光耀二年七月，绮素生下一子。
她本是以代太后为先帝祈福的名义而留在宫中的，李元沛一走，她便搬入了宫中佛寺带发修行。
宫中后妃颇有崇佛之人，宫中也因此建有佛寺。先帝去世后，无所出的妃嫔皆迁居宫外佛寺为尼，唯有先帝昭媛王氏，皇帝念其出身名家，且伴先帝日久，又一向尽心侍奉，特遵奉为太妃，准其留居宫内。
王太妃入住之前，皇帝已命人扩建佛寺。太妃虽表示自己不愿过于奢华，皇帝却仍对其供养优厚，佛寺之中亭台楼阁一应俱全，所用之物也无不精巧，是个极舒适的所在。皇帝安排绮素与太妃同居，也向宫中人说明了皇帝的态度——他虽将李元沛废为庶人，但仍然不忘兄弟之义。太妃闻弦歌而知雅意，对绮素也颇多照顾。
绮素虽已失王妃名分，但因太后、太妃皆将其生产视为大事，是以分娩之时宫中仍然做足了准备，甚至连皇后也亲临太妃居处探视。
这次生产颇不顺利，绮素挣扎了一天一夜，胎儿却仍未诞临。皇后未曾育有子嗣，全无生产经验，见众人忙乱、太妃焦虑，知道自己留在这里也帮不上忙，向太妃交代一声后，便同侍婢们一起返回了自己殿阁。
皇后刚走出太妃居所，便见一人独立殿外，正是皇帝的身影。
皇后大奇，命众人留在原处，自己上前轻唤道：“至尊？”
皇帝回头见是皇后，淡淡地应了一声。皇后前行数步，与他并肩而立。
“朕唯一的兄弟被朕废为庶人，这是他唯一的血脉，朕却不知道能不能保得他们母子平安。”听着远处隐隐约约传来的痛呼声，皇帝淡淡开口。
皇后语气激烈地回答道：“至尊并没有做错。庶人元沛图谋不轨，实乃罪有应得。至尊对他已仁至义尽，不必因此负疚。”
“罪有应得？”皇帝嘴角向上一扬，眼中却没有笑意，“世上之人，谁能说自己无罪？”
“至尊……”
皇帝摆摆手：“朕不过一时感慨，皇后不必说了。几位宰执还在等朕召见，朕先回去了。有任何消息，务必禀报，太后那边也须留心照应。”
皇后称是，在原地恭送皇帝远去。之后她遵照皇帝吩咐，不时地遣人打探了消息报与皇帝、太后。一直等到凌晨，终于从太妃宫中听到了婴儿的啼哭声。
绮素已经筋疲力尽，听到孩子的哭声之后还是挣扎着起身问道：“是男是女？”
产婆抱了孩子，笑容满面地上前：“恭喜娘子，是个小郎君。”
绮素身子一晃，却被身旁的太妃一把扶住。
“是个很漂亮的孩子，”太妃低声道，“不想抱抱他吗？”
绮素闭目许久，才伸出手。
太妃抱过孩子，放在她的臂弯之中。绮素低头看向孩子，他身上的血污已经被清理干净，正安静地睡着。刚出生的孩子皱成一团，跟个肉球一样，能漂亮到哪里去？可绮素仍从他眉眼中看出了李元沛的影子。一想到李元沛，绮素忍不住心里一痛，落下泪来。
“我希望是个女儿。”她想起李元沛临去之前的话。可惜天不从人愿，竟偏偏是个男婴。若是一个毫无威胁的女孩，皇帝必能容忍，男孩的命运就不是她所能预料的了。
“刚生产的人不能流泪，”太妃轻轻理着绮素的额发，“要落下病根的。”
绮素擦去眼泪，问太妃：“太后可有遣人过来？”
太妃点头：“染香已经来了，正在外面候着。”
“请她进来吧。”
太妃向侍女香雪点点头。香雪出去，不多时便领着染香入内。
染香跪在绮素身前，一脸喜极而泣的神色：“太后一直在佛室为娘子祈福，总算是佛祖庇佑，母子平安。”
绮素让染香靠近，对她说：“请你带走这个孩子，交给太后抚育。”
染香愣住：“娘子不想将孩子留在身边？”
“这是阿郎去黔州前交代的，”绮素道，“想必太后能够谅解。”
染香思索了一阵，料想太后也不会反对，遂答应下来。太妃立刻命人准备好孩子所需之物，好让染香一并带回太后殿中。一切备妥后，染香小心地抱着孩子走了。太妃送走她后，见绮素极是疲倦，便只让几个干练之人留下照料，好让产妇休息。
太妃亲自扶着绮素躺下，回头见四下都是可以信任之人，才小声问她：“为何要将孩子交给太后？”
“我是为先帝修行祈福之人，理应潜心向佛，怎适合抚育孩子？”绮素气若游丝地回答。
“这不是理由。”太妃微笑，“如今你的身份有些尴尬，未必能护得住这孩子。太后却不一样。太后终究是嫡母，皇帝总要敬着她，孩子在她那里能得到更好的庇护。我原就想建议你将孩子交给她，却担心你见怪，以为我是有意拆散你们母子，便不曾说。你自己能想通这一点，自是再好不过了。”
绮素睁眼，目光在太妃脸上转了一转，见她神色真诚，不似作伪，便也不再否认。太妃说得没错，跟着无名无分的她，这孩子不会有任何将来；交给太后抚育，太后必会竭力保护孙儿的周全。绮素不知李元沛是否想到此处，但他的提议确实是目前最佳的选择。所以不管心里有多不舍，绮素仍然决定要把孩子送走，她想太后当能理解她这份苦心。
