大清朝的维新变法失败了，大清朝野富民强国，振兴大清王朝的美好梦想也像一个大大的肥皂泡在冉冉升腾中突然破灭了，一切变得虚无，社会又恢复了往日的平静。帝国主义列强疯狗般扑向中国大清朝这块腐肉，以其先进的坚船利炮，不断逼迫朝政腐朽的大清朝，在中国抢夺更大的利益。大清朝廷为了维护大清王朝的存在，与列强签订了多个不平等条约，割地、赔款、开放商埠、给予最惠国待遇，鸦片贸易也合法化了，外国的廉价工业品大量向中国倾销，使得本来就落后的中国手工业纷纷倒闭破产，各国的传教士纷纷来到中国传教，发展教会组织，企图在文化上、思想上统治中国人民，外国教会在不平等条约的保护下到中国各地去传教，眷养地痞流氓、诬赖、走狗充当他们的打手，欺行霸市，横行乡里。
德国强行占领了中国山东以后，为了在中国取得最大的利益，开矿山、修铁路，经常与当地居民因为拆民房、占良田闹纷争，山东人恨透了洋人蛮横无理的侵略。同时，传教士为了发展教会组织，广建教堂，也不断与当地民众发生纠纷。德国传教士在山东曹县传教时，在杨家村选中了本村杨生贵家祖传良田和西边的祖坟地，希望买下来在这里盖教堂，杨生贵不同意。地痞流氓顶着教民的幌子，三番五次上门来恐吓。杨生贵见惹不起，同意只出让良田，祖坟地绝不能动，双方达成了协议。教堂建造如期动工，在建造中不仅占了良田，还挖坟掘墓占了杨家的祖坟地。杨家的祖坟被挖，祖宗的白骨被随处乱扔，激起了杨氏家族的愤怒，杨氏子孙纷纷赶到祖坟地阻止教堂施工。顶着教民幌子的地痞流氓涌上来对杨氏子孙大打出手，杨氏子孙多人被打成重伤。杨生贵一怒之下写诉状把教会告到了曹县衙门，心里想：地痞流氓有教会撑腰可以无法无天地伤害民众，是因为知县大老爷不知道，只要状纸告到了知县大老爷的手上，知县大老爷可是咱中国百姓的父母官，是大清王朝律法的执行者，衙门就是讲理的地方，知县大老爷定会为中国百姓做主，伸冤明断。 诉状转到新任陈知县手上，陈知县看过诉状大怒，力主伸张正义，要为百姓申冤，立刻传令下去，命令教会停止施工，捉拿打人的教民到大堂上问话。打人的教民被悉数捉拿归案，陈知县当庭判教会盖教堂挖掘杨氏的祖坟是罪大恶极，指使教民打伤杨氏子孙是丧尽天良，统统收进监狱，宣判教会有责任为被打伤者疗伤，并厚葬杨氏祖先，限期恢复原状。 第二天，丁知府突然策马赶到了县衙，陈知县得报，急忙出衙跪迎知府大人，请进后院。丁知府一手摘下头上的伞形官帽用力扇着风，一手忙解开官服上的纽扣，气呼呼走进后宅，端起桌上的大茶碗仰起头咕咚咕咚连饮了几大口水，用衣袖一抹嘴唇儿，指着陈知县说：“陈大人呀，这大热的天，你可把本府害苦了呀！”陈知县急忙下跪诚惶诚恐地说：“卑职不敢。”
丁知府瞪大眼说：“你不敢？都惊动巡抚大人了，杨家村一案，你审的不公啊！”
陈知县听了这句话，才算松了一口气，原来知府大人是为了杨家村一案，忙解释说：“杨家村一案，是教会建造教堂挖掘了杨家的祖坟，还指使教民打伤了杨家多个人，真乃伤天害理。”
丁知府不等陈知县说完，抢过话题说：“你呀，教堂是德国人建的，为此事德国领事专门发函向巡抚大人提出了抗议，要求我们保护德国人和教会的利益，巡抚大人念你新官上任，才网开一面，特派本府赶来处理此案，要不是这样你我头上的这顶乌沙早被摘掉了，你呀，可要记住了，千万不要再给本府惹事了，洋人咱可是惹不起呀！”
这桩案件惊动了巡抚大人，吓坏了知府知县，知县大人急忙升堂，改判教会胜诉，斥责杨生贵不懂大清律法，聚众惹是生非，影响教会的正常施工，责令杨生贵向教会赔礼道歉，再出现类似事情，本县定依大清律法重惩！杨生贵不服，衙役不容杨生贵申辩便被轰出了大堂。尽管杨生贵一再哭喊自己冤枉，这件事在当地也引起了不小的反响，可又能怎么办呢？中国地方的父母官都怕洋人，中国政府已经把山东出租给了洋人，中国的父母官又能如何？洋人与中国百姓有了纠纷，中国的父母官惹不起洋大人，只能一律判决中国人败诉，认为是刁民故意给领导惹事，是无理取闹，轻者领上几十大板，轰出衙门，重者收监待判。看有谁还敢与洋人来衙门打官司，中国人受了委屈，没有了讲理的地方，教友们在教会的保护下更加肆无忌惮地骄横起来了。 