“唉！力竭矣……”王孝杰抛弓在地，虎目含泪仰天长叹，“今日之败非孝杰之过，实乃天数！苍天何故佑此叛贼啊？”
呼罢他倒退两步，张开双臂仰面栽下悬崖。 戎马一生战功无数，岂可落入敌手？我宁可自尽也不受辱！ “将军……”众士卒俯在崖边一阵惨呼，既而愤然跃起，各持兵刃向敌阵冲去。 却只闻一阵阵弓箭破空之声，然后一切又都恢复宁静，只惊起一群夜栖的野雀，飞向黑暗的天空…… 王孝杰的死讯传至神都已是五月末，是张说风尘仆仆赶回来汇报的消息，武曌闻讯既悲且愤。 孝杰称得起是当今第一大将，有勇有谋正在壮年，武曌对他寄予厚望，甚至期望他日后撑起整个帝国积弱不振的军事大局，没想到竟糊里糊涂殒命地心谷，怎不叫人痛断肠？ 她未经群臣讨论当即追赠王孝杰为夏官尚书、耿国公。 当然，她痛惜之余更多的是愤恨，一场本来胜利的战斗转为惨败，第一大将自尽殉国，这完全是后军失约造成的。 她立刻派御史赶往军中，要将违抗军令的副总管苏宏晖就地正法！ 然而使者还没离开成都，苏宏晖的谢罪表已递到女皇面前。 苏宏晖没有跟进是因为懦弱怯战吗？事实并非如此，他没有出战是因为有人拖后腿，就是武攸宜。 他在幽州。 这位武曌的亲戚倒不是存心要害王孝杰，而是畏惧使然，他先前坐拥几十万大军尚不敢与敌对战，如今心里哪有底？ 即便身边有李多祚保驾，仍惶惶不可终日，得知王孝杰离开汾州讨敌，立刻写信给苏宏晖，恳求其千万不可率众出战，唯恐敌人趁后方空虚杀过来。 苏宏晖接信甚是为难，武攸宜毕竟没撤职，又是武家宗室，况且唐军善于流窜，万一有人另辟蹊径真去袭击幽州，武攸宜有个三长两短他担待起吗？ 权衡再三他决定不出战，却也没有弃王孝杰于不顾，还是派了些兵马去救援。 惜乎派去的兵少，没有他指挥，皆被石谷口的唐军阻击部队击回，终致王孝杰全军覆没。 噩耗传回苏宏晖震惊了，畏惧了，更多的是难受和自责。 因自己一时犹豫葬送国之上将，此罪尚可承受，此辱如何能当？ 正嗟叹间又闻魏元忠挟得胜之威再度逼进汾州。 气愤之下他率领檀州所有兵马出城应战。 又是惊天地泣鬼神的一战，败报传来军心已乱，但在苏宏晖的奋勇拼杀下，周军虽然付出惨重代价，还是将魏元忠击退了。 既而他委托陈子昂代草表章，向女皇请罪。 面对这份措辞沉痛的请罪表，武曌渐渐冷静下来，传令追回杀苏宏晖的使者。 毕竟这还是个可用之将，罪责也不全在他身上，他总比那些逃避不战的人强，大敌当前不能再杀有用之人了。 接下来怎么办？ 汾州兵力折损一半，而且战死的都是精锐，这样下去孙万荣岂不又要侵入河北？无奈之下武曌只得再度调兵，这次把辽北各军府的兵也调来了，又是十万人。 随即任命河内王、右金吾大将军武懿宗为神兵道行军大总管，右羽林将军杨玄基为副总管。 去收拾残局。 兵是勉强凑起来了，战马却无处着落。陇右各地牧院的群牧使尽皆上奏，因二十多年大兴兵马，所有牧院的马匹都是征空，只剩种马了。 没有马怎么行？ 武曌只得把御厩和各官署的马匹抽调出来，并向京城所有官吏宣布，凡能贡献良马者晋官一阶。社稷安危匹夫有责，群臣纷纷把自家蓄养的良马献给朝廷，多数人是真心实意为朝廷出力，却也有投机之徒，最过分的当属朱前疑。 三度靠做梦晋升受赏，朱前疑仍不知足，总觉得自己的绿袍与绯算袋不般配，非要谋到五品之位不可。 谕旨下达他又逮到机会，本来他手中并无良马，却利用驾部员外郎的职权命手下小吏四处搜购，献给女皇以谋升官。 