“这两天你也辛苦得狠了，好好休息吧，养好身子再做打算。”太妃耳语。
绮素点头。太妃吩咐众人好好照料绮素，自己也回去休息了。
如二人所料，太后果然接纳了这个孩子。常山王谋反一案的最后一点遗韵也终于完全了结，朝野再度归回平静，直到光耀五年的春天都相安无事。到李元沛的孩子将满四岁之时，朝中才发生了一件大事。
国朝大将丘立行在光耀三年奉命出征讨灭东夷，在花费了两年时间之后，他于这年的三月率军一举攻克夷都，令中原声威远播四海。
当初先帝崩逝，北狄欺中原新君初立，不免蠢蠢欲动，遣人游说东夷一起出兵中原。东夷俯临中原，早有南牧之志，因此与北狄一拍即合，遥相呼应，对中原不无压力。
皇帝与宰执商议之后，立即赐下大批财帛与北狄各部，并且答应来年还会赐下相同数量的财富；又挑动北狄内斗，终令北狄暂缓进兵。接着皇帝便命丘立行统兵讨伐东夷，以断绝狄人的助力。
东夷地处北方，东面临海，西接中原。此地冬季极为漫长，一入夏则进入雨季，要出兵征讨只能在春季速战速决。但中原腹心离东夷千里之遥，要做到这一点实为不易，故东夷虽然称不上强盛，中原要扫灭其国却也并非易事。因为这个缘故，丘立行领兵出征的前两年，只在春季发兵侵扰，主力并不出动。
朝中对丘立行的消极策略颇多不满，皇帝却并不理会，反而遣使入军，对丘立行好言抚慰，以示信任。光耀三年冬，丘立行遣使入朝，请皇帝于国朝滨海建造战船。文官们对丘立行这一年的无所作为早有不满，此时见他还要大造海船，虚耗国朝物力，更是嗤之以鼻，言官弹劾的奏本接连不断地送到了皇帝案头。
皇帝少年时便与丘立行有交，深知其为人，接到弹劾时虽有犹疑，最终却还是准其所奏，在滨海各州兴造船只。不但如此，皇帝还给予丘立行专断之权，并命东南各地对其全力配合，不得有违。
这番苦心并未白费，两年后，丘立行发兵二十万，从陆路挺进东夷，沿路以海上舰船运送粮草，同时骚扰沿海各城，封锁东夷出海之路。如此水陆并进，一路势如破竹，短短数月便攻克了东夷王都。
皇帝接报大悦，遣使犒赏丘立行，同时下诏东南各州给复一年。宫中自然也大肆庆贺了一番，太妃虽在修行之中，也得到皇帝大批的颁赐。
各式珍玩在佛殿中铺了一地，太妃只不过漫不经心地看了两眼，便让香雪请来绮素。
不多时绮素出现在门口。她并未剃度，却穿了一身缁衣，立在珍宝之间，显得极是突兀。
“绮素，”太妃素喜热闹，见她来了便兴致勃勃地开口，“你以前常在太后身边，见多识广，来看看，这都是些什么好东西？”
绮素竟是看也不看一眼，只垂目道：“妾潜心供奉佛祖，不知满目琳琅竟为何物。”
太妃顿觉扫兴，悻悻道：“罢了罢了，阿尼师请回。此处遍地俗物，不敢污了你的佛眼。”
殿中众人听得太妃揶揄，都忍俊不禁，唯有绮素面不改色，行礼后肃然退出。太妃自觉无趣，挥手斥退了其他人，只留了香雪在侧。
“香雪，”太妃抱怨道，“你说她是怎么回事？代太后祈福不过是个名头，她倒当真成了个尼姑了。”
“大概是为了小郎君吧？”香雪想了想道，“虽然娘子从来不提，但我看她常偷偷对着小郎君出生时穿过的衣服落泪。母子平素都见不到面，除了为他祈福，还能做什么？”
“也是，可怜天下父母心。”太妃叹气，“那孩子在太后殿中可好？”
“上次染香来说小郎君极是顽皮，活脱脱就是当年的……”香雪自知失言，停了片刻才道，“太后对他极是宠爱。”
“宠爱？”太妃不以为然，“废太子不就是因为太后宠爱太过，以致一事无成？”
香雪赔笑道：“太妃说得是。不过就照现在的情形看，若小郎君真长成那英明神武的人，反倒不是好事。”
太妃点头：“你说得也不无道理。只是她这样想孩子，连我看着都觉得可怜，但愿那孩子能平平安安长大，别再生出什么变故……”
香雪点头，深表赞同。让一个母亲失去孩子乃是天底下最悲惨的事，何况这孩子还是绮素的唯一？若是连这样一个稚子也容不下，老天也未免过于残忍。无论太妃还是香雪，都不敢想象那会对绮素造成多大的打击。
绮素没想到皇帝也会来佛堂。据她所知，皇帝并不相信佛祖鬼神。
这日她一如往常前去佛室诵经，一入佛室便见纱幕后有人影伫立。从身形来看，那人应为男子，头戴幞头，翅脚软软地垂于身后，黄衫白裤。她有些恍惚，除了衣色，这身影和李元沛几乎是一模一样。
她上前一步，轻呼了一声：“你……”她想说你怎么回来了，不想喉头哽咽，竟什么也说不出来。
