在璇霄一剑震慑的余威之下,牧淮接手了后续处理，他将这个棚屋里的人都打散，然后根据患病程度送往不同的棚屋，避免他们再次聚集起来坏事。
这些被押送进其他棚屋里的人收到了其他人好奇的目光,等押送他的守备军走了后,有人凑上来小声问：“你们这是出什么事了？”
那些嘴上没把门,想要编点什么的人一张嘴,就能想到刚刚旁观的、令人胆寒的夺命剑光,怨憎的话卡在喉咙口，变成含混其辞：“没什么......就出了点事......”
追问的人不死心：“你说清楚点！”
“反正、反正就是出了点事、哎呦......不好说......”那模模糊糊、遮遮掩掩的模样让追问的人心生不耐,见反复都问不出来,脸色很不好地走了。不说就不说，直接拒绝就是了，这副吞吞吐吐的模样,真叫人看了窝火。
被押送进来的人还想极力掩盖自己曾经做下的事，但不出半日，他们做过的事便在各个棚屋里传遍了。本来对他们这些莫名转移的人还抱有一丝同情的百姓听闻前因后果后，纷纷冷了脸。
和他们挨得近的,恨不得拖着铺盖搬得远远的———“就他们那种小肚鸡肠的性子,谁知道他们会不会对我心生不满？在我半夜睡着的时候偷我的东西,害我性命？”
和他们讲话的人，话语里的嫌弃不加掩饰———“你们的命都是使君大人和璇霄先生救的,现在还来指责起他们来了，丧良心的到底是谁，心里没点数吗？”
负责发饭的,给他们的永远都是最少的———“要不是怕把人饿死会担罪,一粒米都不给你们！畜牲喂大了还能吃肉呢,把你们喂肥了能干嘛？”
负责发药的，他们总是最后喝到的那一批———“羊羔跪乳，乌鸦反哺，动物尚且懂得感恩，怎么人还学不会呢？”
那间棚屋里出来的人在各处都遭到排挤，没人伤他们的性命，但明里暗里总是受到冷遇。负责看守各个棚屋的负责人向牧淮反映了情况。
牧淮问：“死人了吗？”
负责人摇头：“没有。”
“你们看着点儿，不死人就行。”牧淮摆摆手，“这是百姓自发的行为，我们也管不了嘛！”
他当时在一旁都听得来气，也难为璇霄先生还能忍下来而不是让人当场去世，既然他们能挤兑怨恨别人，那想必也能接受被他人厌恶嫌弃吧？做人双标，这可要不得！
牧淮拍了拍负责人的肩，笑道：“群情激愤，法不责众，他们想来也是能理解的。”
在搬出来的人心生愤懑，又去抗议后，负责人笑眯眯地打着太极：“哎呀......一个人对你们有意见，也许是他的问题，这么多人对你们有意见，那肯定是你们的问题了，你们自己反省反省，和大家和平相处嘛。”
这话咋一听挑不出毛病，但又让人无比隔应，抗议的人不知道怎么反驳，只能灰溜溜地回去。几次下来，百姓们也发现了其中猫腻。
百姓大多朴实，没什么坏心眼，但也有属于他们自己的狡猾的智慧，在摸清楚了管着他们的那些官老爷的想法后，百姓们就开始“欺负”人了。也不是什么害人性命的狠毒手段，就是你找我借一下针线，我恰巧找不到；你请我搭把手，我正好没空；你想过来和我们闲聊，我们就立刻换话题......都是些零碎的小事，却能折腾得人苦不堪言。
在从那间棚屋里出来的人心里郁气一天天堆积时，牧淮忽然召集了不少百姓前去观刑———那个挑唆的人，被判了斩首之刑。
这刑罚并非挟私报复，而是牧淮深思熟虑后的结果，乱世重典，乱像也要重罚，唯有铁血手段才能最快稳住局面。不然以后再出现类似情况，璇霄先生能及时赶到吗？又或者......他们换了一个人诋毁，那人能像璇霄先生一样压住场面吗？换了一件事造谣，会像现在一样好处理吗？
