第五章：朱氏阿颜在客店喝了碗热汤，日头已下了西城，门外忽地响起一阵车马声。未几，一架马车停在客店正门口，车帘掀起，从中探出一个容姿清丽的少女，少女缓步下车，又转身从车上扶下一个中年男子，男子约不过五十岁，却须鬓花白，面削骨瘦。少女搀扶着男子走进客店，壮汉回头一望，忙起身相迎，“朱老爷，您这是……？”
摆了摆手，朱适拖着沉重的身子走来，一个个地审视众人，最后停在那壮汉身上，问道：“伏海兄，这些都是？”
壮汉重重地“嗯！”
了一声，朱适推开少女，朝曲高等人深行一礼，“南阳百姓存亡，全赖诸位义士！”
随后众人一齐去到客店内堂，这内堂四下无窗，墙壁厚实，仅有一门可入。掌了灯火，见正中有一方桌，方桌上布着一张军事地形图，地图上沟壑纵横，城池密立，东西扬州至成都，南北长沙到洛阳，山山水水，丛林密道，皆标之甚详。众人分围地图而立，朱适忽咳嗽几声，喘得厉害，少女忙扶之坐下歇息，见其稍缓，少女起身，对着众人一福道：“妾身朱颜，见过各位英雄。妾一介女流，本不该站在这儿，只是前两日家父被南阳王下狱盘审，受了刑罚，故……”“这司马恒简直浑蛋，若没有朱老爷，他何来的军粮供养三军！”
壮汉愤骂了一句。少女面色清冷，微微躬礼道：“常叔叔勿恼，眼下当以南阳为重。”
说着又打量众人一番，婉婉言道：“诸位义士，想必还不知道将行之事。南阳久受胡人肆虐，男丁充军，耕地荒废，如今南阳城中已无余粮。家父不忍见流民失所，故招募义士，组建商队，于各地易粮输送南阳，解南阳之急。”
“阿颜，我来说罢。”
壮汉一抱拳，“粗人常伏海，跟着朱老爷往跑已大半年，简单来说，如今南阳的粮米是一匹绢易两斗米，还有价无市，往西成都等地，一匹绢可易十一二斗米，在新都建康，一匹绢可易二十斗之多，我们从各地买粮，运到南阳，交两成给南阳王充实府库，三成贩卖作购粮之资和我等报酬，五成用于接济城中难民，虽是行商，但既要避开官府士族，又要应对山贼胡骑，既要有脑子，也要有身手！”
“此举虽为救南阳百姓，但乘国难之便从中图利，实非礼法所容，事若败露，诸位与我朱家必身败名裂，受世人唾骂，诸君可考虑一下，若决定为之，朱家便与各位签下死契，今后同生死共荣辱，若此时退出，还望诸君念在南阳百姓的份上，把今日朱颜的话忘得一干二净！”
众人沉默了一会儿，忽一个声音响起：“我考虑好了，签契书吧！”
声如流泉，又饱含少年人的轻狂与天真，可不正是曲高。朱颜定定地望着曲高，又疑疑地看向常伏海，脸色复杂难明，缓缓从桌下抽出一张帛书，曲高粗略地瞟了一眼帛书上的内容，便接过墨笔，于段尾签上“曲高”二字。“居然让这假小子领了先，羞愧我也！”
一个二十出头的男子打笑着上前接过墨笔，于曲高之后签下赵彻，余下两人也纷纷签下，曲高这才记认下，那个儒雅的青年剑客名为田弘，另一精瘦方脸的男子复姓钟离名迟，二人呼吸绵长缓慢，显然内家功夫已有火候。见几人已签下，朱颜收起帛书，指着地图，清声说道：“我朱家已开两路商队，一队自西山入谷，从汉中等地易粮，一队行向东南，往来扬州建康等地，这第三路，家父欲向长沙行进，长沙久享太平，米价可至十五斗，几位英雄以为如何？”
曲高不解，问道：“南阳至长沙一千三百里，为何不自荆襄取粮？”
朱颜轻声道：“舍近求远，原因有二，其一，荆襄之地米价昂贵，往来收益有限；其二，南阳至襄阳不过三百里，往来频繁易惹人注目，若被朝延盯上，则事危矣。”
说罢，朱颜双目盈盈地望着若有所思的曲高，问道：“听曲郎的口音，似是襄阳人士，不知可有何良策？”
曲高的父亲与太公皆是守城都尉，守城都尉的职责他自是十分清楚，可疑商队与大宗贸易都须严格盘查，像这样大规模的易粮举动，若无太守审批，不仅要将粮食尽数没收，人也要严加审问。计算了一番，曲高一抬头，见众人都盯着自己，深吸口气，说道：“曲高认为，可从襄阳易粮，其一，襄阳虽一匹绢仅可易六斗米，但商队襄阳往返只需半月，若去长沙，两至三月方能一行；其二，襄阳占地利之便，与八方皆有往来，米市稳定，价不会有太大变动，亦不会引起官府重视；其三，朱先生和姑娘所虑朝廷点查，这点曲高可以应对。”
“哦，说来听听？”
众人一齐望向曲高。“襄阳北城区乃是士家贵族的地盘，这些大家族难免有些见不得光的事宜，对此，官府也睁一只眼闭一只眼，每日申时，北门门禁之前的半个时辰，守卫不会盘查出入。若自襄阳易粮，可掐准时辰由北门出入，可保万无一失。”