入夜, 越侯宫举办盛大宴会，庆贺楚煜归国。
大殿内灯烛辉煌，香饼在炉中燃烧, 香气袅袅。 殿前竖起两排火把，照亮通往丹陛的宫道。方形篝火熊熊燃烧, 焰光蹿起数米, 同银月繁星交相辉映。 氏族的马车排成长龙, 有序穿城而过，停靠在宫门前。 门前早有侍人等候, 确认来者身份，将其引往大殿, 在提前备好的席位落座。 殿前台阶泼洒清水，在火光中急速蒸干, 短暂腾起水汽。 殿内摆放近百盏宫灯，每盏都有半人高，铸造成树形。树枝分叉，尖端托起三只圆形灯盘，盘中注满灯油, 灯芯燃烧时散发出阵阵幽香。 氏族陆续就座, 松阳君和钟离君联袂入殿, 分坐在两班席位之首，身边各有两名婢女伺候。 高阶之上设三席, 一为越侯, 一为国太夫人，另一席不言而喻, 自然是为归国的公子煜准备。 国君未至, 宴席不开。 氏族们枯坐在席位上, 面前各有一张木桌，桌上摆放瓜果酒水和羹汤菜蔬。 时间一分一秒过去，热腾腾的菜肴逐渐变凉，高阶之上始终空空如也。氏族们终于察觉到异样。 “君上为何还不至？”“国太夫人也未入席。”
“看那里。”
氏族们交头接耳，互相间窃窃私语，猜测越侯迟迟不露面的原因。 有人看出端倪，向松阳君和钟离君的方向示意。 众人福至心灵，不着痕迹看过去，就见两人一改平日作风，尤其是松阳君，暴躁脾气不见踪影，格外能沉得住气。 “你是说……” “八成是国太夫人不满。”
议论声又起，氏族们心有了悟，有人皱眉，有人沉吟不语，也有人暗自得意，显然是更看好国君的两个兄弟，而非在上京数年的公子煜。 钟离君端起酒盏，遮去嘴角的冷笑。 纵然楚煜颖悟绝伦，终究离国多年，除了国君的支持，在前朝没有多少根基。正夫人卧病多年，宫苑握在国太夫人手中，他更是缺乏助力。 前朝宫苑举步维艰，援手少之又少。 真实吃过教训，他才会明白，归国容易，手握世子印却是难如登天。 钟离君成竹在胸，笑容里透出快慰。 松阳君瞥他一眼，哼了一声。虽不喜国太夫人偏心，但两人此时目标一致，猜出对方做法于己有利，自是缄口不语。 如众人预料，越侯和楚煜许久不至大殿，的确和国太夫人有关。 此刻，父子俩坐在南殿中，国太夫人额头裹着绢带，口称身体不适，随意就要打发走他们。 “我夜感风寒，不宜与宴。”
国太夫人出身梁氏，先祖曾为一方诸侯，在国战中落败，举族归附越国。 为巩固人心，三代越侯同梁氏联姻，使得梁氏发展壮大，家中出过五位上大夫，十一位中大夫，牢牢把持下军，成为越国数一数二的大氏族，权威仅在国君之下。 国太夫人是家中嫡长女，嫁入宫内数十载，接连诞下三子。妾夫人不敢掠其锋芒，先君也多有放纵。数十年如一日，她的脾气始终不曾收敛，反而愈演愈烈。 先君薨逝，今上登位。 正夫人生下嫡子，她却分外不喜，千方百计要扶持国君的兄弟，几次明言要越侯立钟离君为世子。 见越侯不愿点头，三番五次推脱，她竟拿捏正夫人家族，并联合部分氏族强逼楚煜离国，自请前往上京为质。 因为这件事，越侯首次和国太夫人翻脸，母子俩近乎决裂。 还是楚煜在离国前劝说父亲，才使得事情平息，影响局限在宫廷之内，没有在国内引发动荡。 楚煜离国这些年，国太夫人有所收敛，有意维系母子亲情。 可惜伪装终有戳破的一日。 她本就不喜楚煜，又被钟离君挑唆，干脆拒绝出席宴会，打定主意给楚煜一个下马威。 “母亲，您决意如此？”
