰而去。
栗平看向孙机，关切道：“相国大人，天不早了，您老身子骨要紧，我们这就赶到平阳，您老好好将息一下！”
“唉，”孙机长叹一声，“你们走吧，老朽哪儿也不去，老朽只想待在这个村子里，”看向院中的村人，“跟他们唠唠嗑儿！”
“这⋯⋯”
“栗将军，你给个实话，罹瘟百姓究竟有多少？”
“从平阳到楚丘，方圆百里皆有患者。迄今为止，像石碾村这样整村封门的共有八个村落，千二百多户，挑选封门的约三百多户，平阳城中也超过十户了。百姓听闻罹瘟就要封门，纵有病人，也不上报，谁家有死人，多是悄悄埋掉，因而眼下究竟有多少人罹瘟，死掉多少，下官实在说不清楚！”
孙机长叹一声：“唉，前番魏人屠城，平阳虽空，尚有烟火，今日这般封门事瘟，这是灭门哪，这是绝根哪！平阳⋯⋯曾经人丁兴旺、鸡犬之声相闻的百里沃野，眼见就是无人区啊！”
“可⋯⋯君上旨意，如何是好？”
“将在外，君命有所不受！”孙机端正身子，目光坚定：“都到这个时候了，还什么旨意不旨意的⋯⋯”略顿，苦笑一声：“是君上让瘟神吓糊涂了，听凭一群奸人摆布。没有百姓，何来国家？没有国家，何来社稷啊？”
孙机越说越激动，加之拖着病重之身，连连咳嗽，大口喘气。
栗平轻拍他的后背：“敢问相国，下官该当如何做才是？”
“把疫区的人区别开来，有病的集中一处，能救治的就救治，不能救治的，虽可封门，但要予以安抚，要保证他们有水喝，有食物吃，要让他们死得体面。对于那些迄今仍没生病的，当是不会得瘟的人，要给他们活路，不能让他们活活饿死、渴死在自家的屋子里啊！他们多是烈士的家人，他们⋯⋯不该遭受这样的对待啊！”
栗平涕泣道：“下官⋯⋯遵命⋯⋯”