中国政府把山东租给了德国，德国人要以此获得最大的利益，要修铁路、开矿山，就要侵占原有的村庄和农民的土地。房屋和土地是中国农民赖以生存的根本，是祖祖辈辈用血汗挣下来传给子孙后代的，是私有财产。按照协议规定，德国人用地拆房，本应中国官员去协调，来满足德国人的需要才是，可是，中国政府的官员无理可讲，协调不了。德国人便直接派军队以武力驱散百姓，强行拆除百姓赖以生存的房屋，强占祖上留下的土地。失去了房屋和土地的人家没有房子住，没有了田地，没有了生活的来源，年轻人虽心中不服，又有啥办法，为了生活只有入流强盗，落草为寇；老人、妇女、小孩儿失去了家园和土地，只有沿街乞讨，一家老小风餐露宿，流落街头。失去了家园和土地的百姓不甘心受人欺负，又无申冤之处，没有办法，就想练些武术护身，少受外人欺负。起初在劳动之余，和练过武术的人学些拳术，强身健体，后来喜欢练武的人越来越多，几个人、十几个人、几十个人，村村寨寨，幼也学，老也炼，人们常常以武会友，相互切磋以提高武艺，便形成了一股健身尚武的风气。神拳、梅花拳、猴拳、蛇拳，八门金锁刀、六合刀、太极剑，囚龙棒、少林棍、八卦棍，五花八门的武术门道被大家发掘出来，把大家团结起来，形成了一个个大大小小的团体，练武强身，切磋武艺，进一步发扬和传承了中国的武术。人们通过练武术、打擂台，大家团结在了一起，共同保护成员不受洋人的欺负，大家的心贴的更近了，整个村庄、几个村庄、十几个村庄协议互相保护，一家有事，全村来帮助；一村有事，周围几个村庄或十几个村庄都来帮助。洋人和教会的教友惹不起了，再不敢嚣张了。 这种习拳练武的气氛渐渐形成了一个组织——义和拳，义和拳能保护自己不受洋人和洋教徒的欺负，村村寨寨纷纷成立义和拳，人们组织起来练拳习武，很快就向周围扩展开去，发展到了山东省、安徽省、河南省、江苏省、直隶省等地方。后来又加入了请神附体，看病治病，替人消灾免祸，刀枪不入的本领，高深莫测的神功深深地吸引着众多善良的中国百姓，深受洋人和洋教徒欺凌的农民、工人、小商小贩，为了消灾避难纷纷加入义和拳，义和拳成了有组织的团体，队伍迅速壮大起来。义和拳组织的宗旨是为了中国百姓不受洋人的欺负，保护中国百姓的利益，替天行道。为了保护中国百姓的利益，带领群众公开与洋人及洋人教会作斗争，围攻教堂，张贴告示，揭露洋人教会的罪恶行为以及帝国主义者侵略中国的野心。 随着义和拳队伍的不断发展，义和拳的内涵不断更新，义和拳更名成了义和团，宣扬拥护大清王朝，消灭洋教为宗旨，树立起了扶清灭洋的大旗。号召义和团民众团结起来，拥护大清政府，抗击外国的侵略，在中国领土上彻底消灭一切洋教，把洋人和外国侵略者赶出中国去，中国人在大清皇帝的领导下，永不再受洋人的欺侮。号召一出，群情振奋，众人振臂高呼：“扶清灭洋，振兴中华！”
义和团遍及山东、安徽、江苏、河南、河北、北京、天津的广大城市和乡村，妇孺皆兵，声势浩大。在北京，不分男女老幼，上至王公贵族，下到乞丐娼妓，人人参加，男人加入义和团，女人加入红灯照，北京的大街小巷设立了很多大小坛口，百姓自发地组织起来，轰轰烈烈，专门与洋人和洋教作斗争，每一个中国人都愿意为大清王朝的尊严而战，都甘愿为了保护中国人的利益，赶走洋人侵略者而拼死沙场。
清朝政府腐败，中国皇帝无能，中国军队没有了战斗力，任世界列强在中国的土地上横枪豪夺，任意欺侮大清王朝，压迫中国百姓，中国政府除了签订丧权辱国的条约，割地赔款，以求得一时的偏安，就是向地方政府发布征收粮食和税捐的数量，再无能事了。地方官员为了自己头上的乌纱帽，完成上级下达的催交任务，各尽能事，哪管百姓的死与活，对于不能按时足额交付粮食和税捐的百姓，以罪论处，或扣或押，轻则重打几十大板，重则关死在牢狱之中。无论旱天涝地，百姓收成如何，政府催缴的指标都是硬性指标，老百姓挣扎在生死线上，心中的苦和怨不敢迁怒于皇帝，不敢迁怒于官府，只能记恨于洋人。因此，义和团竖起扶清灭洋的大旗，困苦煎熬中的中国老百姓便揭竿而起，形势迅速壮大，烧教堂、杀洋人，揭露帝国主义列强的侵略罪行，直接威胁到了帝国主义者在中国的利益和洋人的人身安全。