越侯面沉似水，猛地放下杯盏。盏中茶汤洒出，溅湿了他的手指。 此举出乎国太夫人预料。 她先是一怔，旋即怒形于色，挥袖扫开面前银盏，硬声道：“我不去，君侯还想押我去不成？”
越侯定定地看她一眼，忽地站起身，双拳紧握脸颊紧绷。他在压抑自己的脾气。不满逐年累积，终有爆发的一日。 “母亲身体不适，那便安心调养。宫中事交给袁姬，您也免去操劳。”
“你说什么？！”
国太夫人愕然失色，越侯不欲多言，唤起楚煜转身离开。 楚煜顺势站起身，恭谨向国太夫人行礼。对上国太夫人冒火的双眼，他展颜一笑，温和道：“大母，请保重身体。”
父子俩前后离殿，越侯隔着殿门下令侍人：“国太夫人需休养，不许任何人打扰。”
“诺。”
侍人躬身垂首，脸色发白，汗不敢出。 直至脚步声远去，国太夫人才回过神来。她快步行至门前，抓下额头上的绢布，手指越侯和楚煜离去的方向，怒叱道：“楚江，你这个逆子！”
殿外侍人惶恐不安，殿内婢女也不敢多言。阉奴一改平日里的谄媚，状如惊弓之鸟，只恨不能藏进阴影之中。 君上是越国之主，更是宫廷主宰。 国太夫人确有权威，但这份权威如无根之萍，随时能被收回。 正如今日，只要越侯一句话，她甚至走不出南殿，外人也休想进来。 先君宠爱她半生，看似爱如珍宝，实则将她养成了笼中鸟。这份宠爱有几分真，唯有跳出藩篱才能看清。 越侯和楚煜走向大殿，侍人随行在后。惧怕国君的怒火，侍人谨小慎微，脚步声都轻不可闻。 “阿煜，你可怪我？”
“父君何出此言？”
越侯停下脚步，驻足宫道之上。 身后的南殿被夜色笼罩，披上一层朦胧暗影。前方是正殿闪耀的灯火，即将开启一场盛宴。 “当年你可以不去上京。”
越侯站在两条宫道的交叉点，脚下盘踞青石雕刻兽纹，在月光下愈喜狰狞，仿佛活过来一般。
“父君，我平安回来了。”楚煜眼眸微弯，声音和缓，无法分辨他此刻真实的情绪。
“你能归来是你的本领，当年之事无法就此抹去。”越侯摇了摇头，沉声道，“上京旨意固然严苛，你的两位叔父同样符合。国太夫人一意孤行，梁氏纠集附庸推波助澜，没能留下你，终究是我怯懦。”
“父君不必内疚。”
楚煜笑容不减，看不出丝毫怨气，反而安慰越侯，“我知父君为难。母亲曾告诉我，父君欲削弱梁氏，助外大父争夺军权，可惜未能如愿。”
楚煜单手负在背后，在袖中收拢掌心，拇指摩挲着食指指节。他似在闲话家常，而非一场腥风血雨。 “袁氏落败，我母一病不起。梁氏反扑在意料之中，大母厌恶我也合情合理。父君的处境未必强于我，能在风雨中保住母亲，我已无他求，唯有感激。”
围绕军权的争夺历来充满了刀光剑影和阴谋杀戮。 袁氏技不如人，家族一落千丈、好在根基未灭。梁氏屹立不倒，权柄更胜往日，殊不知烈火烹油，早晚有一天会加倍偿还。 大概是看清这一点，国太夫人才想方设法送走楚煜，希望自己的小儿子能接任越侯。 她固然任性，却非愚昧无知。 任由一个有袁氏血脉的公子掌控越国，梁氏必然陷入泥潭，注定有灭顶之灾。 “到底是委屈了你们母子。”
越侯难得如此感性，叹息声出口，道尽他的无奈。
“父君，国太夫人年事已高，您正当盛年。”楚煜拂开落在肩头的一缕长发，一如白日里捻去花瓣。
