平凡的日子一天天过去，秋意渐凉的同时，帝都的市井街头也肉眼可见得热闹了起来。 距离“圣奥古斯都节”的盛大典礼正式开幕还有三天，这两天来，几乎每天都有声势浩大的家族车队、挂着千奇百怪的贵族家徽，不远万里驶进帝都的“裂颅之门”。 按照帝国最新法令，各地的领主贵族都要按时来到帝都、向帝国政府纳税述职，而绝大多数领主也都和霜枫岭领主大人一样，选择赶在圣奥古斯都节期间进京——交税和参加典礼，一年里两件大事，正好一股脑都办了。 而帝都的贵族富人聚居地独角兽区，自然也变得喧闹起来。 每天正午，夏侯炎从自家书房的窗户向外望去，就可以看到从主人家豪宅里偷跑出来、在街角三三两两聚集在一起说闲话的贵族仆役，以及挽着手臂结伴逛街的贵族小姐； 至于到了夜晚，整座独角兽区更是一片奢靡景象： 张灯结彩、夜夜笙歌的贵族大宅几乎随处可见，夜半时分走在街上就可以听到路边贵族宅邸内传来的宴饮喧哗声； 与此同时，每天傍晚和后半夜，独角兽区都会无比准时地出现两次堵车潮：一次是帝都名流们驾车赶着赴宴，另一次是丫们醉醺醺摇摇晃晃地往家走——不止一次，有喝得烂醉的家伙迷失方向，把伊戈尔宅邸当成自己家猛敲房门，最终被布莱克先生拎着扫帚如数赶走。 在这座城市住了几天，夏侯炎不得不佩服帝都设计者的深谋远虑： 顺着哈德良河的走势，这座人类大都市被人为划分成了若干个大区，每个大区之间都有拱门和桥梁作为隔断，豪绅贵族居住的独角兽区和贫民窟石像鬼区，更是分布在帝都两端、参商永隔： 这就客观避免了“独角兽大区干净整洁的街道上、出现乞丐流氓乱窜”的恶劣景象，人类首善之都的市区内根本不会有文人发出“朱门酒肉臭，路有冻死骨”之类的无聊感慨； 通过天才一般的设计布局，帝都的城建设计师让富户和穷人根本不可能出现在对方的视野当中，从而巧妙解决了城市内的贫富不平等问题。 夏侯炎觉得这种设计思想，也很值得自家领地借鉴。 不过临近圣奥古斯都节，霜枫岭的领主大人还真没什么时间胡思乱想： 眼看着和“薄葬教派”的帝都“悼亡者”见面就在明天，但夏侯大官人还是不得不撇下有关邪教的事务和地牢里的夏多尔会长，这天一大早就亲自跑到了帝都城郊、在伊戈尔家族队伍的训练中总揽全局。 当然，与其说“训练”，倒不如说“备战”。 正如劳瑞大师此前所讲，现代“圣奥古斯都节”的主庆典中，有着“狩猎大赛”、“比武大赛”、“法术大赛”等若干个竞赛单元，每个贵族领地都会派出自己的代表团参与比赛，各个竞赛单元的获胜者，就能为自家赢得丰厚的奖品和崇高的声誉。 而过街老鼠一般人人喊打的伊戈尔家族，更是亟需这个机会来证明领地的实力、在贵族圈的铁幕之下打出三尺立锥之地。 ——从某种意义上说，这次“圣奥古斯都节”的重要性，并不比拉拢“薄葬教派”的邪教势力低上多少。 因此，早早抵达帝都的伊戈尔家族，也是蜂拥而至的领主队伍中，最先、最热切地开始备战“圣奥古斯都节”比赛的一个。 众所周知，在节日庆典的几项比赛中，武者之间的比武啦、魔法师之间的互飚大招啦，这些其实都是当添头的小菜罢了，最能彰显领地实力的，其实还是传统项目狩猎大赛。 对此，伊戈尔家族当然更是加倍重视。 夏侯炎专门派考辛斯骑士长，找一个本地农场主，在帝都城郊包下了一片收获过的农地作为家族代表团的临时训练场，来给这些在裂魂之地上杀人喋血惯了的荒原粗坯，好好教育一下什么才叫文明世界的竞赛方式。 不过问题在于，就连霜枫岭的领主大人自己，其实也是个荒原粗坯…… 于是这天清晨，霜枫岭派到帝都的开拓军新兵们，在考辛斯骑士长的指导下、纵马在草场地上苦练骑术的同时，劳瑞大师正在跟领主大人普及狩猎大赛的基本规则。 “按照往年的惯例，狩猎大赛的目标应该是鹿、野猪、野马一类的大型动物，或是某些不太危险的低阶魔兽。”