那人听见响动，拂开纱幕，皇帝的面孔映入了绮素眼帘。
绮素一惊，匆忙下拜：“妾不知圣驾在此……”
“我是悄悄进来的，”皇帝温和地说道，“你起来吧。”
绮素应了声，默默起身。她暗自苦笑，她早该想到是谁，李元沛早在光耀三年就已去世，又怎会出现在这里？
皇帝道：“昨晚大宴群臣，便多喝了些酒。今日又和宰辅商议经略东夷之事，原本以为攻克夷都就天下太平，不想要处理的事反而更多。我越听越头疼，就想寻个清静的地方歇歇，不知不觉就走到这里来了。”
“这里平时是没什么人。”绮素谨慎地回答。
两人一时无话。皇帝这些年与她并没什么接触，不免有些尴尬，目光无意间落到了案上的佛经之上。他随手拾起，翻开卷首，读出声来：“无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇。我今见闻得受持，愿解如来真实义。”念罢，他嗤笑一声：“这世上真有如来吗？”
“若信其有，便有。”绮素一本正经地回答。
皇帝闻言，饶有兴味地打量着绮素：“久闻娘子精通佛法，何如讲解一段以释我疑？”
绮素不便拒绝，便问：“不知至尊想听哪段？”
“不拘哪段，娘子只拣有趣的讲讲即可。”
绮素想了想，说：“那么妾便讲一段鹿王本生故事为至尊解乏吧？”
皇帝颔首，换了个更舒服的姿势靠在几上。
绮素清了清嗓子，娓娓道来：“昔者菩萨身为九色鹿，其毛九种色，其角白如雪，常在恒水边饮食水草，常与一乌为知识……”
她声音清柔，极为动听。皇帝的神情似睡非睡，也不知听进去了多少。
绮素不敢看皇帝，两眼看着地上，专心地讲故事：“时水中有一溺人随流来下，或出或没，得着树木，仰头呼天：‘山神、树神、诸天龙神，何不愍伤于我？’鹿闻人声，即走往水边，语溺人言：‘汝莫恐怖。汝可骑我背、捉我角。我当相负出水。’既得着岸，鹿大疲极。溺人下地绕鹿三匝，向鹿叩头，乞为大家做奴，使令采取水草。鹿言：‘不用汝也，且各自去。欲报恩者莫道我在此。人贪我皮角，必来杀我。’于是溺人受教而去……”
皇帝初时随意地倚在几上，后来渐渐听得入神，不知不觉坐直了身子。
绮素浑若不觉，只是自顾自地讲下去：“……时乌在树头见王军来，疑当杀鹿，即呼鹿曰：‘且起，王来取汝。’鹿故熟卧不觉。乌便下树，踞其头上，啄其耳言：‘且起，王军至矣。’鹿方惊起，四向顾视，见王军众，无复走地，即趋王车前。时王军人引弓欲射之，鹿语王人：‘且莫杀我，我有大恩于王国。’王语鹿言：‘汝有何恩？’鹿言：‘我曾活王国中一人。’鹿即长跪，重问王言：‘谁道我在此耶？’王指：‘车边癞面人也。’鹿闻王言，眼中泪出不能自止：‘大王，此人前日溺深水中，随流来下，或出或没，得着树木，仰头呼天：‘山神、树神、诸天龙神，何不愍伤于我？’我于尔时不惜身命，自投水中负此人出。本要不相道。人无反复，不如负水中浮木。’王闻鹿言甚大惭愧，责数其民语言：‘汝受人重恩，云何反欲杀之？’”
她说到这里略作停顿，皇帝正听得有趣，不禁问道：“后来如何？”
绮素悠然续道：“大王即下令国中：‘自今已往若驱逐此鹿者，吾当诛其五族。’于是群鹿皆来依附，饮食水草不侵禾稼，风雨时节五谷丰熟，人无疾病灾害不生，其世太平运命化去。”
“妙哉！”皇帝抚掌，“治国之道，终须怀德，然仅有德行，不修律法，亦不可称治。佛陀之言，可信而不能尽信。”
绮素垂目：“国家大事，恕妾不敢置言。至尊若信有佛，则世间有佛；若不信，则世间无佛。”
“娘子是说，佛在人心？”皇帝微笑，“娘子一席话，如醍醐灌顶，使人茅塞顿开。”
“不敢。”
皇帝注意着绮素，发现她的侧影尤为动人，不觉有些出神。绮素被皇帝盯得心里直发毛，只得装作添香以回避他的目光。
这时内侍急奔而入，向皇帝行礼：“至尊。”
“何事？”
内侍看了绮素一眼，面有难色。
皇帝扬眉，呵斥道：“什么事不能明说，非得如此鬼祟？”
内侍只得道：“太后殿中出事了。”
绮素猛然回头，随即意识到自己唐突了，忙低下头去。
皇帝也是一怔：“怎么回事？”
内侍吞吞吐吐道：“太后殿中的小郎君不慎失足，跌入太液池中。”
绮素一声低呼。皇帝霍然起身，片刻后才问：“人可还平安？”
内侍面有难色。
皇帝大为光火，上前拽住内侍衣领，喝道：“说！”
内侍哭丧着脸道：“听说救上来时就已经没气了……”
绮素闻言，如雷轰顶，向门外冲去，但只走得两步就双腿一软，跌坐在地上。