做错了事却不会受到处罚，必然会滋长人性中的暗面，长久以来必成隐患，这是牧淮绝不愿看见的。所以震慑必须要有，见了血，才能让他们从心里警醒，从心里敬畏。
这场斩首让那间棚屋里出来的人心中郁气如被戳破的气球，他们终于从心底感到了害怕，因为虚荣显摆、口出恶言、不知感恩是真的会死的！没人敢拿性命去开玩笑，去赌一赌刑场下一具尸体是不是他本人。
见他们的神情从疑惑震惊到惊恐害怕，牧淮便知，他的设想达到了。
*
萧国，勤政殿。
“临除夕，封笔十日———”
除夕前一天的朝会上，宫人立在阶下，向百官宣读了圣旨。
百官依次向丹陛上端坐的帝王行礼：“谢陛下体恤！”
颂声如浪潮，从殿内蔓延向殿外。
“今年冬日严寒，我欲将除夕宴的花费折为米粮，分予各地死伤士卒的亲属。”萧慎扫过阶下立着的众臣，“不知诸卿意下如何？”
......意下如何？
诸臣心中暗暗叫苦，他们这位以军权立身的陛下，从登基开始便不满每年花费甚多的除夕宴，每年都在暗暗消减相关支出，从除夕宴的摆设装饰到出席宴会时的新衣，从宴会上的精巧菜色到回应诸臣的年礼......桩桩件件，早有苗头，如今不过是图穷匕见罢了。
他们陛下性格坚毅，对于要做之事不达目的绝不罢休，如今在朝会上提出来，根本就不是征求他们的意见，而是直接通知。八壹中文網
一片沉默后，垂手站在两侧的臣子中有人出列：“陛下体恤军卒，实乃大善。”
随着他的出列，陆陆续续又有几人站出来，异口同声地附和。
“既然诸卿觉得不错，那便这样定了。”萧慎一锤定音，“散朝。”
萧国新年前的最后一场朝会，便这样简洁利落地结束了。
散朝后，平素关系不错的大臣三三两两走在一起，不知是谁小声嘀咕了一句：
“陛下现在是越来越独断专行了。”
“是啊。”他的同僚小声附和道，“长乐王殿下未告病时还能劝上一劝，如今告病了，朝堂上连个能劝住陛下的都没有。”
站在最边上的文官忧虑地皱起了眉：“陛下是位明君，我们只要做好自己的分内事情就行。我更担心陛下的子嗣......”
“我倒觉得不用担心。”站在他身侧的同僚劝慰道，“据说是天下第一美人的夏国公主不是入宫了吗？也许很快就会有好消息了吧！”
那位文官叹息了一声：“但愿吧......”
他们陛下铁血手腕若是不能有与之匹配的继承人进行调整和延续，那对萧国来说，是祸非福啊。
*
使君醒了。
这条消息在南屏乡里像风一样传开，人人欢呼雀跃，喜不自禁。过度操劳以至于早生白发的牧淮更是热泪盈眶。
他终于不用天天面对璇霄先生的冷脸了，天知道这种相处多有压力，简直快把他压得折寿了！
祝凌关了傀儡换成乌子虚的身份出来后，就对上了一双双激动的泪眼。站在最前方的牧淮哽咽着握住了她的手：“使君您受苦了！”
祝凌：“......？”
她只是抽空去切了一下马甲吧？为什么人人都是一副逃出升天的模样？
“您的身体真的大好了吗？若是觉得不适，您可千万别硬撑！”牧淮此时看他们使君大人就像在看一尊易碎的瓷器，“我知道您想为百姓多做点事，但您也要保重身体啊！”
他虎目含泪，情真意切：“别让璇霄先生再担心了！”
他们真的扛不住了！
祝凌莫名领会了他的言下之意，笑道：“你们这么担心我，不如我让璇霄继续与你们共事？”
一群人霎时面如土色。
“使君大人......倒也不必如此体贴......”
“璇霄先生也受累十几日了，让他好好歇歇吧！”
“有些事情还是得和您商量......”