劳瑞大师把屁股靠在草场边的栅栏上，眼瞅着一队开拓军骑兵纵马驰过、带起漫天草屑，“以我在帝都那年为例，当时的狩猎目标是一百头公鹿。”
“猎鹿？”
夏侯炎咂了咂嘴：这么看来，所谓的狩猎大赛也挺传统的嘛…… “一百头用魔法事先标记好的公鹿。”
劳瑞大师纠正道，“而且被魔法师施放了加速魔咒，跑得贼他妈快。”
“我靠，高速公鹿！”
领主大人赞了一句。 “这些做过标记的猎物，会由帝国宫廷提前一天放到选定的围猎场中——我那年是城郊的汉佐森林。”
劳瑞大师没听出老板的拙劣谐音梗，认真地道，“狩猎大赛开幕以后，每个家族可以排出一支三十人的队伍，进入森林猎鹿，直到将一百头公鹿全部抓获，竞赛就宣告结束——抓到猎物最多的家族，就是狩猎大赛的胜者。”
“这不是很简单嘛！”
夏侯炎记得，小时候在地球上还跟着老爹去打过猎。 “猎鹿很简单，和一群人比赛猎鹿不简单！”
劳瑞大师警告地伸出一根手指头，“在这场狩猎游戏中，你必须比别的领地更快、更准、更强，才有可能拿到比别人更多的猎获！三十人的狩猎队伍，其中可以有寻觅踪迹的斥候、可以有勇猛的武者、可以有精准的射手、更可以有牛逼哄哄光耀千古众人膜拜傲视群雄的魔法师——组队方式、狩猎手段全都百无禁忌，比拼的就是领地的综合实力！”
夏侯炎心想您真没必要给魔法师加那么多形容词…… “更重要的是……”劳瑞大师四下瞅瞅，凑到领主大人耳边道，“这场比赛里，你不仅仅是要和猎物战斗，还要和其他猎手战斗……” 领主大人眨了眨眼。 “您看，按照狩猎大赛的官方规定，各个狩猎队是不能互相出手攻击的，但狩猎的密林之中，又有谁看得清具体情况？”
劳瑞大师悄声道，“每年的狩猎大赛结束后，各个狩猎代表队的伤亡率都在接近一半——难道是被鹿顶的？都他妈是其他领地下的黑手！”
“黑暗森林。”
领主大人自以为是地对狩猎大赛赛制下了判断。 领主大人和首席法师还在扯淡，训练场的中心地带，考辛斯骑士长正在手把手地纠正伊戈尔骑兵们的冲锋姿势； 而更远处，几个潦草立起的草靶前，几个开拓军士兵正在克里斯·曼恩的监督下，挥汗练习弓箭射术—— ——狩猎野兽，射手当然是当之无愧的主力； 但从克里斯严肃的表情看来，开拓军士兵们的表现好像并不尽如人意。 “所以咱们领地，到底有没有希望搞个钻石桂冠回来？”
夏侯炎问劳瑞大师。 钻石桂冠是狩猎大赛冠军的奖品。 “您还不如回宅子里睡觉，梦里什么都有。”
劳瑞大师指了指帝都市区的方向，嗤笑道，“我就这么跟您说吧，狩猎大赛是最考验领地积淀和综合实力的比赛，往年甚至有狗大户派出了三十名魔法师组成的纯法师阵容——咱们霜枫岭呢？就算去卖屁股，能凑出几个魔法师？”
夏侯炎张了张嘴，喉咙干涩。 的的确确，魔法力量永远是衡量领地强盛程度的硬指标——别看霜枫岭靠着精灵宝库发了笔横财，可直到如今魔法力量仍然少得可怜，别说跟那些中原大领地叫板了，就连动辄派出十几个法师的岩溪城都比拼不过，除了高端战力尚可一观，整体“含魔量”基本可以被划入魔法荒漠的范畴。 魔法师就好像顶级球星，真不是单纯用钱就能买到的。 夏侯炎有点惋惜： 如果贝格莱德许诺的精灵法师团早点到货，不就可以在狩猎大赛上一显身手了嘛…… “总而言之，什么钻石桂冠您就别想了，那都是供帝国大领地争抢的奢侈品——您没看连罗萨里奥大公的蔷薇城，昨天都派代表团进京了嘛……”劳瑞大师苦口婆心地规劝道，“您知不知道，以往参加狩猎大赛的贵族领地，多少队伍都是一无所获光着屁股回来的？我劝您也把咱们领地的目标搞得现实一点——别有伤亡、别空手而归、多少拎条鹿腿就行。”