皇帝欲前往太后殿，临出门前，回望了绮素一眼，见她浑身颤抖地瘫坐地上。皇帝轻叹一声，走回到她身边：“娘子可要同往？”
绮素看向皇帝，眼神却又不似在看他。好半天后她才听懂皇帝在说什么，挣扎着想要起身，却怎么也站不起来。皇帝见状，伸手搀着她起身，向太后宫中走去。走到半途，皇帝见她一直垂着头，便有些担忧地停了脚步。若不是她的身体一直在颤抖，皇帝几乎要怀疑她是不是已失去了知觉。
绮素低吟一声，抬起头来。她脸上的两行泪水不断滴落，观者无不痛心。
“你还能支持吗？”皇帝亦有些不忍。
“妾没事！”绮素似乎恢复了些许理智，低声答道，“不敢劳动至尊。”
即使事出突然，她也明白，两人若是这样出现，宫中必会流言大起。
皇帝犹豫了一下，慢慢松开了手。失去皇帝支撑的绮素微微晃了一下，皇帝又欲伸手，却终是没有再扶她。绮素稳了稳心神，后退数步，示意皇帝先行。皇帝看了她一眼，指了一个宫女去搀扶她，才继续向前走去，且一路都刻意放缓了脚步，以便绮素能跟上。
一行人刚到太后殿前，便听见里面撕心裂肺的哭声。入得殿内，皇后先迎了上来。
皇帝皱眉问道：“怎么回事？”
“太后抱着那孩子尸身，任谁也不能靠近。”皇后忧心忡忡地回答。
仿佛为了证实皇后的话，内室果然传出太后激烈的言辞：“不许靠近！你们谁也不许靠近这个孩子！你们害死了我儿子，现在连我的孙子也不放过！我绝不会让你们再害死他！”
“这……”皇帝也大费踌躇。不是不能用强，但这事若传出去，始终会有损皇室体面。
“让我去吧，太后或许会听我的。”一个女声自皇帝的身后响起。
帝后回头，见绮素正立于他们身后。皇后微微诧异，随即想到出事之人乃是绮素的儿子，她赶过来也是情理中事。皇后便转目看向皇帝，请他示下。
皇帝见绮素面上犹有泪痕，全靠宫人搀扶才能勉强站立，不忍道：“朕和皇后会想办法。”
绮素摇头：“太后疼爱那孩子，怕是听不进别人的话。”
皇帝迟疑片刻，太后现在状似癫狂，恐怕也只有身为孩子母亲的绮素能劝住太后了，他只得点头。
绮素得皇帝首肯，向身旁的宫女吩咐了几句。那宫女看了皇帝一眼，见皇帝颔首，遂匆匆离去，不多时便捧着一套孩童的衣物返回。绮素双手接过，向内室走去。
“娘子，”皇帝忽然叫住她，“若是太后不肯听劝，娘子亦不必勉强。”
绮素低头，轻轻应了一声，便从宫人们让出的道路进入了内室。
太后正在室中抱着一个孩童痛哭不止。她花白的头发披散，衣衫不整，毫无平素的雍容。听得响动，她警觉地抬头：“谁？”
“母亲，”绮素柔声道，“是我。”
“绮素？”太后失声，“是你吗？”
“是我。”绮素尽量让自己的语气显得平稳。
“绮素，我对不住你！”太后哇的一声哭了起来。绮素从来没见太后号啕大哭的样子，在她印象里，太后从来都是端雅从容的。太后一边哭一边不住地说：“我没照顾好这孩子！我没看住他！我应该看紧他！我应该寸步不离地跟着他！”
绮素转视太后怀中的孩子。那孩子脸色青白，但是神态安详，眉眼似极了他的父亲。三年了，她第一次见到这个孩子，却是在这样的境况下！她只觉胸中有巨痛袭来，却不得不强忍下喷薄欲出的泪水。她轻抚太后脊背，哑声说道：“这孩子跟咱们没有缘分……”
“不，不是这样的！”太后老泪纵横，“这孩子虽然淘气，但是从不会往危险的地方去。他，他实在是……”
“母亲！”绮素低声喝止。
她神色严峻，太后也不由得噤声。
见太后安静下来，绮素放缓了语气：“把孩子给我吧。”
太后不肯，绮素柔声道：“他已经不在了，母亲就让他安静地走吧。”
“不！”太后泪如雨下，“这是我的孙儿，我不会让他们带走他！”
绮素见太后情状，强忍了许久的眼泪终于再度落下：“母亲，这孩子是我十月怀胎所生，难道我不爱他？”她将手中的小衣示于太后：“这套衣裳是我为他做的，本想等他生日时再送来，没想到……母亲让我为他穿上，送他走完最后一程吧……”
太后看看怀里的孙儿，又看看绮素手中的衣服。衣服的样式普通，但针脚细密，上面绣满寓含吉祥的纹饰。这衣服必是花了绮素许多心思才做成的，这孩子生前却连穿上一回的福气也没有……太后大恸，终于将孩子放在了绮素的怀中。
绮素抱着孩子冰凉的尸身，看着他俊秀的面容，想起三年前她抱在怀中的温暖肉团，只觉心如刀绞。她将孩子轻轻地放于床榻之上，温柔地替他换上新衣。她花了数月时光为他裁制的衣服，却成了他入殓的衣装。她一边换一边流泪，更换这几件衣服，竟花了许多时间。
太后早已不忍再看，背过身子去泣不成声。