———就差把拒绝直接写在脸上了。
小圆球在意识空间里笑道打跌：【璇霄有那么可怕吗！】
如果这群人能听到系统的问题，一定会非常认真地回答———有！非常有！亲身经历！如假包换！
“我与你们开玩笑的。”祝凌实在是不忍心再欺负这群老实人，虽然切璇霄身份时只要冷着一张脸，再放一放气势，他们的效率就会飙升，吩咐下去的事情也不会有人敢质疑，但有些事，终归还是乌子虚做个身份做起来方便。
祝凌微微笑起来：“这段时间他替我受累不少，我让他去歇息了。”
“使君啊......”牧淮脸上也露出一个笑容，眼里的痛苦一闪而过，“玩笑开得很好，求您下次别开了。”
*
燕国，应天书院。
曾烈从外面溜达了一圈回来，随手端起桌上的茶杯，咕嘟咕嘟灌了半盏，一回头便被宋兰亭吓了一跳，水直接呛在喉咙口，咳得死去活来。
“咳咳咳！”曾烈痛苦地顺着气，半响才缓过来，小心翼翼地问，“兰亭，你这是怎么了？”
他甚至觉得宋兰亭脸上一贯温文尔雅的笑容里有杀气。
“没什么。”宋兰亭说，“就是想起了一些让人不太愉快的事。”
曾烈灵光一闪，脱口而出：“那小子又做什么了，把你气成这样？”
“上次他对你下药、卷走你书阁里有关瘟疫的藏书、阻止熹微改动燕焜昱圣旨、把你派去协助他的人放在昌黎郡、又设计乘黄留下来照看、接着自己带头跑进瘟疫最严重的抚宁县———”他一桩桩一件件地数起来，数着数着自己都诧异了，“不说不知道，这小子还真是胆大包天！”
“不得了啊不得了！”他啧啧感叹，“一般人还真没他能折腾！果然徒弟都是前世的债！”
宋兰亭的笑容里似乎都带了黑气：“你还夸上了？”
曾烈：“......”
强烈的求生欲促使他迅速改口：“但就算再能折腾，再有能耐，也应该考虑师长的心情！”
他痛心疾首地谴责：“等那小子回来一定要狠狠地惩罚他，让他知道什么叫谨慎！什么叫君子不立危墙之下！”
“呵。”宋兰亭看着曾烈浮夸的演技，冷笑一声，“我上次答应你的事作废了，你想要的那幅山水图，你自己去找。”
曾烈：“？？？”
曾烈：“！！！”
“别吧！”曾烈惨叫一声，“兰亭你不能这么不讲义气！”
......
等蔫蔫的曾烈走了，宋兰亭的门口多了一个猫猫祟祟的可爱身影。
宋兰亭无奈地笑了一声，扶住了自己的额头：“别躲那儿了，进来吧。”
阿英轻手轻脚地溜了进来，磨磨蹭蹭地走到宋兰亭身边。
宋兰亭问：“来给子虚求情的？”
曾烈刚刚那么大嗓门，乌子英肯定听清楚了。
“不是。”阿英的头摇得像拨浪鼓，“掌院如果要惩罚哥哥，一定要让他长记性！”
宋兰亭眼里闪过一丝惊讶：“这次不护着了？”
“哥哥太不在意自己了！”阿英老是想到自己曾经的那个梦，总有不安的预感，她舍不得乌子虚受罚，又很气他老是往危险里冲，所以满脸都是纠结，“要不打手心的时候......还是轻一点吧。”
虽然她的老师郑夫子温温柔柔从来不打她，但其他学子受罚的场景她是见过的，浸了桐油的藤条油光发亮，抽在手心上，一看就很疼。
“我可能做不到。”宋兰亭偏过头，脸上仍是温和的笑，“我很生气。”
———特别是那封写着代巡使乌子虚身染鼠疫，整日吐血，生死不知的信送到的时候。
*
今天是个难得的好天气，祝凌在阳光下伸了个懒腰。
南屏乡里的一切渐渐走上正轨，抚宁县城里，祝凌早早地派人去进行了灭鼠和消毒，防止鼠疫再次卷土重来。康复的百姓开始逐渐回归家乡，御城县、苍县、磐县、长康县、安邑县等其他五县也陆续传来好消息，用不了多久，鼠疫就会消失了。
