师夷长技，强国富民，成了中国最时尚的词语，也是全国上下，各个阶层的人们对美好前景的迫切期望，特别是大清王朝的众多官员和有识之士在亲历了洋人仗着铁船利炮打的中国政府不得不屈膝求和，签订下一个个割地赔款丧权辱国的条约，大清王朝之颜面丢尽。千年炼就的长矛短剑万难抵挡洋人的铁船火炮，大清的部分官员开始觉醒了，只有师夷长技，拥有自己的铁船火炮，才能保卫好自己的国防，才能实现振兴大清王朝，才能复兴中华民族的理想。艰难地冲破朝中保守势力沉迷的天朝上国，唯我独尊的美梦，放眼世界，才知道天朝上国已经远远地落后了。长期实行的闭关锁国政策，令人虚傲自大，严重阻碍了中国的政治、经济、科技、社会诸方面的发展。无论哪个国家，那个历史阶段，什么形态的社会制度，读书人都是这个时代的极先锋，他们最早接触到了这个时代的最新知识和技能，他们是这个时代的代表，是这个时代的灵魂。中国自隋朝开科取士到大清王朝，一千多年来，中国的读书人一直沉湎于科举考试，猎取功名，光宗耀祖，效力朝廷。在他们的生活中除了刻苦读书，科考求官得富贵，再没有其他想法了。谈到国计民生他们不知为何物，提起世界诸国，地理物产更是孤陋寡闻。以至清朝后期吏治腐败，国防虚空，兵器滞后，防务废弛，从皇帝到朝中大臣成了井底之蛙，只顾自鸣得意，认为吾天朝上国，君临天下，尽有不测之神威。
好在当时大清朝中有恭亲王奕䜣执掌朝政，这位深受洋人欺辱的大清朝的王爷，先皇帝的亲弟弟立志强国，锐意革新，一心要振兴大清王朝，得到了慈禧太后的支持，各地方的封疆大吏才敢投资建工厂、开办学堂，招童生拜洋人为师，虚心向洋人学习造船技术、冶铁技术、纺织技术、工厂管理、军队管理，新思想、新技术让各行各业的技能得到了空前的提高，中国人心心念念期盼的强国富民之梦有了希望，举国上下，从朝廷到百姓无不为之欢欣鼓舞。为了强化国防，确保大清王朝的安全，中国政府高价请来了洋教练，让中国军队接受洋人的正规化训练。海防方面与英国舰队进行协商，中国请英国舰队来保卫中国的海防，中国政府按期出资养护英国舰队，舰队还是归英国所有。中国和英国经过协商，双方欣然同意，互惠互利吗，只是在舰队的指挥权上出了一点儿小小的分歧，中国方面认为中国政府出资养护英国舰队，在养护期间，希望能得到舰队的指挥权。英国人认为中国人根本没有能力指挥舰队，再说大英帝国政府的海军将士也不可能听从中国人的指挥，他们觉得中国人的想法好奇怪，这简直是在说笑话、说梦话，这怎么可能呢?中国政府花费重金养护英国舰队的船舰，养着舰队的英国将士，没有舰队的指挥权，中国政府也不肯当这个冤大头，就这样又经过三番五次的协商，双方都不肯让步。商谈不下来，大清政府决定建立自己的水军舰队，朝廷下旨由直隶总督李鸿章主持创建中国的水师，拨款向外国购买船舰，计划建立北洋、南洋、闽粤三支水师，以保卫中国的海防。 消息传开，法国、德国、美国、俄国、葡萄牙纷纷找上门来，请求把本国最先进的舰船和火炮卖给中国。大清政府从舰船性能和火炮的先进程度到价位的高下，进行了仔细的考察，实施订购船舰的计划，很快大清王朝的北洋水师、南洋水师、闽粤水师相继建成，水师各归属地总督统领。三大水师以北洋水师规模最大、最具实力，舰船和火炮最为先进。中国水师的规模和先进程度在当时都占据着亚洲第一位，在全世界的海军中也据前列。 先进的舰船是买回来了，可是叫舰船动起来必须具有足够的动力作保障，要有动力就必须有足够的能源，尤其是煤，只有烧煤才能为几万斤重的军舰提供必不可少的动力，煤成了水师的当务之急，煤的大量使用也成了朝廷国事中的重中之重。李鸿章出高薪聘请洋人专家来中国勘探煤源，经过四处考察、勘探，终于发现唐山的开平有煤，而且煤层浅，煤质优良，政府立刻拨专款投入开采，煤很快就挖出来了，如何能把煤运到大海边又成了一个大问题。于是，紧急招募挑夫挑煤，当地老少爷们儿齐上阵，一、是为了急国家国防所急，二、也是为了挣些银子养家糊口。