然而这次进献却没有下文，他等了几日心中焦急，竟上书询问为何不升官。 其实武曌对朱前疑早有些厌恶，得书更是大怒你屡次做梦是真是假，难道朕不知？ 利用职权买马的事早有人汇报了，朕没揭你的老底已是照顾，竟还上书要官。如此贪得无厌，还有个够吗？ 于是责令有司退回朱前疑的马，并褫夺官职永不叙用，命他限期离京还乡。 人苦不知足，幸进者终因贪婪太过招致厌弃，一切富贵得而复失，连当初那一介九品小吏都不能当了，朱前疑只能牵着他的马在同僚百姓的讥笑声中离开成都，半路又被余怒未消的武曌给杀了。 经过一个多月的筹办，兵马总算是凑齐了。 武曌之所以任命武懿宗。 只是因为他有不亚于来俊臣等酷吏的狠辣。 武曌希望他能在战场上发挥这一点。 可惜事与愿违，对同僚凶残之人未必有胆子跟敌人拼命。 武懿宗本无统军之才，离朝之日仗着兵多倒也威风凛凛，还命张说写了一份杀气腾腾的檄文，可行至途中听说唐军已袭至幽州，心里便有些打鼓。 抵达赵州时又得知唐军率数千骑兵来犯，他脸色苍白浑身战栗，再也按捺不住恐惧，立刻下达一个命令。 撤！ 众将都懵了，十多万大军面对数千敌人竟要逃避！ 杨玄基、何迦密乃至张说等人纷纷劝阻。 武懿宗的心已被恐惧占据，只想躲到安全的地方去，哪还听得进众人之言？忙不迭分兵一半给何迦密等将，叫他们去御敌，自己灰溜溜后撤至朔州。 美其名曰“遥做声势，统摄全局”。 消息传回，武曌真是郁闷到极点。 朔州距前敌五六百里之遥，还怎么指挥？ 武懿宗这点儿胆子还不如武攸宜呢！ 怎么自己这群侄子就没一个顶用的呢？ 其实也未必是武家子侄废物，而是任非所能，类乎武懿宗、武攸宜之辈若授以爪牙之任、州郡之位还是可以升任的，可若叫从没上过战场的他们统兵打仗，那就强人所难了。 但是武曌又不信任其他人。 只能以武家宗室为帅。 此时有一位旁观者看不下去了，要来“帮忙”。 那就是阿史那默啜，东突厥可汗。 默啜可汗这两年反复无常，时而帮武周对付唐军，时而又占武周的便宜，其实为的都是自己的利益。 对他而言他固然不希望武周强盛，对他构成威胁，却更不希望唐军把武周灭了。 灭了他怎么在其中做大？ 他觊觎中原的财富，却自知不可能直接统治中原汉地，反之武周也很难吞并他的大漠。 所以两者之间并没有你死我活的矛盾。 为此默啜一改先前凶恶的嘴脸，又遣使到声称两国亲厚、母子之邦，孩儿愿为母亲分忧解难。 当然，买卖人无利不起早，鉴于武周叛乱局势进一步恶化，他提出的帮忙条件也十分苛刻：第一，归还丰、胜、朔、代、胜、灵六州境内所有降户； 第二，将原单于都护府辖下的土地割给突厥。 第三，提供谷物种子四万斛、绸缎五万匹、农具三千套、铁四万斤。 第四，允许突厥可汗家族与中原皇族通婚。 一石激起千层浪，朝廷舆论为之沸腾。以凤阁侍郎李峤为首的人坚决反对，他们认为默啜反复无常不可信赖，而且这次的条件值得警惕，索要种子、农具以及降户明显是屯田备边之用，一旦予之默啜便可在边境蓄养兵马、构建防御，以后朝廷再想北上征讨突厥就难了。 至于割地更是丧权辱国之举，万万不能答应。 姚令璋、杨再思等人则表示赞同，因为契丹之叛已经够麻烦了，如果再公然拒绝默啜，可能促使突厥与唐军联手，北方边镇兵力已抽调得差不多，一旦突厥大举来犯如何应对？ 如果连唐军都无法搞定，还谈什么征讨突厥。 