绮素换好衣服，又仔仔细细地看了孩子一会儿，仿佛要将孩子的面容刻在心里。之后，她决然地抱起孩子走了出去。见她跌跌撞撞地出现在门口，皇帝快步迎了上来，扶住了她，接着有宫人上前接过了孩子。
“太后……没事了……”她吐出这句话，便带着惨淡的微笑失去了知觉。
自孙子夭亡，太后便一病不起，宫人们呈上的汤药一概被她推开。皇后颇为此事忧心：太后终是皇帝的嫡母，若她有个三长两短，岂不损了皇帝的仁孝之名？兹事体大，她不敢擅自做主，便亲自来请皇帝示下。
皇帝听皇后说完太后病情，放下书卷沉思片刻，向皇后道：“现在太后怕是只听韩娘子劝，我看不若先让她去侍奉太后吧。”
皇后颇有些为难：“韩娘子刚刚丧子，让她再去侍奉太后，未免不近人情了些。”
皇帝沉默了一会儿，说：“也罢。这件事我来处理，你别管了。”
皇帝愿意揽下此事，皇后少了桩心事，自然答应了。两人又闲谈了数句，皇后才告退。皇后走后，皇帝又读了几页书，这才起身前往佛堂。
绮素丧子，太妃担心她想不开，命宫人轮流守在佛堂外留意其动静。门口的宫人见到皇帝皆欲行礼，被皇帝抬手制止了。他立于门前，以手拂开纱幕，只见绮素背对着门口，正枯坐于案前。她的一头青丝未曾梳理，散落于缁衣之上。案上经卷、白纸铺陈，似乎正在抄经。然皇帝见她提笔数次，却终无一字落于纸上。良久，她似是放弃了一般，伏于案上悲泣起来。
皇帝轻咳了一声，踏入室内。
绮素闻声，抬起一双迷离的泪眼，向门口看来。不到半月的光景，她竟已是形容消瘦，憔悴至极。幸而她的神志尚算清醒，看清是皇帝后，便伏身行礼，只是一句话也说不出来。
皇帝并不计较，亲自上前相扶。
绮素起身，触到皇帝的目光，却飞快移开。她从皇帝手中抽身，默立一旁。
皇帝瞧出她的动作略显生硬，却不置一词，径自入座，然后向对面的素榻一指。绮素迟疑了一会儿，终于在榻上落座。
皇帝清了清嗓子道：“那孩子的事，朕甚觉遗憾……”
“那孩子没福……”绮素虽是这样说，却又忍不住掉泪。
皇帝沉默一会儿，又道：“太后已经卧病，娘子应善自珍重才是。”
“太后病了？”绮素一愣。
皇帝点头，叹息道：“按理娘子遭逢大变，朕不该提这种要求。可如今太后病着，却不肯进药，能否请娘子前去相劝？”
绮素听了，慢慢拭去眼泪，半晌没有作声。
皇帝有些尴尬，却还是温和地说道：“若娘子不愿，朕也不会勉强。”
他起身欲走，却听绮素低柔的声音自身后传来：“太后卧病，妾自当尽心侍疾。”
听到她愿意前去，皇帝心内暗喜，向她一揖：“有劳娘子。”
绮素忙侧身避过，低低说道：“太后对妾有抚育之恩，侍奉她是应该的。”
皇帝神色颇为欣慰，看了一眼她身上的缁衣，转头向门外的宫女吩咐道：“替娘子更衣。”
立时有宫女捧来一套衣物。绮素见那衣服乃是素色，唯襟口用蓝色丝线绣了数朵小花，便默默地捧衣入内更换。
换好衣服，挽了头发，绮素见镜中的自己面色憔悴，怕太后看了难过，遂薄施一层粉黛。再出现在皇帝面前时，一身素衣映得她肌肤胜雪、乌发如云。皇帝见她装扮得体，心中略生爱怜之意，却不曾说什么，只示意宫人引她去太后殿中。绮素默默行礼后才随宫人前去太后殿中。
染香正在苦劝太后服药，太后面墙而卧，对染香的劝告充耳不闻。见到绮素，染香面露喜色，急忙迎了上来。绮素从染香手中接过药盏，轻声说：“我来吧。”染香会意，引着宫人们退了出去。
绮素走向太后，在她睡榻边坐下，轻声唤道：“母亲，吃药吧。”
太后纹丝不动。
绮素放下药盏叹息：“绮素丧夫，复又丧子，如今还要丧母吗？”
她语中无限凄楚，令太后身子一颤，回过头来。
绮素眸中已是一片莹然泪光：“如今这世上，只剩母亲与绮素相依为命，母亲忍弃绮素而去吗？”
“绮……素……”太后挣扎着起身，向她伸开双臂。
绮素伏于太后身上，喃喃低语：“就算是为了绮素，请母亲活下去……”
太后抚摸着她轻软的头发，老泪纵横。这孩子自幼在她膝下承欢，为她带来无限喜悦；又在元沛最艰难的日子里嫁给他，不离不弃；元沛流放黔州并在那里身故，她还为他生下了唯一的儿子……这样的一个孩子，她怎么忍心弃之不顾？
“绮素，绮素……”太后轻柔地念着她的名字，“母亲怎么舍得丢下你……”
绮素抬头，含泪而笑。她端起药碗，以银匙舀起药汁，送到太后唇边：“那么……请母亲进药。”
太后温柔地看了她一会儿，终于张口慢慢饮下了药汁。
殿中宫人见太后终于肯服药，皆欢喜不尽，立刻便有人呈报给帝后。
