从里奥·夏多尔口中，夏侯炎又套出了一些“薄葬教派”的基本情况。 这个初创于“荒芜纪元”、经历了阿德里安三弟子中兴盛况，又在近世逐渐衰落的死神密教，如今的组织规模只能用凄惨可怜来形容。 尽管私底下信奉死神的邪教徒哪里都有，但帝国境内残存的、还稍有气候的薄葬教会，只剩下了区区三家： 除了里奥·夏多尔会长担任主祭的帝都薄葬教会，还有位于伊戈尔家族老巢的鹰息堡教会，以及帝国东境的永日城教会； 这三家教会，算是能够保持一定成员规模、也能够维持日常运转、举办秘密仪式的； 剩下的死神信徒，往往是零星分散在民间，在家里后厨偷偷挂个死神画卷、定期顶礼膜拜一下寻求保佑，基本上跟地球老太太在手上挂串念珠的性质差不多——这些“邪教徒”完全不受薄葬教会的指挥，也没有什么油水和战斗力，基本可以无视掉当成空气。 值得一提的是，大陆上的死神信仰中心不在帝国，而在魔族的天灾城：这座南方海岸城市是魔族中死神信徒的聚居地，而宗教宽容的魔族政权，也没有把死神信仰归为异端邪教； 当然，在主流信仰月神教的挤压下，天灾城的魔族日子也不好过就是了。 言归正传。 据夏多尔会长供述，帝国境内所有薄葬教徒的最高领导，也是薄葬教派的最高层——“死亡议会”。 “死亡议会”由教派中威望最高、实力最强的七位高阶教徒构成，称为“悼亡者”：为了保证安全，七位悼亡者每四年才会聚会一次，见面时也全都戴着兜帽、以免暴露身份——这七个人，即使平时在大街上撞见了也互相认不出来。 而主管京畿地区薄葬教派日常事务的帝都主祭里奥·夏多尔，甚至连死亡议会成员都不是——他的顶头上司是七位“悼亡者”之一，教派里的各种大事，夏多尔会长其实都要听从这位悼亡者的意见。 根据夏侯炎的理解，七位悼亡者组成的“死亡议会”就像是薄葬教派的董事会，而被自己抓到手上的里奥·夏多尔，充其量不过是个地区经理罢了。 这一发现让他略感遗憾： 敢情这个商会会长，在自己“入股”薄葬教派的事情上根本做不了主。 而当霜枫岭领主提出，自己能不能见这七位悼亡者一面、商讨一下“投资”事宜的时候，夏多尔会长更是一阵闪烁其词，无奈道出了真相： 原来，身为违法邪教的“薄葬教派”，其首领的行事风格更是极尽诡秘隐蔽之能事、生怕被魔法协会和宗教裁判所抓住小辫子： 不仅仅这七位悼亡者，在大陆上的真实身份无人知晓，甚至就连主管帝都地区的那位悼亡者，和二把手里奥·夏多尔会长都是保持着单线联系——从来都是有事以后、帝都悼亡者主动联系夏多尔，这位商会会长却并没有主动联系自己顶头上司的方式。 这种制度显然是很有合理性的： 假使布莱克先生落到了宗教裁判所而非霜枫岭领主手上，那么这位邪教教徒，顶多也就能把帝都主祭夏多尔会长供出来，却丝毫威胁不到帝都那位悼亡者的安全。 地区经理嘛，大管家嘛，就算扑街了，再换一个不就行了…… 不过，夏多尔会长接下来供出的情报，倒是吸引了夏侯炎的注意力。 夏多尔解释说，他每个月都会和帝都的悼亡者碰头会面，而这个月他们约定好的会面时间就在两天后了——商会会长痛哭流涕地表示，到时候他可以带着领主大人一同觐见悼亡者，至于什么“投资”“入股”的，就留给霜枫岭领主和悼亡者扯皮去吧…… 听完这个提议，夏侯炎和劳瑞大师对视一眼，陷入沉思。 不过最后，他还是先拍了拍手，把守候在门外的克莱门特叫进大厅，让他带着失魂落魄的夏多尔会长，随便找个客房先住下来。 夏多尔会长心里明白，自己这是被伊戈尔家族当人质给软禁了…… 当然，薄葬教派的帝都主祭，此时早已没有任何反抗之心，乖乖跟着死亡骑士去了自己的豪华牢房，留下霜枫岭领主坐在餐桌旁，转着叉子举棋不定。 …… 当晚，领主大人的书房再次人满为患。 