正当洪秀全领导的太平天国运动在中国的南方开展的轰轰烈烈，宣扬要扫除大清王朝的封建统治，建立一个天下田天下人同耕，人人有饭吃，人人平等的太平世界。人人平等的太平世界正是挣扎在茫茫苦海之中的人们热切盼望的彼岸，太平天国的大旗一树，万民响应，要推翻大清王朝，要扫尽一切害人的妖魔，为实现太平天国而战，太平天国运动形成了一股巨大的洪流以排山倒海之势席卷了大半个中国。民心所向，腐朽的封建王朝即将被新兴的清平的太平天国取替，大清王朝的封建政权已是岌岌可危。
1854年，也就是《中英南京条约》签订后的第十二年，英国驻华公使向大清政府提出修约的要求，其目的是在中国取得比以前条约具有更大的特权和更多的利益。他的请求遭到了清朝政府的拒绝。以后，法国、美国、俄国的驻华公使也相继向大清政府提出修约的要求，均遭到了清朝政府的拒绝。各国驻华公使没有达到修约的目的，没有办法向本国政府做交代，公使们不断向清朝政府纠缠、施压、威逼、恐吓，清朝政府仍然不肯就范。外国驻华公使们便联合起来，仗着军事优势，趁着清朝政府被太平天国起义所困，迫使清朝政府修约。 太平天国起义风起涌涌，声势浩大，席卷了南方半个中国。清朝政府正忙于围剿太平军，集结大军在长江中下游地区与太平军作战，清朝政府采取对外国人实行消极避让，以和为贵的策略，重点对付太平军。这时候，发生了亚罗号船事件，英国驻华公使借机挑起了事端。亚罗号船本是一艘中国商船，早年曾在香港领过英国的行船执照，此时行船执照早已经过期，现在被一伙海盗截获，专做走私生意，在海上劫抢商船，杀人掠货，渔民和商船深受其害，多次报警。清军水师为了维护海上治安，终于将亚罗号船俘获，逮捕海盗成员十二人，消息传开，大快人心，纷纷要求政府重判强盗恶人。英国驻华公使得到这个消息，不禁心中大喜，总算找到了向中国政府发难的借口，他立刻向中国政府提出照会，抗议中国政府扣押英国商船，无理逮捕英国商人。并借此事添油加醋地无限扩大事态，把中国人无理扣押英国商船，逮捕殴打英国商人，撕毁和践踏大英帝国国旗的消息传到英国。英国政府和百姓得此消息，无不感到气愤，立即就此事召开国会，国会议员个个义愤填膺，激昂陈词，怒不可扼，坚决要求大英帝国政府立即出兵，打击不尊重大英帝国的中国人，以武力维护大英帝国的尊严，迫使中国政府与英国政府修约。英国军队从印度派出三艘军舰，几十只划艇，陆战队两千余人，气势汹汹地赶赴香港，闯过虎门，占领了珠江沿岸炮台，向广州城开炮轰击，陆战队在没有任何抵抗的情况下攻进广州外城。坐镇广州的两广总督叶名琛奉行咸丰皇帝“总宜息兵为要”的谕旨，严令广州守军不得抵御。中国军队对于英国军队的进攻只能置之不理，任凭英国军队抢占炮台，进攻广州。倒是沿途的中国百姓不干了，自发地组织起民团抗击英国军队，给英国军队造成了重大伤亡，迫使英国军队不得不撤出广州，撤到虎门口外。英国军队以武力胁迫大清政府修约谈判的目的没有得到，但是英国政府不甘心，一定要迫使清朝政府按照英国政府的要求修约，再增派远征军两千九百人赶赴香港，继续给大清政府加大威胁。 与此同时，法国政府也借机以西林教案为借口向中国政府提出宣战。西林教案是天主教神父、法国人马赖到中法协约口岸以外传教，深入到广西西林县宣扬教义，发展教徒，肆意奸辱中国妇女，包庇教徒作乱地方。由于太平天国就是从信奉洋教而酿成的大乱，清朝政府对洋教非常畏惧，严令防范，绝不准洋教在中国的大地上蔓延。西林知县接到报案，即刻下令逮捕马赖及信徒三十六人，知县以马赖未经中国政府允许，擅自到中国内地传教，违反了大清政府的律法；奸辱妇女有伤风化；鼓动信徒作乱，扰乱社会治安有背教义，依大清律法判处马赖死刑。法国政府以中国政府对法国公民没有裁决权，判处法国公民死刑为由，公然向中国政府宣战，派四百名法国军人为远征军开往中国，与英国军队组成英法联军进攻广州。 两广总督叶名琛相继收到英国公使和法国公使发来的最后通牒，通牒要求中国政府必须在通牒规定的时间内展开修约谈判，英法联军已经做好了进攻广州城的一切准备。叶名琛依旧遵守总宜息兵为要的圣谕，既不派人侦察敌情，也不安排任何御敌的战备，还一再下令广州军民绝不准抵抗，以防中了洋人的奸计，严令告诫在广州的清军将领：“纵使敌人放炮轰击我炮台、城池，我军一概不可以还击。洋人不懂好歹，你理他，他就会蹬鼻子上脸，不理他，他自知没趣儿，闹腾几天也就过去了。”叶名琛自己保持着沉默，对于英法公使发来的最后通牒置之不理，既不召见英国和法国的公使，也不给英国和法国公使回函。