绮素不曾留意宫中动向，一直在殿中照料着太后，直到太后睡熟方才返回。她方要回自己的居室，却被宫人告知，太妃相请。
绮素常得太妃照料，不好推却，只得依言前往。一入正殿，便见案上杯盏散置，似乎有客刚刚离去。不等她细思，太妃已迎了上来，笑着唤道：“王妃。”
绮素一愣，正色道：“太妃久在宫中，岂不知有些玩笑是开不得的？”
太妃含笑道：“王妃不必惊讶。适才圣人来访，言道欲复元沛王号，并将他的遗骨从黔州迁回，附葬于先帝陵。如此一来，你岂不就是恢复王妃的身份了？”
方才离去之人难道是皇帝？绮素微微困惑：“无缘无故，陛下何以施此重恩？”
毕竟李元沛曾欲谋反，她不相信皇帝会不计较此事。
“圣人的意思是，你侍奉太后有功，故以此恢复你的身份。再说先帝子息单薄，圣人与元沛终是至亲兄弟……”
“若我夫我子尚在，陛下可还会下这道意旨？”绮素冲口而出。
听得绮素此言，太妃沉下了脸色：“绮素，你自幼入宫，当明白祸从口出的道理。什么话说得，什么话说不得，你难道还不知道？”
太妃长袖善舞，总让人有如沐春风之感，此时她表情严肃，竟颇有几分压迫之感。绮素沉默良久，低头道：“绮素失言，请太妃恕罪。”
太妃看了她一会儿，握住她的手，叹息道：“没什么恕罪不恕罪，我不过以过来人的身份提醒你一句，想要在宫中活下去，有些事还是不要深究的好。”
“绮素……受教……”
太妃松开她的手，和气地说道：“你照顾太后，也该累了，早些回去休息吧。”
绮素屈膝，默默退出。一走出太妃的视线，她脸上便浮起一个惨淡的微笑，夺了她的夫、她的子，让她无名无分地住在佛堂中，如今却又轻易给了她尊贵的身份。
这就是皇权。
皇帝很快将李元沛追封为亲王，谥“哀孝王”，厚葬于先帝陪陵；绮素恢复了王妃的名号，得以名正言顺地侍奉太后。
太后虽肯进药，但到底年岁渐高，纵然绮素照料得无微不至，这大半年她的病情仍时好时坏，康复得甚是缓慢。皇帝也对太后的病十分挂心，常来探望，有时也会与绮素交谈几句。
因为操心太后之事，绮素总算从丧子之痛中稍稍振作，不再时时悲泣。皇帝与她说话，她也能平和地回答。只是无论皇帝如何隐约挑动，她总是疏疏淡淡，从不改恭顺拘谨之态，不免让皇帝有些兴味索然。
“昔日上元佳节，”皇帝于无人时缓缓对绮素道，“王妃在寒舍做客，也曾与我畅谈，何以如今却疏离至此？”
绮素低眉细语：“陛下已非当年的晋王，妾也不是当初的无知女子，岂敢有违礼法？”
“我与当日并无不同。”
绮素不敢接这话头，只拜伏于地：“妾惶恐。”
皇帝拂然不悦：“不要说惶恐。”
绮素应了声“是”，惊惶之色却是更甚。
皇帝见之，不知为何心中怒气顿生，一把扯起她：“你怕我？”
绮素被皇帝的举动吓呆了，想要挣扎，却被皇帝箍于臂中。她惶惑地看向皇帝，随即移开了目光，低声道：“天子威仪，妾不敢不惧。”
她越是如此，皇帝越是恼怒，竟低头向她唇上吻去。
绮素不料皇帝竟有如此举动，大惊之下拼命挣扎。奈何她力气毕竟有限，且皇帝越箍越紧，她根本无法挣脱。情急之下，她四下摸索可以助她挣脱之物，不久她指尖触及一物，她顾不得多想，握住此物全力向皇帝刺去。
皇帝听见破空之声，却不以为意，只举臂格挡，却觉臂上一阵剧痛，似被尖锐之物刺中。绮素只听皇帝一声闷哼，然后环抱自己的力道一松，她趁机挣脱，逃离了皇帝的怀抱。
她惊魂未定，入目却是皇帝臂上的淋淋鲜血，再看手中所握，竟是平日做针线所用的剪刀。明白自己干了什么，绮素手上的剪刀落地，张嘴便要惊叫。
“别叫！”皇帝见她如此表情，忙一声低喝。
绮素用手捂住自己的嘴，努力不让自己出声，眼中却已有泪水溢出。自己刚才的行为无异于行刺，只怕……她并不惧怕死亡，只是忧心会连累宫外家人。且太后的病才刚有起色，若知道自己身遭不测，对她的打击该有多大？
皇帝捂着手臂，低声问她：“你这里可有止血的东西？”
绮素张皇地四处寻找，却实在记不起止血的药放在了哪里。她急得到处乱翻，目光忽然落在她放置香料的架子上。檀香！她猛然记起书上说过檀香有止血之效，连忙从架上取了一小瓶檀香粉，为皇帝上药止血。
皇帝左手臂上被她划开了一道数寸长的伤口。绮素本已不安，此时检视伤口更是惊慌。她试着向皇帝的伤口上撒香粉，奈何双手抖如筛糠，怎么也倒不到伤口上。皇帝却如往常一般沉着，见她如此紧张，便用没受伤的手按住她，淡淡说道：“朕自己来。”
绮素讷讷地将小瓶给他，自己退至一旁，呆呆地看着皇帝为自己上药。皇帝撒好檀香粉，见绮素仍是一副手足无措的样子，只得再次出声问道：“你这里可有东西包扎？”