国太夫人不足为虑，需要留心的另有他人。 越侯春秋鼎盛，松阳君和钟离君也是正值壮年。 年纪相仿的兄弟，对权利的渴望显而易见。越侯不愿将权位拱手相让，两人是继续耐心等候还是兵行险招，哪个可能性更大？ 越侯凝视楚煜，忽然舒展眉心，单手按住他的肩膀，笑道：“我儿所言甚是，日子还长。”两人说话时，侍人始终低垂着头，不敢有丝毫动作。若非还在喘气，简直同泥塑木雕没有任何区别。 “父君，归来途中我得一物，有意送给两位叔父。”
楚煜话锋一转，语气漫不经心，却令越侯心头一动。
“何物？”“能给仲父惊喜，季父大概会烦心。”
楚煜笑意盈盈，黑瞳犹如水晶。路旁持灯的婢女仅是看了一眼，控制不住脸颊绯红。 说话间，父子俩穿过矗立火把的宫道，登上青石台阶，步入灯火闪耀的大殿。 酒已冷，菜已凉。 唯独灯烛更加明亮。 氏族们等候许久，终于等到越侯和公子煜。 众人起身行礼，山呼之声传出殿外，震动跳跃的火光。 松阳君和钟离君站在阶下，看到楚煜随越侯登上高位，都是眸光一暗。见国太夫人的位置依旧空虚，越侯直接命人撤去席位，两人心中浮现不安。 “大兄，这是为何？”
松阳君开口问道。
“国太夫人身体不适。”越侯言简意赅，无意多做解释。
松阳君还想再问，越侯却不再理睬他，持盏邀众人共饮，命奏乐开宴。 鼓声隆隆响起，袒露上身的舞人进入殿内。健壮的青年头插稚羽，齐声发出高喝，踏着鼓点跳跃腾挪，气氛瞬间高涨。 松阳君尴尬地站在原地，进退维谷，脸上青红交替。遇到越侯不善的目光，到底不情愿地坐下，没有抓住不放。 钟离君目光阴沉，想到越侯对国太夫人的称呼，再看他对松阳君的态度，不好的预感越发强烈。 他端起酒盏一饮而尽，镇定下心神，当着众人的面拍了拍手。 “大兄，贺阿煜归来，我有一礼相赠。”恰逢鼓声告一段落，舞人正要退下，击掌声清晰传入众人耳中。 就在众人心生诧异时，一阵香风袭来，似夜昙绽放。 清脆的铃声响起，两名豆蔻少女轻移莲步，娉娉袅袅走入殿内。两人身着彩裙，手腕脚踝佩戴金环，环上嵌扣铜铃，随着走动铃声不断。 火光照在她们身上，两人容貌一般无二，身段也无区别，笑靥如同照镜子，竟然是一对双生子。 “阿煜爱美人，风流之名传遍上京。我特地命人搜罗这对美人，是否合阿煜心意？”
钟离君声音落地，殿内骤然寂静，落针可闻。 美貌的少女立在殿内，感知到气氛不对，一时间不知所措。 松阳君来回看着楚煜和钟离君，突然咧嘴一笑，老神在在看起好戏。 越侯洞若观火，对钟离君的意图一目了然。 “楚泊，你过了。”
越侯语带警告，直呼钟离君的名字，眼中杀气凛然。
“大兄，我是一片好意。”钟离君强自镇定，口出狡辩。
氏族们交换眼神，没有一人出声。 楚煜笑而不语，放下酒盏，发出轻微的磕碰声，在此刻稍显突兀。 “阿煜不满此礼？”无视越侯难看的脸色，钟离君开口询问。
无视他的挑衅，楚煜笑吟吟道：“我也有礼送给季父。”话音刚落，一个魁壮的身影步入殿内，恰好站在两名少女身侧。 来人手捧一只木盒，盒中散发出一股奇特的味道，直冲人的鼻腔。 “熊罴，打开。”
“诺。”
熊罴将木盒放到地上，单手打开盒盖。 “啊！”
两名少女惊呼一声，满脸骇色，齐齐向后退去。 众人定睛看去，神情骤变。 盒中赫然是一颗干枯的人头，肤色发黑，五官依稀可辨。