与大清政府签订了不平等条约的各国都达到了自己的目的，侵略中国的英法联军将士把抢来的黄金、白银、奇珍异宝，背着的、抱着的、扛着的、两人抬着的，小车拉、大车运，终于退出了北京城。与此同时，在中国南方，太平天国也走出了天京事件分裂后的低谷，洪秀全启用青年将领陈玉成、李秀成等人重振太平军。陈玉成率部转战湖南、湖北、江西、安徽，取得了浦口、三河、丹阳大捷，两破清军的江南、江北大营，解除了天京之围，战功卓著，被洪秀全封为英王。李秀成率部攻占了江苏南部和浙江，围攻上海，形势大好，连连重创清军，眼看着大清王朝的半壁江山唾手可得。正是天京事变引起的太平天国几年的低潮，给曾国藩领导的湘军创造了极好的发展的机会，湘军壮大起来了。
曾国藩（1811---1872）出生于湖南湘乡一个富裕的地主家庭，自幼入私塾读书，中秀才、考举人、中进士，科考路上，顺风顺水，拜在军机大臣穆彰阿门下，而后步步高升，官至内阁大学士、礼部侍郎。太平天国运动从根本上破坏了中国的传统教育思想，尊崇外教，扫除中国人世世代代坚守的儒教，打乱了中国传统的教育模式，动摇了大清朝统治中国的根基，受到了大清朝野和广大读书人的强烈反抗，读书人纷纷要求驱除异教，保护中国儒教的正统。曾国藩是个读书人，自然要维护中国儒教的正统，反对洋教的侵入，对太平天国兴洋教灭儒教，扰乱国体深恶痛绝。在家乡为母亲守孝期间，接受朝廷旨意，以消灭异教，保护中国正统儒家教义，维护大清王朝的统治，保卫家乡为宗旨，在家乡招募乡勇，训练部队，抵御太平军的袭扰，深得富户和读书人的拥护。富户惧怕太平军来了分他的田地和财物，积极为曾国藩领导的湘军捐钱捐物，湘军队伍不断壮大，多次和进入湖南的太平军作战，屡遭重创。但在太平天国发生了天京事件和石达开分裂后的几年里，湘军迅速发展，逐渐壮大成了一支抗击太平军的劲旅，连打胜仗，在大清朝野可谓名声大的很。为了打击太平军，曾国藩和清军将领不断许以高官厚禄为名，对太平军中的一些见利忘义的将领进行分化诱导，赫赫大名的英王陈玉成就是被部下将领出卖而诱捕的。时年26岁的英王陈玉成曾多次率领太平军将士斗清军，战湘军，所向无敌，威名远扬，敌人听到陈玉成的名字都被吓得胆颤心惊，不战而逃，可悲的是太平军内部出了叛徒，为了清军将领许给的高官厚禄，叛徒见利忘义，抛弃兄弟之情，战友之谊，将陈玉成诱捕后献给了清军。救援安庆的主将陈玉成被清朝政府凌迟处死后，扼守天京门户的安庆也被湘军顺利攻克。 湘军占领安庆，打开了拱卫天京的西大门。曾国藩坐镇安庆，令其弟弟曾国荃率部围攻天京，命令左宗棠率部转战福建、浙江。李秀成率十几万太平军紧紧包围着上海，上海已是一座孤城。当时从北京撤退的英法联军以保卫本国侨民的名义已经进驻上海，在上海的各国军队和侨民纷纷武装起来，组建了常胜军、常捷军、无敌军、决胜军、不败军，都以种种理由阻挠太平军进攻上海。上海的富商大户更是害怕，他们深怕有朝一日太平军攻进上海，把他们的家产财富收归圣库，分给穷人，愁的吃不下饭，夜不能寐，天天盼望着曾国藩率大军快到上海来，赶走太平军，为上海解围。上海的富商们害怕太平军，真是度日如年，惶惶不可终日，几家大户实在是害怕极了，便商议愿出重金，请曾国藩的同科进士钱宝琛之子钱铭前去安庆找曾国藩请求搬兵，只要大军能速来上海，愿奉与重金。 