绮素这才回过神，为皇帝找来干净的丝绵包扎。
皇帝见她手忙脚乱地将丝绵缠绕在伤口上，倒笑了出来：“朕初见你时，你为朕补衣，何其沉着，怎么如今竟变得如此胆小？”
绮素听闻此言，手下不由得一紧，皇帝吃痛，皱起眉头低哼了一声。绮素连忙伏身请罪：“妾伤及至尊，罪该万死。”
“罢了，”皇帝的声音听不出喜怒，“不是你的错。”
“妾，妾……”
“元沛……他对你就如此重要？”皇帝忽然问。
绮素身子一缩，小声回道：“妾自幼与他相识，又与他八载夫妻，人非草木，岂能轻易淡忘？”
“那朕呢？”
“陛下天日之表，卑微如妾，不敢仰视。”
皇帝沉默了。
绮素见皇帝长久不语，不安地抬首道：“妾只能为陛下做简单处理，要不要叫太医署的人来看看？”
“不必！”皇帝断然拒绝，“这件事，只能你知我知，绝不能有第三个人知道。”
绮素闻言一怔。此事让人知道，她自然难辞其咎，可听皇帝语气，竟似有回护之意。她凝视皇帝，皇帝面色平和地与她对视，轻声道：“这样一来，只能你来替我换药了。”
她低头不语，只默默地将丝绵打了个结。皇帝也不曾说话，室内再度沉寂。
皇帝缓缓放下衣袖，目光落于袖上。衣袖被扎出了一个大口子，且有大团的血迹。他不免皱眉，向绮素道：“你去找个人来，机灵点的。”
绮素已慢慢镇定下来，她轻轻点头，走向门外。不多时她回返室内，身后跟着一个大约十来岁的小内官。那小内官的相貌只能说略有些清秀，但一双眼睛直转，显得十分灵活。
皇帝侧身而坐，不让那内官看见自己受伤的臂膀，他淡淡地吩咐那小内官：“你去取一套朕的常服，随便你用什么方法，只有一条，不可有别人看到，否则……”他瞪了那内官一眼，声色一厉：“朕要你的命。”
小内官吓得一个哆嗦，却很清楚地应了声“是”。
那小内官走后，屋内又只剩下了绮素与皇帝二人。之前因要处理伤口，无暇顾及其他事情，此时两人方觉出了尴尬来。
“陛下……何以如此？”绮素问道。
“此事是朕过于唐突，并非娘子之过，”皇帝淡然道，“朕还不至于为难一个女人。”
绮素默默一礼。无论如何，他肯放她一马，她总该感激的。
皇帝受了她的礼，才又向她缓缓说道：“娘子不必担心，朕不会再有无礼之举。”
说话间那小内官已取来了衣服，说是从浣衣处偷来的。皇帝仔细问过，确定无人瞧见，对他的机灵颇为满意，随口问他：“你叫什么名字？”
“奴婢王顺恩。”小内官恭声回答。
皇帝点头：“从今日起，你就在王妃身边伺候吧。”
小内官大喜，谢过皇帝，随即识趣地告退。
因皇帝有伤，不便更衣，绮素只得上前帮他。孤男寡女，又是如此境地，她不免有些脸红。
皇帝也有些不自在，他轻咳一声，没话找话地说道：“幸好伤的是左手，若伤了右手，连字也写不了，可就瞒不过去了。”
“宫中人多口杂，即便是左手，恐怕也很难瞒下去。”绮素惨淡地一笑，似乎已预见了宫中将有的风波。届时自己命途如何，并不难预料。
皇帝听了，轻声笑道：“我和你打个赌如何？这件事我定能瞒过去。”
绮素闻言一僵，许久才回道：“妾并没有东西可与至尊做彩头。”
“若是我赢了，”皇帝指着换下的衣袍向她微微一笑，“这件衣服就由王妃替朕修补，如何？”
绮素默然。当年她若不曾替他补那件衣服，可还会有今日之事？
“若你不回答，我就当你答应了。”皇帝换好衣服，微笑道。
他已在此耽搁许久，不待绮素回答便自回了寝殿。在他走后，绮素对着皇帝留下的染血衣物，若有所思。
皇帝说到做到，果然将受伤一事瞒得滴水不漏。许多日下来，宫中竟无人察觉皇帝手臂受伤。只是他现在几乎天天来太后殿中探病，也时不时会借着机会让绮素替他换药。
换药时两人难免肢体相触，最初几日，绮素难免尴尬。皇帝倒是泰然自若，且那日之后他再无逾礼的举动。十多日下来，绮素终于确定皇帝不会再对她用强，神色才略微轻松起来，不再总是大气都不敢出的样子了。
她对刺伤皇帝一事抱愧，不好总与他冷面相对，皇帝与她说话，她也只得耐着性子回答。皇帝见她态度渐渐和软，暗自心喜。
“王妃用的是什么药，味道这样好闻？”绮素为皇帝涂抹药膏时，皇帝嗅了嗅，颇有些好奇地问道。
“这药里混了几种香料，书上说用这香方涂抹，患处不易留疤。”绮素细声答道。
她抹完药，用细纱一圈一圈缠绕在已结痂的伤口上。她缠得很仔细，每绕一圈便会细细地调整纱布的位置，务必包扎得细密结实，但又不会让皇帝觉得不适。
