京郊某处山青水绿，是块绝佳的宝地。碧色河水环绕山峦，犹如翠带。河岸杂植花树，春日桃花盛放，落英缤纷；入秋红枫成片，霜林醉染，俱为胜景。都中贵戚往往于此处修筑别院，用作游幸之所。河岸因此雕梁画栋延绵不断，直至山口。
沿山而上，清幽之处有一间尼寺，寺院不大，却受着皇室的供奉，早些年曾引起好些猎奇者的注意。坊间传说，先帝在世时，曾有妃嫔在此落发，游人去寺中进香时，也好向众尼打听宫中的秘闻。可对着香客们的询问，寺中女尼却个个双掌合十、口念佛陀，任凭如何试探，竟无一人能问出那位嫔妃的所在。时日久了，大家都渐渐淡忘了此事，偶尔有人提起，也不过是当作笑谈。忽然有一日，山道上来了浩浩荡荡的一队人马，打着皇室的旗号，遮天蔽日一般入了寺中。有些游人好奇之下前去打听，却被告知是太后亲自带着兰陵公主到寺中进香。众人疑惑，这么一间小庙何德何能，竟与皇室关系如此密切，连太后都要来此进香？莫非当年妃子出家的传言竟是真的？不过才短短一日，那位神秘的先帝嫔妃就再度成了坊间热议的话题。
外面的议论，寺中的太后和兰陵公主都不曾听见。兰陵公主对母亲定要来这里进香感到很奇怪，但她年轻好动，正巴不得出门游玩，很快便将些许疑问抛诸脑后。这一路出行，她见到什么都新奇，甚至会不时将车窗上的纱幕偷偷揭开，以便看得更加清楚些。太后却不比兰陵公主，虽然不用攀爬山路，可她到底上了年纪，光是这一路颠簸便让她有了些疲态。公主事母至孝，陪着太后烧了香，便忙扶着她去静室休息。
在静室坐下，便有宫人忙前忙后，送上种种果点。住持则亲自捧了茶盘，向太后及公主奉茶。太后饮下少许茶汤，缓缓开口问道：“明慧禅师何在？”
住持回答：“正在外面等候。”
“请她进来。”
住持应下，退出禅室，片刻后领着一名中年女尼入内。
那女尼向太后下拜，却被太后扶起：“阿师不必多礼。”
女尼起身，众人这才看清她的长相。这女尼已不在盛年，又无粉黛之饰，却依稀可见清丽之颜，可以想见她年轻时必定十分美貌。
“瑶光，”太后轻唤兰陵公主的闺名，“来见过阿师。”
兰陵公主上前向女尼一福：“明慧师父。”
“不敢。”明慧待要闪避，却被太后按住，就那么受了兰陵公主一礼。
兰陵公主起身，好奇地打量着眼前的女尼。明慧有些局促，回避着她的目光。可当兰陵公主和太后说话时，她却又不住地看向兰陵公主。
太后只作没看见，放下手中茶盏，和蔼地问明慧：“阿师这些年过得可还好？”
“每日研读佛经，也能静心度日。”女尼回答道，“太后近来身子还好？”
“也还好，就是年纪大了，精神不比以前。”
兰陵公主听了几句她们的对话，甚感无趣，便向太后道：“母亲，你和阿师聊会儿，我到外面逛逛去。”
太后数落道：“你这孩子，怎可慢怠了阿师？”
明慧却连忙道：“无妨，公主且去游玩。”
兰陵公主得意地看向太后：“阿师是出世的高人，才不会和我一般见识。”
太后赧然，对明慧道：“这孩子让我宠坏了。”
明慧却微微一笑，对兰陵公主说道：“寺中还有几处好景，公主若有兴致，倒是值得一游。”
兰陵公主欢呼一声，提着裙子就往外跑去。太后忙让宫女跟着她，又不住地念叨：“慢点，让她慢点。”
兰陵公主的离开仿佛带走了所有的亮色，室内忽然沉寂了下来。良久，太后才抬手，让众人都退出去。