英法联军在发给中国政府的最后通牒时间过后，便一路向广州杀来。广州城内清军守军五万三千余人全部沉默，在原地待命。英法联军一路进攻，无人抵抗，如入无人之境，杀进广州城内，任其所为，大肆烧杀掠抢，广州城受到了空前的毁损，失去了中国军队的保护，广州百姓死伤惨重。两广总督叶名琛坚持不战、不和、不守、不降、不走、不死的策略，被英法联军俘获，作为人质被押上英国军舰，关进了铁笼里。英法联军占领了广州，俘获了两广总督叶名琛，依然没有得到他们的修约要求。英国政府、法国政府没有了办法，为了与中国政府达成修约的目的，只有向清朝皇帝施压，其他再无二途。于是，英法联军派出舰船三十余艘，官兵两千六百余人北上天津，一个月后，联军舰船到达天津大沽口外，要求与清政府全权代表谈判。清政府提议英法联军先退兵，回到广东进行谈判，英法联军坚持在天津谈判，双方谈来说去各执己见，时间过去了一个多月，英法联军失去了耐心，首先向大沽炮台发起攻击。守卫大沽炮台的清军官兵奋起还击，一时间炮火轰鸣，重创英法联军舰船多艘，击伤击毙英法联军四百六十八人，联军舰船被迫退回大沽口外。 大沽炮台痛击英法联军的胜利消息传到北京，紫禁城内的咸丰皇帝接到大沽口炮台战胜英法联军的捷报，无比高兴地一拍大腿说：“英法联军没有什么了不起，他们派远征军来犯我国，不过是以兵来协和，只要得到安抚就万事大吉了。”当即下谕旨，命令守卫天津的僧格林沁亲王，“总以大局为要，如今最大敌人在南方，决非英法联军。”
僧格林沁得令后，依照皇上的旨意，撤去在北塘布防的清军，急速调往南方围剿太平军，余下的部队专守大沽口炮台，以抵御英法联军来犯。
英法联军在大沽口遭到清军炮击的惨败消息传到了英国和法国，两国政府大为震惊，纷纷决定向中国增兵，要对清朝政府进行大规模报复，英法两国舰船纷纷北上，向大沽口外集结。以此同时，英法联军探知北塘清军已经撤防的消息，决定放弃进攻大沽口，直接占领北塘。英法联军陆战队顺利地从北塘登陆占领北塘炮台，包抄大沽炮台。大沽炮台遭到联军炮火的猛烈轰击，守卫大沽炮台的清军官兵奋力抵抗，终因敌我装备悬殊，守卫炮台的清军将士全部战死。英法联军占领大沽炮台后，连连战败清军，占领新河，进攻塘沽。清军将士连战连败，军心涣散，战争形势急转直下，再也无力抵挡英法联军的疯狂进攻了，一退再退，先退到天津，再退到通州。联军占领天津后，又向通州进发，眼看着就要逼近京师了，这下可急坏了咸丰皇帝，他紧急下旨，令怡亲王载垣、兵部尚书穆英为钦差大臣急速赶往通州向英法联军求和，答应英法联军所提各项要求，目的只有一个，就是设法阻止英法联军进入北京。 英国驻广州领事巴夏礼率英法联军代表出面与中国皇帝的钦差大臣进行谈判，英法联军提出的要求，钦差大臣一 一答应，巴夏礼很是高兴，他蓝眼一翻又提出了新的要求：“一、英法使节要向大清皇帝当面递交国书，使节见大清皇帝立而不跪，大清皇帝必须当面批准条约并把国书交还英法使节。二、清军必须全部撤离通州。三、撤除北京周围的一切军事防御，包括炮台和军队。只有完成我们的这些请求，才能表达大清皇帝对我们的友善，我们才有条件撤军。”穆英非常为难地恳求巴夏礼说：“这些条件都可接受，唯有外国使节见大清皇帝立而不跪恐万难接受。”
果然，咸丰皇帝看了奏章，气的浑身发抖，用力把奏章摔到地上，厉声说：“谈判什么事都好说，修约、赔款、撤兵都可办，外国使节见吾大清朝皇帝不跪拜，把吾大清朝当成了什么？把朕这大清王朝的皇帝当成了什么？太无法无天，太没有教养了，太有辱吾大清国体，士可杀，决不可辱！”