钱铭不负重托从上海来到安庆，见到了曾国藩便一把鼻涕一把泪地哭诉，请求曾世伯快快率大军去为上海解围，上海的老百姓生活在水深火热之中，日子过得太苦了，太难了，都在翘首盼望着救世主曾世伯快调大军去搭救呀！他给曾国藩分析了上海所面临的形势和利害，他说：“眼下镇江、湖州、上海都被长毛围攻，危在旦夕，但最有利的是上海有民团，有船有枪有大炮，还有外国军队的支持，上海是个大财库，大家都愿意出资，渴望大军早日来解救。再不去救，上海可不比镇江、湖州，一旦被长毛攻破，可就什么都没有了呀！”任凭钱铭怎么苦苦哀求，说得如何有理有利，曾国藩还是摇摇头，以无兵可调为由，拒绝了钱铭为上海解围的请求。
在曾国藩部下为幕僚的李鸿章，因其父和钱铭之父同是曾国藩的同科进士，两人自然心心相惜，更加亲近了一些。钱铭的请求被曾国藩拒绝后，深感自己有失众望而又无可奈何。李鸿章有心帮助他却无能为力，也替钱铭的处境为难，他知道曾国藩的兵除了坚守安庆外，其大部已经调去围攻金陵了，曾国藩正在倾尽全力要一举攻破金陵城，攻破太平天国的老巢，彻底消灭太平军，眼下战事吃紧，他确实是无兵可调。李鸿章早就知道上海是块大肥肉，谁能得到上海，谁就会有大发展，对于他来说，一心希望能东山再起，为朝廷出力，确实是个难得的好机会。他思虑再三，向曾国藩提出了自己愿意回家乡合肥招募乡勇，去解救上海的想法。曾国藩也知道上海是块大肥肉，怎奈大军正在围攻金陵，手下无兵可调，他听了李鸿章的想法，当即同意李鸿章回家乡招募乡勇，限期开赴上海，也算是给钱铭有了个交待。 李鸿章（1823——1901），安徽合肥人，自幼入私塾读书，1844年中举人，1847年中进士，1853年奉命回安徽协助吕贤基操办团练，未能如愿。为了寻求出路，投身到曾国藩军中作了幕僚，办理文案而后参议军机。李鸿章回到家乡合肥，以其家族的声望，联系当地志士张树声、张树珊兄弟，周盛波、周盛传兄弟，潘顶新、刘铭传组建民团，以防长毛侵害，保卫乡民的安全为名，号召各乡各村都组建民团，实行联防。各乡各村为了防止长毛的侵害纷纷响应，把青壮年男人组织起来成立民团，保家安民，很快队伍就发展到了六千余人，曾国藩知道后，非常的高兴，连连称赞李鸿章有才，抽调程学启、刘松林率湘军四个营划归李鸿章指挥，给这支军队起名——淮军。 上海官绅翘首以待，久久盼望的救星——淮军就要到上海来了，来抗击太平军，来保护上海的官绅，心情非常的高兴。上海官绅筹集二十万两白银，向外国商人租用七艘轮船，轮船挂上外国旗帜，从安庆启程，过金陵，沿江而下。太平军虽然沿江岗哨林立，但看见飘着外国旗帜的轮船，却无人敢查。上海官绅租用外国轮船分批把淮军奉迎到了上海，八千淮军来到了大上海，个个淮南乡下农民打扮，短衣布鞋，蓬头垢面，肩扛着长矛短刀，有的还衣不遮体，身上散发着一股难闻的汗臭味儿。上海官绅组织上海百姓一万余人前往码头欢迎救星，当他们看着眼前的淮军，怎么也和救星联系不起来，这就是他们盼星星、盼月亮、盼来解救上海的大救星？他们不敢相信自己，有人还捂着嘴看着淮军将士偷偷地笑。 李鸿章知道大城市人看不起乡下人，更看不起他临时凑起来的淮军，他不气馁，通过上海的官绅请来了美国军队和英国军队的教官，要用洋人的方式操练淮军将士。淮军将士在洋教官的带领下，在整天“弯！”“吐！”
“弯！”
“吐！”
的喊叫声中，被训练成了一支有组织、有纪律，会使用火枪的军队。