李箫声将所有事□□无巨细地向她汇报，絮絮叨叨堪比文字版录像，他在信里说因为不放心其他几个县的情况，所以在将自己抽到的长康县的情况控制之后，就马不停蹄去支援其他县了。
祝凌看完了李箫声寄给她的信，笑眯了眼睛：“真好。”
她的临时属下这么卷，这么有责任心，她可太快乐了！
【都结束了吧。】小圆球在意识空间里打了个滚，【终于可以回去过咸鱼的生活了吗？】
“应该是。”祝凌慢慢在南屏乡的街道上走着，一直走到宗祠，宗祠里的病人都走了，变得空荡荡的，祝凌往里面走了几步，听到竹扫帚划过地面的声音。
忽然，这声音戛然而止：“使君......？！”
“是你啊。”祝凌笑着看向那个怯生生的孩子，对她招了招手，“过来。”
那个孩子走到她面前，仰起头，脸蛋红扑扑的。
祝凌弯腰揉了揉她的头，然后抓住了她的手腕，在她疑惑不解的目光里，祝凌从袖中掏出一根红绳，绳子上穿着一颗形状不规则的、黄豆大小的珠子，祝凌将这根红绳系在了她的手腕间。
“物归原主。”祝凌向后退了一步，温柔地看向她，“璇霄已经与我说过，这是你赠我的辟邪珠，它保佑我度过了难关，如今我要将它还你了。”
“既然它有用.....那我不要......”怯生生的孩子结结巴巴，她试图把手腕上的红绳拿下来，“送给使君......”
“不要给我。”祝凌摇了摇头，展颜一笑，“乖。”
那孩子愣愣地停下手头的动作，只呆呆地盯着祝凌的脸，使君大人......笑起来真好看呀。
*
羌国，国都。
因为岁节，羌国极其热闹，街道上张灯结彩，处处欢声笑语，冲淡了冬日的寒意。
天已经擦黑，乐珩披着大氅走在街道上，时不时便遇到一盏剔透的冰灯———有的冰灯做得精细，冰灯中的烛光透过深浅不一的冰璧，璧上的花鸟鱼虫像是活过来似的，美得像一幅艺术品；有的冰灯做得粗糙，像是几块冰片随意拼接在一起，光从缝隙中漏出，在地面上投射出奇怪的形状......
漂亮的、丑陋的、平庸的......各种各样的冰灯一直在增加，不断有笑着的百姓捧着一盏盏冰灯放在路边，每一盏灯都像坠落的星子，于是灯火通明，一片璀璨，地上流淌出了天上的的星河。
乐珩置于这片星河里，脚下是孤独的影子。
“小郎君......？”忽然有人唤他。
乐珩回过头，看见了一张有些熟悉的脸。
“真的是您啊！”喊住乐珩的是一个老者，老者身边还跟着一个同样头发花白的老妪。
乐珩的记忆一向好，很快就想起了喊住他的人是谁：“您是云升街赛霜雪的掌柜？”
“郎君还记得老朽啊！”老者捋了捋自己的胡子，笑得得意，被旁边的老妪没好气地轻拍了一下。
“哎哟哟！”被拍之后，老者夸张地叫了一声，脸上露出浮夸的疼痛神色，“夫人，你好狠的心———”
“你真是......”老妪无奈地叹了一口气，转向乐珩时，目光又变得慈爱，“郎君不必理会他。”
“我见小郎君一个人站在这里，才来与小郎君打个招呼。”老者说，“小郎君是不是和家人走散了？”
去年的岁节，小郎君他们一家人在他的铺子里买了糖糕，小郎君的母亲糖糕吃到一半嫌弃冷了不肯吃，小郎君的父亲便接过那剩下的一半吃完了。像小郎君他们这样一看就非富即贵的人家，极少有这样节省的，再加上他们一家气度风仪上佳，说话又轻声细语，言辞温和，所以他印象深刻，这才冒昧上前。
“......走散？”乐珩微微怔了一下，轻声道，“也许吧......”