怡亲王载垣急忙出班下跪恳求皇帝说：“请吾皇息怒，微臣认为忍得一时气，保住京师为本，哄走夷人为要。”
僧格林沁亲王出班下跪请奏：“夷人无知，太猖狂了，敢小看我大清王朝，不给他们点颜色，他们也真不知我大清王朝有多厉害，我们一再迁就、退让，决不是退敌的办法。我恳请皇上，扣留敌方和谈代表，逼迫英法联军撤军后，再放人。区区几千夷人竟敢来我大清国门口胡闹，简直是在猛虎嘴上拔胡须——不知死！我即刻调集兵马，把不知死的夷人全部围歼，叫他永不敢来犯！”
咸丰皇帝听了这话，很是提气，准奏。当即下旨：把英法联军的谈判代表三十九人扣押作为人质，只要英法联军肯退兵，即可放人。僧格林沁亲王调集重兵部署在通州，若英法联军不退兵，当一举歼灭之。
僧格林沁当即传令，调集清兵火速向通州集结。从张家湾到八里桥一带，部署四万余步兵，长枪短剑，盾牌列队在前，弓弩手、快枪手在后，阵势严整；再部署一万多骑兵，个个战刀出鞘，阵营威武雄壮，面对着远方的敌军，严阵以待。僧格林沁亲王骑马来到两军阵前，自豪地望了望一眼看不到边的清军阵营，阵套阵，营连营，阵营整肃，一面面战旗飘飘，猎猎作响。又傲慢地望了望远处的英法联军，咬牙切齿地骂道：“不知死的狗羊！”然后一仰头，令随从到阵前去向英法联军喊话。随从催马来到两军阵前，用双手聚成喇叭状高喊：“喂！对面的英法联军，你们听着，快去请你们的主帅出来，我们王爷要和他单打独斗，一决胜败。使刀用剑，是马上是马下，还是摔跤拳打，任他来选。”
联军那边有翻译，只听得联军阵营一阵狂笑、狂叫，紧接着联军向清军发起攻击，密集的枪炮一齐向清军阵营袭来。清军马队突遭打击，战马惊骇，四处狂奔，受惊的战马冲入步兵阵营，步兵阵容大乱，全军失去控制，将士溃败逃窜，大批大批的清军将士在逃窜中被联军用炮炸死，用枪射亡，英法联军追着溃退的清军，一路向北京杀来。
清军惨败的消息，飞马传到京城，咸丰皇帝被吓得面无人色，急忙携妻带子，在太监、宫女、大臣、卫兵的簇拥下匆匆离开北京，以皇上狩猎为名往热河避暑山庄逃去，北京城的百姓闻讯，惊恐万状，为避战乱，纷纷舍家撇业，逃往他乡。 英法联军一路上烧杀掠抢，攻进了北京城，联军最高司令下令：放假三天，以示庆贺。联军官兵如久关囚笼的饿狼冲出囚笼，纷纷闯进官府商铺，百姓家中，抢的抢，拿的拿，烧的烧，砸的砸，北京城内的官府商铺、平民家中无一幸免，联军将士一路烧杀闯进了圆明园，圆明园是从康熙帝开始修建，历经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰六朝不断修饰扩建，耗资白银二亿余两，形成了四周长二十余里，占地五千余亩的皇家花园，园内修有一百多处风格各异的景观，中洋建筑巧妙融洽，流水华桥，金珍玉宝镶嵌其上，美妙奇特。园内亭台楼榭，画廊回转，湖以水系，桥作岸合，奇花异树，珍草奇石遍布其间，无论其规模，无论其豪华，都属当世无双。 英法联军闯入圆明园就像饿狼见到了肥肉，强盗打开了宝库，疯狂地抢夺，有背的、有抱的、有扛的、有两人或几人抬的，衣裤口袋塞得满满的向外流，脖子上，胳膊上挂满了珍珠、翡翠、各种无比珍贵的项链和各式挂件儿，双手提着大箱小包，头上再顶个金盆玉罐，恨自己没有长上三头六臂，恨这里的宝贝太多太豪华太珍贵，对拿不走的宝贝恨得咬牙切齿，气得胡砸乱砍，拿不走，就要统统毁掉。 联军将领知道自己犯下了罪恶，为了抹掉他们犯下的罪恶的痕迹，下令放火烧毁圆明园。团团烈火在噼噼啪啪的爆裂声中，吞没了华丽的宫殿、楼阁、画廊，大火燃烧了五天五夜，滚滚黑烟遮天蔽日，大清朝六代皇帝精心修建，无比华丽的圆明园被烧毁了。时任英国驻华公使额尔金发表了声明：“圆明园是中国皇帝最喜爱的行宫，我们烧掉它，是警告中国皇帝从今以后不要在我们面前不老实，让他知道我们的利害。”烧毁了圆明园，清政府被迫与英国签订了《中英北京条约》，与法国签订了《中法北京条约》，与俄国签订了《瑷珲条约》、《中俄北京条约》，俄国政府兵不血刃，从中国获取了一百五十多万平方公里的土地，是第二次鸦片战争期间的最大获利者。