室中只余太后和明慧女尼二人，明慧复又起身，向太后深深一礼：“多谢太后这些年一直照顾这孩子。”
“你也不必谢我。皇帝事繁，宁王又是个荒唐性子，”太后微笑道，“多亏瑶光陪在我身边，给了我不少安慰。今日我是特意带她来一起进香的。”
明慧甚是感慨：“当日离宫出家，以为贫尼母女今生再无相见之期，不想今日竟然还能相逢……”
这明慧女尼便是当初出家的先帝嫔妃柳氏。
太后看她眼圈红了，轻轻地拍着她的手背道：“母女相见是喜事，哭什么？”
明慧抹了抹眼角，笑着问道：“太后必不会无缘无故地带她来，可是有什么事？”
太后含笑道：“禅师果然聪明。瑶光亲事已经定下，过几个月就要出嫁了。我想着也该告诉你一声。”
明慧脸上闪过一抹喜色，关切地问：“不知定下的是什么人家？”
“程家。”
明慧想了想，问道：“程相公家？”
太后点头：“是程谨的次子，叫程灏的那个。程家的家风一向清白，那孩子脾气甚好，肯迁就人；话虽不多，但挺有主意。我和皇帝都觉得这亲事合适。”
程谨官至宰相，辅佐了两代天子，如今虽已致仕，却是桃李满门，德高望重。若程家儿子真如太后所言是个好性情的人，的确是一门好亲事。明慧点头：“太后费心了。既然太后和陛下都觉得合适，想必是合适的。”
“你不反对就好。”太后顿了顿，又道，“瑶光长大了，先帝也走了这么多年，你若想与她母女相认，也是使得的。”
明慧的眸子亮了一下，却很快黯淡了下去，摇头道：“当初我意气用事，把她舍在宫中，如今又有什么面目相认？她一直以为生母已逝，现在让她认母，只怕反添她烦恼。她并不是没有母兄疼爱，我亦已习惯与青灯古佛相伴，还是不认的好。”
太后叹息一声：“言之成理，那这件事就此作罢了吧。”
她要说的事已经说完，便想起身传唤宫人，却又听到明慧迟疑道：“太后留步。贫尼……受人之托，还有件事想向太后禀明。”
太后坐了回去，颔首道：“请讲。”
“寺中还有个人想求见太后。”
“什么人？”太后漫不经心地问道。
明慧犹豫片刻，靠近太后耳边低语数句。太后微露诧异之色，好一会儿才道：“请禅师引路。”
“这边请。”明慧开了门。
门外不远处就有宫人守候，见二人出来都起了身。太后摆了摆手：“我想与禅师走走，你们不必跟着。”
明慧领着太后向寺院后的小径走去。山路曲折，并不好走，太后腿脚有些不便，虽在明慧的搀扶下，也有些气喘吁吁。走了不短的时间，两人才见到一处简陋的木屋。明慧在屋前停了脚步，对太后说道：“就是这里了。”
太后点头，上前推开了门。
屋内也如外观一般简陋。太后环顾片刻，见室中不过一几一榻及角落里一个小小的箱笼而已。几上置有经卷，榻上一人拥被向内而卧，看不清面容，只可见其散落于脑后的白发。听见有人入内，那人缓缓转头，却是一个枯瘦的老妇。
那老妇病得甚是沉重，不但肤色蜡黄、眼窝深陷，她睁开眼时，眼白还微微泛黄，眼神也已浑浊。她便用这浑浊的目光打量着来人。太后走到卧榻之前，迟疑片刻后，才不确定地问了声：“是崔娘子吗？”
“是！”那老妇挣扎着要起身，“民妇见过太后。”
“你我之间不必讲究这些虚礼。”太后让她躺下，“多年不见，我竟认不出娘子了。”