皇帝看她低头做这一切，不由得将目光落在她颈项之间。那里的曲线在她垂首时最为美好，让他忍不住微微失神。宫妃里不乏姿态优雅之人，却只有她会让人觉得温婉沉静，这种感觉就像他早年征战归来时，看见北府星星点点的火光遥现于夜色之中一样。无论战争有多惨烈，只要看见北府的城郭，他便觉一切都是值得的，即使北府的万家灯火从没有一盏是属于他的……
“陛下？”绮素包扎完毕，见皇帝神思不属，不由得出声轻唤。
皇帝回过神，向她笑了笑：“就算留疤也没什么，在北府时又不是没受过伤。”
绮素也勉强一笑：“妾也听说早些年那里战况激烈，只是没想到陛下真的上过战场……”
皇帝轻轻叹息：“我是坐镇的亲王，不管文官还是武将，都不会轻易让我涉险。不过……真到存亡之际，亲王也好，士卒也罢，都没有什么分别。家人与国土就在自己身后，只要是个有点血性的男人，都不会退却一步。”他看了一眼绮素的神情，有些自嘲地一笑：“王妃大概不爱听我说这些。”
绮素摇头：“不，妾很喜欢听……”
皇帝听她这样说，便起了兴致，细细地与她说着在北府的经历。他述说之时，颇有感慨之意：“我第一次随郑公出征是十四岁。郑公觉得我年幼，派了他的亲卫护着朕在后面慢行。我那时倔强，不肯受他照顾，咬牙硬跟着郑公麾下精锐一路疾行。一天下来，两条腿上的皮都磨破了，好几天只敢圈着腿走路……”
绮素想象了一下皇帝圈着腿走路的样子，不免觉得好笑。但她随即又黯然想到，皇帝当年为国而战时，李元沛正在祥和安宁的皇宫中游戏玩耍，从不知道遥远的北国疆土上正进行着凶险的战事。即便再怎么不情愿，她也不得不承认，比起李元沛的轻佻，眼前之人或许真的更有问鼎天下的资格。
正因如此，即使李元沛死在了黔州，她也没有怨恨。可是，他为何要害她的孩子，那个对过往恩怨一无所知的孩子？太后说那孩子虽然顽皮，却很少做出真正危险的举动，她相信太后的判断。而这宫中，最有可能伤害那孩子的人就是皇帝了。
那孩子与其他人没有利益冲突，却仍是皇帝潜在的威胁。她曾以为皇帝不会让她生下那孩子，皇帝却并没有那样做。孩子出生后，她隐隐抱了希望，也许皇帝会看在兄弟情分上放过那个孩子，谁想他到底还是对那孩子下手了。她的悲痛怨愤并不仅仅是因为失去了一个孩子，还因为她曾经怀有过希望。
“王妃？”皇帝见她走神，微微挑眉。
绮素忙收回自己的思绪，叹息道：“吃那么多苦，真是难为陛下了。”
皇帝一笑，再说下去就显得刻意了。他就此打住，轻咳一声，转了话题：“我看王妃气色近日好了很多。”
“前几日太医署的医正说太后大为好转，或许不久就可痊愈，想来是这个缘故吧？”绮素语气轻婉。
“王妃果然孝心可嘉。”
绮素低头整理着绷带，小声道：“妾十岁入宫，一直受太后照拂，又蒙她不弃收为养女。子女侍奉父母，乃是天经地义之事。”
皇帝抬头看了她一会儿，慢慢问道：“我记得王妃尚有家人在宫外？”
绮素的手微微一抖，然而只短短一瞬，她便神色如常地缠绕绷带：“妾的生母现居西京本家。”
“王妃向来看重情义，想必对她甚为挂念。这些时日王妃侍疾辛苦，我无以为谢，不如让令堂入宫与王妃一叙吧？”
绮素抑制不住全身轻颤，良久乃向皇帝下拜：“妾谢陛下体恤。”
皇帝含笑虚扶：“王妃不必如此。”
绮素借皇帝放下衣袖的机会定了定神，才婉转说道：“自妾幼年归于京都，便与生母聚少离多。家慈唯妾一女，妾却不能尽孝膝前，实愧为子女。至尊体察妾心，妾自然感激不尽。”
皇帝抬手看了看，见绷带被衣袖掩得十分严密，便放下心来，掸了掸衣袖笑道：“我能体察王妃之心，王妃可能体察我的心？”
绮素身子微微一震，伏于地上，不敢回答。
皇帝明白这是送客之意，遂轻笑一声，起身出去了。他走出太后寝殿时，遥见太妃在宫女簇拥下正分花拂柳而来。皇帝对太妃向来尊重，便停了脚步，在原地等待太妃。太妃也看见了皇帝，从容上前，两人见礼。
“太妃也来探病？”皇帝客气地问。
“正是。”太妃含笑回答，却忽地闻到皇帝身上一股不同寻常的香气。
别人或许不会注意，太妃却对香料最是敏感，不免诧异。皇帝旧年居于北府，不似京中子弟那般喜爱熏香，他身上出现这种味道，倒是有些稀奇。不过太妃素知进退，并不会深究皇帝身上香气从何而来。皇帝尚有政务，也顾不上观察太妃的神色，与她寒暄两句便匆忙离开了。
送走皇帝，太妃直入太后殿中。太后这两日精神好了许多，看见太妃颇为亲热，便拉着她的手说话。太妃向来八面玲珑，自然哄得太后高兴。就在太后兴致勃勃之时，太妃忽然笑着问道：“今天怎么没见绮素？”