在金陵，由于湘军和清军全力围攻，城内的太平军将士虽奋勇抵抗，却因围城日久，粮食火药非常紧缺，再加上湘军不断地进攻，包围圈在一天比一天缩小，天京已经危在旦夕。尽管众多将领多次进谏天王洪秀全率部撤离天京，转危为安，日后再图发展。洪秀全却不肯屈尊离开天京，做流寇皇帝，连连给李秀成下旨，严令他速速班师进京护驾。为了速解天京之危局，李秀成决定把围困上海的太平军撤下来，分兵赶赴天京解围。他指挥部队在撤离上海前，为了给敌人造成误解，向上海发起了全面的进攻。敌人以为太平军要大规模进攻上海，急忙把四周的部队紧急向上海集结，外国的常胜军、不败军纷纷上阵，都被太平军打得溃不成军，败下阵去，眼看着太平军就要攻进上海，李鸿章立刻率淮军顶上去，亲自督战，向淮军将士下达了死命令：“有敢后退者，无论其官职大小，一律格杀勿论。”淮军将士不得不拼死抵抗太平军的进攻，上海的危急形势，调动了湘军和清军纷纷赶赴上海增援。太平军在完成了调动敌人，为赶赴天京扫清道路后，顺利撤退，大军直指天京。太平军撤离了上海，淮军以为是自己打败了太平军，李鸿章急忙上奏，淮军初战告捷，以少胜多，打败了围攻上海的十几万太平军。消息传到了北京，咸丰皇帝闻讯大喜，当即下旨任命李鸿章为两江巡抚。
太平军撤离上海后，李秀成命令慕王谭绍洸领兵十万继续围攻上海，保卫苏州，自己亲自率部火速赶往天京，去解天京之围，去为天王护驾。李秀成走后，谭绍洸指挥所部在上海北新泾战败，李鸿章带领淮军，与美国、英国派出的的军队组成的常胜军联合进攻嘉定、青浦、太仓的太平军，先后攻下太仓、吴江、直指苏州。太平军连战连败，大军退守苏州，随后被追来的清军和淮军团团围困。太平军依据苏州高大坚固的城墙，严密防守，清军多次攻打无果，也束手无策，只有围困苏州。经过了一个多月的围困，苏州城的太平军将士因缺粮，又无援兵增援，人心惶惶，再加上军中各派系不和，淮军便趁机挑拨、分化太平军将领、许给高官厚禄诱降太平军将领。纳王郜云官秘密派人联络上了淮军将领程学启。程学启原是太平军的将领，与郜云官有过旧交，投降了湘军后，现在是围攻苏州的淮军将领。程学启许下诺言：“只要郜云官向淮军投降，就算有了战功，皇上就赏给二品官，所有将领都可得到重用，统属淮军序列。”郜云官等几个将领得到这个消息，又经过了仔细的商议，一致认为中国人说话不可信任，提出必须要有外国人做保人才可行。李鸿章得知后，便请长胜军总司令、英国人戈登为保证人，双方约好一起乘船到阳澄湖上，当面订立投降的约定。投降的太平军将领有纳王郜云官、比王吴贵文、康王王安军、宁王周文佳、天将军范启发、张大洲、汪环武、汪有为，程学启都许以总兵、副将，还研究了投降时的细节和兵力的部署，一切安排妥当，由外国人做保人，双方签好约定，各自返回营中。
按照双方约定的计划，汪环武首先杀死太平军总指挥谭绍洸，又率部围杀谭绍洸亲军两千余人，打开城门向淮军投降。城内太平军展开混战，城外的淮军向城内冲杀，守卫苏州的太平军死的死、伤的伤、逃的逃，十万大军顷刻间便灭失了。一向防守严密，城墙坚固的苏州城也拱手让给了淮军，李鸿章堂而皇之地进入了苏州城，收复了两江总署。苏州收复后，左宗棠率领所部湘军与法国派出的军队常捷军联合作战，一举攻克绍兴、富阳，顺利占领了杭州。