人人各尽所能靠担挑，靠筐抬、靠驴驮，毕竟是路途遥远，运力有限，根本供不上船舰使用。有人提出挖掘河道，借助水往低处流，用船往外运煤，快捷便利运力大，既省人力又能节省银子。李鸿章马上安排人去考察，经过实地考察，发现河道挖掘到胥各庄，地势陡然抬高，再没有办法能挖掘河道了。从开平矿区到胥各庄二十余里山路，只能依靠人挑人抬把煤运到胥各庄，再装船运往停在大海边的军舰上。尽管这样较前已经有了巨大的进步，运煤时间之长，人力的成本之高，还是远远不能供上军舰的使用。煤不够使用的告急电报和函件像天上的雪片一样封封件件落在了李鸿章的办公桌上，李鸿章心头急得火上房，一筹莫展，只能在屋里搓着双手一圈一圈地转，没有办法。一天，又有人上奏章，提出从开平矿区修建铁路到胥各庄，就能解决这一段运力不足的问题。李鸿章看了这个奏章眼睛一亮，当即表示支持。李鸿章支持是急国防所需，军舰所需，修铁路在中国可是破天荒的大事，是史无前例的大事，也是大清政府绝不会允许的。李鸿章只能一次又一次去游说独揽清朝大权的恭亲王奕䜣，终于做通了恭亲王奕䜣的工作，并通过奕䜣向朝廷上奏，提出修铁路的诸多好处，火轮车速度如何如何之快，运送能力如何如何之大，能节省多少多少人力和白银，对舰队建设和巩固海防又多么多么的重要，可谓是百利无一害的大好事。李鸿章的奏章递上以后，便石沉大海，杳无音信，一等再等，终于有一天总算等来了皇太后的批复。皇太后批复：尽管修铁路、开火轮车有诸多好处，鉴于先皇的陵寝在近处，先皇的陵寝决不可受到纷扰，一旦纷扰到先皇的陵寝，惊动了龙脉，将关系着大清王朝的国运。 尽管这样，李鸿章还是冒着巨大的危险，瞒着朝廷秘密修好了矿区到胥各庄的铁路，1881年，还改造好了一辆机车，万事俱备，只等李鸿章的一个命令了，火轮车就可以呼啸着把开平的煤运送到胥各庄，卸车装船，顺着预先挖掘的河道运送到停在大海边的军舰上。可是，李鸿章不敢，纵然李鸿章有天大的胆量，也绝不敢去做惊动大清天朝龙脉的事。现成的火轮车不敢使用，只能把装满煤的车厢由两排人拉着纤绳沿着铁路慢慢往前拉着走，以后又改用牲口拉，有人赶着两排牲口，拉着车厢，沿着铁轨，一路吆喝着缓缓往前走。这样的运送，确实省了不少人力，可还是远远供不上北洋舰队舰船的使用。先进的军舰用重金买回来了，水师派出去留洋学习的舰长、舵手、炮手一批又一批地学成回来了，就因为缺煤，供不上舰船的使用，舰船便走不起来。李鸿章看着一封封告急的电报、函件，愁的没有解决的办法，他左思右想，要解决当前的这个难题，大清王朝再没有第二个人了，只有慈禧太后一人能够拍板定夺，怎样才能够达到慈禧太后对此事的支持呢？李鸿章费尽心机，为了博得慈禧太后的欢心，让慈禧太后在高兴的同时开扩眼界，接受到新生事物，李鸿章别出心裁，于光绪14年（1888年），在北京以娱乐的方式修好了一条窄轨铁路。 铁路从中南海的紫光阁，一路向北穿过福华门，进入阳泽门，沿着北海西岸向北到达极乐世界，然后向东转到达镜清斋码头。铁路修好后，聪明的李鸿章请来慈禧太后和王公大臣，慈禧太后坐在从国外进口的车箱里，车厢豪华舒适，非常的高兴。大家上车坐好，两匹白马拉着车厢在铁轨上缓缓行进，车厢稳稳的，没有了往日所乘的马车那般颠簸，太阳的光透过车窗玻璃照进宽阔明亮的车厢里，人们坐在车厢里透过大大的玻璃窗户可以清楚地看到外面的景色，非常惬意。慈禧太后一路笑哈哈地连声称好，李鸿章忙乘机说：“这只是马拉着车，要是配上火轮车头，能拉十多节车厢，速度飞一样的快，从京师去天津也就三个时辰就能到达。”慈禧太后不敢相信地问：“当真那么快？那太好了，太好了，那铁疙瘩里面烧上煤火就能跑得那么快？拉得动那么重的车厢？它哪来的那么大的力气呀，比得上十几匹马的力气了，又不用水呀，料的，也不需要有人去喂养，这多好呀，太好了，只凭两条铁轨，一个铁疙瘩就有那么大的力气？有这么多的好处，赶快修铁路，修铁路，开火轮车，哈哈哈，越快越好。”
李鸿章的目的达到了，北洋水师缺煤，缺动力的事总算是解决了。