这老妇便是当年被先帝废为庶人的崔氏，太后曾听说她被废出宫后便一直带发修行，不想竟又在这里碰上了。
崔氏又躺了回去，对太后张了张口，却没有发出声音。
明慧跟着太后进了屋，此时上前代为解释道：“崔居士是十年前搬来的寺中，一直在此带发修行。贫尼虽然见过，却一直不知她的身份。若不是数日前她向贫尼吐露，贫尼也想不到寺中的女居士竟然就是当初的废后。她坚持要见太后，却不说明因由，贫尼也甚是为难。可贫尼看她实在虚弱，又怕她是有什么未了的心愿，便斗胆恳请太后一见。”
太后点头，向崔氏道：“若有我需要帮忙的事，只管开口。”
“不，”崔氏嘶哑着开口，“民妇不是想求太后帮助，而是想向太后认罪。”
“认罪？”太后不由得一愣。
“民妇做过一件错事，万死不能赎其罪孽。”
太后似是意识到了什么，面无表情地问道：“是什么事？”
“当年那个孩子……”崔氏艰涩地说道，“是……是民妇所害。”
明慧听说过哀孝王之事，听闻此言也是大惊。她只是同情崔氏的遭遇，却想不到还有这样的隐情。若是太后迁怒，会不会给寺中惹出祸事来？
她忐忑地观察着太后的反应，觉得太后在听到崔氏的话时瞳孔似乎微微收缩了一下，接着猛然拽住了崔氏的手，难以置信地问道：“你说什么？”
“哀孝王之子是民妇授意……推入水中……”
“为什么？”太后语气变得激愤起来，“你为什么要害他？”
崔氏在宫中为后时，太后还只是妃嫔，又一向恭顺，还是第一次见她动怒。崔氏忍不住浑身颤抖，别开头道：“朝臣中并不是没有同情哀孝王的人，他的遗腹子留着始终是个隐患。”
“先帝让你做的？”太后尖锐地问道。
“不是，”崔氏连忙摇头，“先帝从没这么说过，他对那个孩子比对自己的儿子都好。罪妇那时认为先帝太过仁厚，必是下不了这个手，所以……”
“所以你就代他出手了？”太后讽刺道。
崔氏挣扎着下床，跪伏在地。她年老病重，做这几个动作已是用尽了全力，伏在地上不住地喘着粗气。明慧到底不是当事人，见状有些不忍，挪了一下脚步，转念间又觉得她罪有应得，且不知太后会是什么态度，最终还是留在了原地。
“请……太后降罪。”崔氏喘息着说道。
许是见了崔氏的病弱之态，太后的怒意稍减，语气也略微平静下来：“你的意思是，先帝并不知道此事？”
“不，不知……”崔氏刚开了口，却忽然想起那孩子出事后，先帝曾经来过她的殿中，向她询问那孩子落水后的详情，她让身旁的宫人复述了一遍那孩子落水的经过。
先帝听时面无表情，没问任何问题，听完后也就不再提起此事。那孩子的死就被当作意外了结。当时她还以为已经遮掩了过去，可现在回想起来，先帝对她的态度日渐微妙正是从那时开始的。且她被废前，先帝颇有深意地问过她一句：“皇后有没有资格母仪天下，难道皇后自己不知？”
她当时不解先帝之意，现在想来，莫非先帝是认为她对一个幼童出手，已无身为国母的资格，才会有此质问？
“我没告诉过先帝，”最终崔氏不确定地改口道，“不过先帝有没有猜到，罪妇不敢肯定。”
自然是猜到了。太后木然地想道，他说他知道是谁，但是不会告诉她。他那样精明，怎么可能会猜不到？她花了半生的时间来设局报复，却被告知竟连复仇的对象也弄错了。她曾以为先帝只是不甘心，才会编出这样的一套话来骗她，却原来他说的都是真的。