不过，这次列席会议的不只是劳瑞大师和考辛斯骑士长。 包括秀眉紧蹙忧心忡忡的卡特琳娜大小姐、扛着符文巨剑的死亡骑士克莱门特、身穿笔挺军装的伊戈尔开拓军副司令克里斯·曼恩、正在临时担任领主大人贴身护卫的爱丽丝·康姆斯托克、今天晚宴上刚出过风头的外交官鲍勃，伊戈尔家族来到帝都的高层们这次算是全员出席。 就连埃尔德里奇，夏侯炎也是犹豫再三，才没让他搬个小板凳过来旁听的—— 今天讨论的话题涉及薄葬教派，毕竟有点犯忌讳，让罗萨里奥的人知道了还是不太安全。 甚至会议开始前，夏侯炎还是跟中午宴席时一样，专门让劳瑞大师在周围布下了防御法阵，以防宵小之辈窃听。 而领主大人开门见山的第一句话，更是所有人把心提到了嗓子眼： “说说吧，薄葬教派的事情……你们怎么看？”
沉默。 还是沉默。 令人浑身不安的沉默。 最终还是地位崇高的维克多·劳瑞大师，看了看周围忙着在地上数蚂蚁的高层们，苦笑着破了冰： “领主大人……其实这句话我在宴席上就想问了——您，真的这么想要拿到薄葬教派的控制权？”
“是的。”
夏侯炎耸了耸肩。 劳瑞大师张了张嘴：您这话我好像没法接啊…… 领主大人无奈笑了笑，摆手道： “大家别惊讶，我知道‘收编邪教’这码子事太过突然，但这个想法我其实已经酝酿很久了……而前几天我和卡特琳娜，去伊莎·桑德利亚家参加的那场宴会，则让我彻底下定了决心。”
“您和人决斗的时候被人劈到头了？”
鲍勃·布鲁克很有技巧地问道。 “放屁。决斗是本领主赢了！那小瘪三连我的衣服都没沾到！”
夏侯炎骂了一句，随即摇头叹道，“我的意思是，在那场宴会上，我真正感到了咱们伊戈尔家族的政治环境有多么恶劣——我好歹也是文森特·伊戈尔死后、第一个接触帝都社交圈的伊戈尔族长，可那些帝都贵族是怎么表现的？在我决斗之前，甚至连一个过来打招呼的都没有！即使之后，有些人假惺惺过来问好，可他们的花花肠子我看得一清二楚！全他妈是想趁着我们落魄、卖个人情占个便宜的，可愣是没一个敢和我们家族、敢和霜枫岭公开扯上关系的！”
卡特琳娜伸手拍了拍弟弟的肩膀，想要劝慰几句，却不知从何说起。 “这次宴会之后，我算是明白了！”
夏侯炎一拍书桌，厉声道，“在帝都人的眼里、在帝国贵族的眼里，我们伊戈尔家族永远都会是谋反犯，我们霜枫岭永远都会是荒郊野外豺狼横行的偏远蛮地！举个例子，我现在就敢打赌，如果我们和休斯顿那老王八的矛盾摆在台面上，这帮帝都贵族不支持休斯顿都算好的，肯定没有一个会站在我们这边！”
这些天忙着办理税务事宜、在帝国税务司饱受刁难的考辛斯骑士长，深有同感地叹了口气。 夏侯炎缓了口气，沉声道： “诸位，我们霜枫岭现在是发财了没错，可是龙骨峰宝库的那些精灵遗产、贸易旺季荒原商队的积蓄，总得有个头啊？总有一天，我们会需要像其他贵族领地一样，建设起自己的产业、和其他领主互通有无、甚至参与到帝国政治当中……可现在在这个贵族圈子里举目无亲的我们，凭什么？！凭薇尔芙的小说、凭劳瑞大师的黄书嘛？！”
说到后来，领主大人的情绪实在有点激动，就连劳瑞大师都缩着头没有提出抗议。 “或许，罗萨里奥……”卡特琳娜小声说了一句，然后想到什么，默然摇了摇头。 大家都知道，最近战事吃紧，罗萨里奥大公忙自己的东境事务恐怕都很窘迫、还一连遭了帝国大贵族十几次弹劾，更不可能有闲心给霜枫岭提供政治庇护—— 更何况，罗萨里奥大公是政治家不是慈善家，虽然现在蔷薇城给了霜枫岭不少援助，可没人说得准将来怎样。 夏侯炎闭了闭眼，然后缓缓开口道： “诸位，人生不过是在一场虚无之中，给自己找一点存在的意义——而我，而艾略特·伊戈尔，继承这个家族以后的目标，就是竭尽全力当好这个领主、给领民们求一条生路。这话我在感染区说过，我在凤凰台说过，今天我在帝都也还是这么说。既然这帮势利眼贵族不想让衰落的伊戈尔家族坐到帝国政治的棋盘桌旁，那就别怪本领主在桌子底下搞小动作。”