武曌倾听双方意见，权衡再三还是决定答应默啜的要求。 万事顾当前，先闯过眼下的难关再说吧！ 谷种、农具、绸缎的数目对武周王朝而言并不大，四万斤铁还不到修建天枢的一点儿零头，可见默啜心里也有顾忌，也怕谈不拢。至于河西降户更是上次拖赖未完成的条件，这些都可以答应，唯独割地断不可行。 反正谈判都是讨价还价的事，可以假称平灭契丹后再行割地，先借突厥之兵对付契丹，事成后尽快和亲稳定局势，慢慢把这件事拖得不了了之。 于是武曌命阎知微暂摄春官尚书、田归道暂摄司宾卿，挟带所赐物品前往突厥约盟。 在她看来，这两人一柔一刚，一个红脸一个白脸，正好跟默啜周旋，国内则抓紧时间平息争议促成联姻。 和亲之所以也会引发争议，是因为默啜提出的通婚与以往不同。自汉朝以来历代中原王朝与外族通婚，都是把宗室之女嫁出去，而默啜却要求武家宗室之子来娶他的女儿。 表面上看自家人落于敌国内，岂不成了人质？ 实则不然，宗室之女出嫁会带去许多臣僚、侍从以及宫女，这喜人既可充当眼线又会在敌国形成一定政治势力，再者所嫁之女一旦与丈夫生下孩子，敌国贵族中就会出现具有自国血统的人，长此以往影响甚大。 就武周的形式而言似乎还不必考虑那么长远，但即便如此武氏诸王也没一个愿意和亲的。 默啜那等凶恶之辈能养出什么好女儿？娶个骄横跋扈的儿媳，日子怎么过啊！ 但再难的事总会有人竭力去办，刚荣升御史中丞的吉顼私下找到武承嗣，极力劝说：“受国不祥，是为天下王。殿下此时若能与突厥联姻，圣上必念此功。况且一旦与默啜结成亲家，您在朝中举足轻重，入主东宫指日可待。”
武承嗣的心被说动了，于是上疏女皇，愿以次子淮阳王武延秀。 毕竟这是关乎家族血统的大事，他舍不得嫡长子武延基，故而以次子和亲。 武曌正苦求人选不得，见他自告奋勇便答应了。 结盟之事初定，她再度下达征兵令，这次连山东，辽阳的农民也动员起来，钦命娄师德为清边道行军副总管，百济老将沙吒忠义充任先锋，连左右羽林军所属的阎敬容、裴思谅、薛思行、赵承恩等将领也随之出征，接替龟缩不前的武攸宜、武懿宗指挥前敌作战。 至此武周王朝除了蜀地和陇右。 几乎倾尽全力，再也无兵无将可派。 仗打到这份上，又被突厥要挟，武曌的心情怎会好？而此时她也感觉身体大不如前，她不仅感到疲惫，甚至有些厌烦了。 在她看来除了娄师德、唐休璟、姚崇等极少数杰出之士，其他人皆庸庸碌碌，都是因为群臣无能事态才会发展到今天这一步！ 在这种心理驱使下，她对群臣乃至武家宗室的态度越来越恶劣，动不动就发脾气，连素来会哄人的姚令璋也因一点儿鸡毛蒜皮的事被罢去宰相之位。 女皇的急躁心态很快被卷土重来的来俊臣抓住了，这是他大显身手的机会，还会缺横死之人吗？ 新一轮冤案源于一场摆不上桌面的矛盾，来俊臣起复后的职位是司仆少卿，名义上负责皇帝车驾，其实还是掌管诏狱。 但当初他那群亲信手下死的死、流的流、逃的逃，就剩一个卫遂忠，仅是个不入流的小吏，现任司法官吏大多不服管，于是他决定杀人立威。 拉来祭刀的人官职并不高，只是司刑府的一个令史，名叫樊惎，但他对来俊臣言辞不逊公然顶撞，引得来俊臣大为不快，于是给他扣上谋反大罪，并严刑逼供大肆罗织，最后竟演变为涉及百余名官员的大案。这些官员都疯了吗，跟一个不入流的令史串通谋反？谁都看得出此案有问题，唯独女皇“坚信不疑”。