淮军收复苏州，湘军攻陷浙江，曾国藩、曾国荃、左宗棠的湘军和李鸿章的淮军所占地区连成了一片，为围攻南京创造了更加有利的条件。 对于投降的太平军的八大将领，李鸿章虽然感谢他们为淮军顺利收复苏州城立下了大功，但对这些降将也一直放心不下，这些降将为了一己私利可以杀害自己的上司，可以杀害自己的战友，把这些人面兽心的人留在自己的军队中，怕他们还会见利忘义，他们的狼子野心早晚还会成为祸害。于是，李鸿章与程学启、刘铭传私密谋划，准备在宴请八大降将时，将他们一网打尽，不留后患。 苏州李秀成的忠王府如今成了李鸿章的抚台衙门。李鸿章传令下去，要在抚台衙门的后花园摆设宴席，宴请向淮军投降的太平军四王及属下旅帅以上军官。两千余原太平军将领应邀赴宴，原太平军的八位降将今天喜气洋洋地被安排在主宾席上，大家坐定后，李鸿章站起身，环顾四周，笑容可掬地拖着合肥腔说：“弟兄们，苏州城光复，你们为朝廷立下了大功，李某已奏请皇上，加封郜云官等八人为总兵和副将，皇上已经恩准。”话音刚落，后面走来八个衙役，每个人捧着一个精致的木盘，木盘上整整齐齐叠放着一套崭新的二品武官袍服，袍服上面放着红缨伞形帽，特别是伞形帽顶上的那颗起花珊瑚珠闪烁着耀眼的光彩，令人无不眼红。八位太平军降将立刻起身离席正冠整装，面向李鸿章下跪，连呼吾皇万岁，万岁，万万岁！李鸿章扶起八将，举起酒杯高声说：“来，为将军们今天能受皇封，光宗耀祖，连干三杯。”
李鸿章先喝干杯中的酒，在座的人也一饮而尽。李鸿章招呼：“来。吃，吃，喝，今天高兴，多喝酒，一醉方休。”
宴席上的将领们都大块儿吃肉，大口喝酒，为了讨好上司纷纷离席向八将贺喜，相互恭贺升官，席间你来我往，拥拥挤挤，杯来碗去，欢声笑语，高呼低笑，乱乱糟糟，一直吃喝到了后半夜，众人喝的东倒西歪，满口胡语，有的干脆伏在席桌上呼呼大睡，有的倒在地上，醉的不省人事。这时，只听的号炮“咚”地一声响，伏兵四出，冲了上来，用刀砍的砍，持枪刺的刺，顷刻之间，两千多名曾经在战场上叱咤风云的太平天国将领就被消灭了。同时间，淮军将士对已经向淮军投降的太平军八将属下亲兵进行围攻屠杀，其余近十万太平军群龙无首，被淮军收编。李鸿章平定了苏州，取得了辉煌的胜利，受到了皇上的嘉奖，获得了太子太保至高荣誉头衔。
话说太平军在江苏省、浙江省的根据地相继沦陷，天京彻底陷入了孤立无援的境地，李秀成率部冲进天京，天京城内的太平军久被湘军围攻，内无粮草，外无援兵，已经成了一座被湘军团团围困的孤城。湘军攻城的规模越来越大，攻势越来越猛。天京城内的太平军将士尽管顽强抵抗，困难一天比一天更加严峻。天王洪秀全愁得没有办法，见大势已去，再无法扭转战局，以为这便是天意，只有服毒自尽了事。天王洪秀全死后，李秀成扶持天王8岁的儿子为福王，率领太平军将士依然与湘军拼杀，最后天京城被湘军攻破，一万八千多太平军将士宁死不降，拼死与湘军作战，李秀成负重伤被擒，福王被湘军刺死，湘军攻破了天京城。为了彻底消灭太平军，以搜铺太平军为名，视天京百姓皆为长毛，大肆屠杀，抢掠财物，天京城内到处杀气腾腾，大街小巷关门闭户，家家户户人人自危，到处可见忙于抢掠的湘军士兵，挥舞着刀枪闯门入户，杀人抢夺，到处听到绝望的惨叫声，遍地是被杀死的人，遍地是血，天京城成了一座危机四伏的死亡城。 天京失陷后，太平军将士还在许多地方坚持斗争，但是，已不再轰轰烈烈了。