“您的‘小动作’……”劳瑞大师试探性地道，“就是‘薄葬教派’？”
夏侯炎点头道： “正像任何宗教一样，‘薄葬教派’是一笔巨大的财富。而我们伊戈尔家族，拥有将这笔财富拿到手里的本钱——死灵魔法之王西蒙·阿德里安的魔法实验室是我刨的，《死灵法术精要》在我手上，有史以来最强大的亡灵生物梅西给我打工，感染区成千上万的僵尸我可以在一夜之间放出来——我看不出，有谁比伊戈尔家族更有资格、去控制一个信仰死亡的教派。”
——其实夏侯炎还没说，自己背后有个地球版“死神”当老大哥。 霜枫岭高层听了领主大人的话，若有所思地点点头，转念想想又觉得不对： 您这些控制薄葬教派的“资本”，怎么听起来就没一个正经的呢…… 领主大人继续道： “如果能够把‘薄葬教派’握在手里，那么我们伊戈尔家族即便偏居南部荒原，也可以对中原腹心地带保持影响力——信仰的力量大家都明白，如果能够在地下发展出足够多的死神信徒，如果确有必要，那么轻则和平演变，重则武装暴动……” “停停停！”
劳瑞大师苦笑道，“您的计划确实很理想，但我想问一句，薄葬教派都衰落了上百年了，凭什么就能够‘发展出足够多的信徒’？”
“因为我在。”
夏侯炎淡淡地道。 劳瑞大师张了张嘴，没说话。 “我跟大家交个底，其实我对这些宗教一点好感都没有。”
领主大人微笑道，“这些各种神灵都他妈没怎么露过面，所谓神迹也是真假可疑，大陆各种族的美好今天，不都是历史上那些最普通的平民百姓用勤劳双手创造出的？之所以参与这个‘薄葬教派’的事，我纯粹是觉得遇上了布莱克先生这个天赐良机、实在忍不住要给我们霜枫岭挣一笔资本、顺便给帝国中原那些傻逼贵族背后插上一根暗箭罢了……我先说好，咱们领地要是谁敢真跑去信什么下三滥的宗教，本领主当场打断他的腿！”
一众霜枫岭高层悚然而惊。 鲍勃·布鲁克更是从领主大人的话中，琢磨出一丝不寻常的味道： 领主大人口中“下三滥的宗教”，好像并没有特指，到底说的是薄葬教派，还是至高圣神啊…… 鲍勃机智地决定，要在以后的领地外交辞令中，特别突出信仰中立的无神论原则。 夏侯炎耸了耸肩： “我话说完，谁赞成，谁反对？”
所有领地高层的目光，齐刷刷指向了坐在领主大人身旁的卡特琳娜大小姐。 霜枫岭的败类们，实在太了解老板的性格： 这货跟伊戈尔家族的家徽一样，都是属老鹰的，但凡咬住个田鼠兔子就没有松嘴的道理—— 但凡有个给领地挣外快的机会，领主大人压根就不会犹豫，只想着能赚多少； ——所以话说到这儿，大家都明白，领主大人其实早就在心里下定了决心，之所以还开口询问一下，纯粹是装个样子、贯彻一下他自己提的什么“民主集中制”原则罢了。 所以，在场唯一一个能提出有效反对意见的，也就是卡特琳娜大小姐了。 霜枫岭领主也知道，自己这个姐姐向来讨厌沾染上“邪教”啦“禁忌”啦一类的东西，因此也不错眼地盯着卡特琳娜和自己一模一样的黑发。 出乎夏侯大官人意料的是，卡特琳娜转头望着他，轻轻一笑。 一颗泪珠从她的脸颊上滚了下来。 “我不过是一个女人，领地的事务，你来做主。”
伊戈尔家族的大小姐抹着眼角微笑道，“——这话我在凤凰台说过，今天我在帝都也还是这么说。不过艾略特你记住，如果有一天你被宗教裁判所抓起来了，把我也带上，你可不许死在我前边……” “对不起，咱们领地没有‘死’这个概念。”
——领主大人站起身，给了姐姐一个大大的拥抱。