良久，太后才颓然道：“你现在告诉我，又有何用？”
“被废出宫时，罪妇曾想过要坦白，”崔氏道，“可又怕连累了家人。之后十年间罪妇娘家一系厄运不断，最后竟致离散，或许便是因了罪妇当年种下的恶果。罪妇想要向太后赎罪，奈何已是庶人，再难与宫中通信。前些年听说这间尼寺有皇家供养，就想着也许有一天能见到宫中人，便到这地来修行。这几十年，我无时无刻不在懊悔当日所为，我日夜为那个孩子诵经，希望他能早登极乐。罪妇知道这样并不能赎清我的罪孽，可是罪妇已没有别的办法了。万幸今日能见到太后，请太后治罪，我愿意承担所有的罪责。”
“罪责？”太后苦涩地说道，“无论我怎么惩罚你，那个孩子也不会回来了，你又能承担什么？”
崔氏抽泣着不住地重复着：“是我错了，请太后降罪。”
太后凝视着伏在面前的崔氏，许久之后，她一声长叹，一言不发地起身出屋。
明慧将崔氏扶回了卧榻，急急地追到了屋外。
太后并没有走，只是安静地站在房前的空地上。
明慧上前，小心地问道：“太后打算如何处置她？”
太后知道她在想什么，摇头道：“你不用担心，我不会拿她怎么样的。”
明慧有些出乎意料：“没想到太后如此宽宏。”
“若是早几年知道真相，我必不会放过她，”太后道，“可现在……这些年死的人够多了。她已时日无多，杀了她又有何益？何况……”
“何况？”明慧小心地重复着。
太后喃喃说道：“谋害那孩子的人先帝心知肚明，却始终不肯对我言明……”
“太后的意思是……先帝在回护她？”明慧迟疑着说道。
太后想了想，摇头道：“不知道，但我不想再深究了。”
与崔氏的会面并不长，太后却仿佛经历了一场大战。她疲倦地摆了摆手，让明慧不必再说。明慧只好扶着她，沿山路返回。走到一处坡道，远远地便见兰陵公主站在顶上向她们招手。显然她已尽了游兴，急切地奔到两人面前，含笑唤太后：“母亲。”
太后勉强动了动嘴角，却没有说出话。随侍公主的宫人只道太后是累了，忙从明慧手中接过太后，扶着她走上坡道。
兰陵公主察觉到太后的情绪有异，转向明慧问道：“禅师，我阿娘怎么了？”
明慧有些为难，没有直接回答：“还请公主这些时日好好陪伴太后。”
兰陵公主看了看太后的背影，点了点头：“我会的。”
“公主……”明慧欲言又止，最后却只是说道，“请公主善自珍重。”
兰陵公主谢了她的好意，快步追上了太后。
明慧看着她们渐渐走远，她本想嘱咐瑶光，请她婚后不要自恃公主身份，要用心对待夫婿，两人相敬相爱，白头偕老。可话要出口时，她却想到了今日之事：崔氏为先帝造下了杀业，太后为报杀子之仇接近先帝；先帝虽倾心于她，却又想为崔氏遮掩，最后竟引出这几十年来无数的变故。细究起来，一切的纠葛不就是源自一个爱字？这种种可怕之处，她竟不知该不该再嘱咐女儿了。
太后与公主很快起驾，寺院又恢复了往日的平静。三日后，崔氏殁于山后的小屋内。她这一支已无直系亲人，便由尼寺负责安葬。
崔氏下葬完毕，众尼陆续返回寺中，只有明慧还伫留于墓前。日暮渐沉，禅寺钟声响起，众尼开始了这一日的晚课。很快，悠远的唱诵经文之声便在幽静的山谷之间飘荡：
人为恩爱惑，不能舍情欲。
如是忧爱多，潺潺盈于池。
夫所以忧悲，世间苦非一。
但为缘爱有，离爱则无忧。
（全书完）