“是与亲人吵架了？还是学堂上被夫子责骂了？又或者———被心仪的姑娘拒绝了？”老者听他好像话里有话，但想想这个年纪的小郎君，烦恼的不过都是这些大同小异的事情。
“要是吵架了就好好道歉，亲人之间没有隔夜仇，要是夫子不满，那就好好学，问心无愧即可。”颇有些老小孩性格的老者促狭地笑了笑，像往常和孙辈聊天，给他们出主意一样，“要是被拒绝了嘛......哎呀～多情总被无情恼！”
乐珩露出一抹浅笑，眉目更是柔和，他也促狭地回了一句：“那就多谢阁下支招了。”
“小郎君就是性格好，才不嫌你冒犯。”老妪又拍了拍老者的手臂，“就你在这儿平白惹人嫌。”
“小郎君啊，我这个老婆子冒昧多嘴几句———”老妪满是风霜的脸上露出一个和蔼的笑，她比老者看得更分明，这位小郎君并不是会因为这些小事而任性负气的性格，“人一辈子就像走路，总会遇到坎儿，跌个跤，但不管是跌了，还是摔了，路都是要走的，没谁是一辈子顺顺当当......”
老妪絮絮叨叨，不是说教，也不是讨好，无关身份地位，无关贫富贵贱，只是年长者对偶遇的年幼者所给予的、弥足珍贵的善意。
乐珩悄悄阻止了想要出现的明光卫，安静地听着那些闲话家常，亮着的冰灯璀璨连绵，绚烂地在大地上延伸，他莫名有些出神———只有在生活富足的时候，人才会对他人抱有慷慨的善心。
这样一想......倒也不差。
“郎君？小郎君？”老妪忽然唤了他几声，乐珩的目光看过去，便见老妪慈祥的笑容，“哎呀，人老了就是有些唠叨，还望小郎君见谅。”
“回家吧。”老者也在一旁笑道，“天寒地冻的，小郎君莫要冷着了。”
“好。”乐珩垂下眼睫，脸上仍然带着温和的浅笑，“我确实有点想回家了。”
*
“除夕来得可真是时候，除旧布新！把那鼠疫统统赶走！虽说没有阖家团圆，但也痛快！”喝得有些醉醺醺的牧淮又将自己的杯中满上了酒，“来！喝！大家不醉不归！”
———这是位于南屏乡一间屋子里的一场简陋宴会，没有奇珍异宝装饰屋舍，没有琳琅满目的美酒佳肴，所有东西都简单到有些粗糙，但依然不能阻止人发自内心的喜悦。
在这种热闹的氛围里，祝凌也忍不住小酌了一杯，淡淡的红色爬上她的脸颊，在昏暗的烛火下，更衬得人像画里走出来的神仙。
“我敬各位一杯！”祝凌端起重新满上的酒杯，“一庆至岁除，二敬胜鼠疫———”
她的声音微微低了下去：“三敬往生者。”
举着酒杯的人像是被饮过的酒熏红了眼睛，眼里莫名有了水光：“三敬往生者！”
所有人都默契地没喝那杯酒，他们倾倒酒杯，酒液自杯中落下，像是一串无言的泪水，坠落在黄土之上。
敬过酒后，宴会上的人都看向祝凌，这个比他们小太多的少年，才是他们渡过这次危机的主心骨。
“看我做什么？大家继续啊———”祝凌笑着放下酒杯，“今天可是除夕！”
是辞旧迎新的好日子。
“使君，我敬您一杯！”从其他县匆匆赶来参加除夕宴的李箫声突然给自己再满了一杯酒，然后起身一口饮尽，“祝使君您一帆风顺！”
其他人像是被李箫声的动作提醒了似的，纷纷起身，七嘴八舌的祝福略显嘈杂———
“祝使君前程似锦，平步青云！”
“祝使君鹏程万里！”
“祝使君平安健康，心想事成！”
......
这场宴会，不仅是除夕宴，更是祝凌的饯别宴。祝凌早在除夕的前几天就与他们交接好了一切，打算提前返回，只是到了真正分别的这一天，大家却都生出诸多不舍来。
祝福终有说完的那一刻，在他们安静下来后，祝凌推开了大门，门外寒风呼啸，但月光星光都温柔。她没回头，对着身后潇洒地摆了摆手：“祝福我都收下了！”
门外早已备好的马被安静地拴在桩子上，祝凌解开缰绳，翻身上马：“天下无不散的宴席！昌黎郡的一切，托付各位！”
“至于我———”她笑起来，属于乌子虚的脸庞上，是少年意气，是肆意张扬，“得回去拜年啦！”