“这特么不是摆烂嘛！”
领主大人自尊心有点受伤。 “您这是什么话……”劳瑞大师耐心地道，“我们这叫友谊第一、比赛第二，赛出风采、赛出进步、赛出精神品质……” 某穿越者领主，还是很难接受自家领地即将成为“帝国国足”的事实。 在他原先的预想里，小组出个线总不是问题吧？ “而且我们这次参加‘圣奥古斯都节’，主要不也是为了西蒙·阿德里安的手稿残页嘛……”劳瑞大师道，“铁帅哥的遗物，是‘法术大赛’的冠军奖品，您有工夫做‘钻石桂冠’的白日梦，倒不如多关心关心您那位小师妹……” 听劳瑞大师说到此处，夏侯炎忍不住向左边看了看。 在训练场的另一侧，火系中级法师莉娜·莱斯利，正在霜枫岭特聘教练贝格莱德大师的指导下，苦练火系魔法。 此前，夏侯炎已经正式给莉娜在“法术大赛”中报了名，三天后，他这位小师妹就要代表霜枫岭出战、为领地争光了； 然而，劳瑞大师此前预言的，莉娜的进阶仍然迟迟没有发生： 就连魔法天赋有限的领主大人，都能够感受到莉娜体内的魔力，现在已经进入震荡状态，充满了大坝决堤前的山雨欲来风满楼； 但魔法是个无比玄妙的东西，尽管莉娜·莱斯利已经表现出了进阶的预兆，但她到底什么时候能够触摸到高级法师的门槛，谁也说不清——如果她一直拖到“法术大赛”结束，也如难产的母鸡般没下出蛋，霜枫岭可就算完全白给： 毕竟，二十五岁以下的中级法师，在大陆上简直不要太多，如果没个高级法师的阶别当本钱，总归难以在众英荟萃的法术大赛上打出成绩。 而贝格莱德这位洋教练，在绝对的实力差距面前，能发挥的作用也很渺渺。 领主大人决定今天晚上给莉娜加练一下——万一情绪一激动，进阶了呢？ 根据前世阅读垃圾修仙小说的经验，他觉得这路子行得通。 说来说去，霜枫岭唯一有希望打出成绩的参赛选手，其实是女剑士爱丽丝·康姆斯托克： 这位鹰息堡少女的剑术天赋堪称百年难遇，放眼全大陆也难逢敌手——此前伊戈尔家族尚未落魄的时候，她就曾经参加过圣奥古斯都节的比武大赛，结果因为年纪太小、力气不足而在四分之一决赛惜败对手。 不过如今身体愈发成熟、武艺长足精进的女侍卫队长，还真有可能超常发挥、给伊戈尔家族拼下一座亮闪闪的刚玉桂冠回来； 当然，在不限参赛者年龄的比武大赛中，爱丽丝也注定要遇到、比莉娜更为严酷的竞争压力就是了——比武场是圆的，在群雄毕至的圣奥古斯都节，没有任何人能够提前锁定冠军。 其实真要说起实战能力，克莱门特比起爱丽丝还要强上一筹，奈何死亡骑士的身份和那具幽冥金属甲胄实在过于惹眼，指不定会被什么高人看出端倪——这几天里，克莱门特都是直接被领主大人关在家里禁足的。 而伊戈尔家族最清闲的一个参赛选手，反倒是报名参加了辩论大赛的鲍勃·布鲁克。 原因很简单：找不到陪练。 起码找不到活着的陪练。 前两天，鲍勃倒是还作为参赛选手来训练场打个卯，结果压根就没有敢跟他辩论的勇士； 这两天，鲍勃干脆直接跑去帝都的酒馆里跟人吵架玩、权当练习了—— ——于是今天，鲍勃正躺在家里、休养自己的腿伤。 领主大人站在训练场边，扫视着正在阳光下挥洒青春和汗水的家族参赛选手、卧龙凤雏们； 他心说老子运气也够背的，当初怎么没穿越到罗萨里奥大公身上去……