张居正带着王安驱马前往徐阶府上投帖，徐府门房不曾换过，还记得这位主人门生当年出入时的风光，赶紧过来牵马扶下道：“阁老刚从宫里回来不久，张老爷倒是赶巧了，且随小人们进去。”
徐府穿堂前也坐不了少前来投帖的官员，这时投向张居正的目光不免有些羡慕。张居正扫过一眼，都不太认识，想来这三、四年间，京中有人外放有人高中，有人丁忧有人补缺，官场上奔走的换了好些面孔。张居正与他们微微点头，径直而入。他想着当日自己来徐府坚辞，徐阶苦口婆心劝了自己好久，如今若他冷眼看自己，自己想再谋起复，亦要如门口这些官儿们一般四处奔波请托，坐上好些日子冷板凳，品一品世事炎凉。他目睹徐家在松江的行径后，对徐阶心态未免有些微妙，但徐阶待他着实青眼有加，他今日来前，本在心中斟酌过字句，要相机劝一劝徐阶，但此时却又觉得难以出口。徐阶正在小书房与徐璠说话，听仆人在外通禀，忙道：“叔大到了吗？快进来！”
张居正入内，见徐阶满面笑容，不由感动，给徐阶行礼。徐璠与他彼此见过，笑道：“当年便知叔大不会是隐世之人，却是搅了我家好好一顿团圆饭。”
张居正不由微有愧色道：“是居正的错，辜负老师与诸位兄台期许，这番略备薄礼，算给贵府上下聊表歉意。”
徐阶忙道：“回来就好，过去的事还说什么。”
徐阶寒喧几句路途寒暖，打发走徐璠，正色道：“皇上前几日已批下来着内阁给张经定罪，严分宜字字句句，都是要将他处斩，你这一年在胡宗宪那里，看得真切，你以为如何？”
徐阶劈面便谈此机要之事，就仿佛张居正并不曾离开这些年，张居正莫名感动。张居正沉吟片刻道：“老师是想问国事该当如何，还是朝局该当如何？”
徐阶凝视他道：“你先说国事。”
张居正道：“学生在胡宗宪幕中一年，游历海疆，见识许多书中未闻之事，不至海边，不知世界之大，人之渺小。老师乡梓邻海，应该比学生体会的更为真切，而皇上和朝中诸位大人们，却又不一定了。依学生浅见，要治海防，便要让皇上知海之辽阔与可怖。”
张居正细说了自己在岛上见闻，海上炮艇交战的细节，断言道：“以陆防海，绝无胜算，唯有以海防海，方有胜机！陆上再有多少胜局，亦不能逆此大势。”
徐阶问道：“以海防海，又当如何？”
张居正道：“胡宗宪早有定策，招降海匪，收编他们的船队扫荡沿海岛屿。海上风浪太大，没有沿海岛礁为依托，从倭国本土发船侵袭浙闽风险极大，自然不足为患。”
徐阶沉默许久，叹息：“只怕皇上不喜。”
张居正道：“皇上不喜，故张经不可活。”
要促成嘉靖皇帝同意招降海盗，一定要断绝他在陆战中击败倭寇便能守住海疆的念头。如果要保住张经的性命，就一定要向嘉靖皇帝陈述张经斩杀了多少倭寇立有多少功劳。皇帝听了这些话在耳中，便是免了张经职务，也只会认为是张经办事不够得力，自然会另行挑选其他能吏以张经之术防倭。徐阶很快就想明白了这点，道：“我与张经也颇有些交往，知道他并非昏耽无能之辈，我家中人来信，往往痛斥张经无能该杀，他们向来只顾惜自家的财物与生意，不足为信，没想到你也……”张居正心想徐阶对自己家人的性情倒是知道的颇为清楚。他沉默了一会道：“张经为人清正勤勉，只是……”徐阶又道：“那你说的朝局又是什么。”
张居正道：“胡宗宪此人谋略甚深，行事又不拘常规，颇多权变，如今与赵文华瓜葛己深。若是让他能放开手脚施为，这一番大功，必定要落到严阁老身上。张经虽说战略上有误，但许多罪名栽在他身上委实冤枉，若是就这样斩了他，亦非律法公正之道。”
徐阶喃喃自语道：“公正，公正，此事何其难也！”
张居正跪下来叩首道：“老师，此前居正有一桩事相瞒，原本是不敢说与老师听，但瞒下去却更是惭愧，只好烦请老师听上一听。”
他便将自己代胡宗宪传话一事略约说了，只是隐去冯保，又道：“学生十分认同胡宗宪的平倭之策，故而为其奔走，当时不及细思，后来方想到，他是拖了学生下水，避免学生跟老师说起与匪首私下定约之事。今岁四月间，张经种种调度不灵，都有赵胡二人在背后作梗。徐阶森然道：“你当时不说，现在说与我听，却是何意？”
“居正当时不说，是认为自己看清了防倭之要害；如今说与老师听，是因为……”张居正沉吟了片刻道，“居正自认还看不清朝堂之上的形势，不知要如何处置，才能更有利于国事。”
张居正言下之意是防倭功成，如果让严世蕃势焰更涨，或许在别处为害更烈，反而得不偿失。徐阶长叹一声，扶他起来道：“胡赵这些人都久混官场，你跟他们比还是稍显梗直，被利用到也怪不得你。须知老奸巨滑之人，无不擅长于将自己的私心包裹上为国为民的大义，用来煽惑人心，你事后能觉悟已是不错了。只是你也不用多心，严家父子如今在朝中再得如何势，也不过是媚上而己，他们的害处……”严家父子不过是皇帝养的狗，真正能祸害到大政的，是皇帝本人那变幻莫测的心意，只是这话，便是师生独对之际，也不能再往下说了。张居正愧然，问道：“老师打算怎样处置张经一案？”
徐阶沉吟许久道：“皇上的意思己经十分明白，我近日问过李本，他认定张经守土失责，该当斩首。我独木难支，强逆圣意也无用处。不如卖严嵩一个人情，换他放了杨继盛吧。”
这本是张居正此前跟殷世茂说过的规划，徐阶显然觉得可行。徐阶道：“你从前在京时，就颇得严嵩看中，胡宗宪更应该给你说过不少好话，这件事，你去和严嵩说吧。”
张居正深深一揖，心中滋味难辨。