武昌起义胜利后，1911年12月25日，孙中山从国外回到上海，受到了上海各界群众的热烈欢迎。12月27日。在南京召开了全国17省代表大会，大会选举孙中山为中华民国临时政府大总统，定于1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就任中华民国临时政府大总统，宣告中华民国诞生，从这一天起停止使用满清年号，改用西方使用的公历，定于1912年为中华民国元年。中国人民为争取到了民主而欢欣鼓舞。
中华民国政府由十七省代表选举产生，组成成员很是复杂，有激进的革命派、有保守的立宪派、有旧官僚、也有封建士绅，他们的主张不同，思想不同，他们各抒己见。革命派要以武装革命的方式彻底推翻清王朝，建立一个民主的国家。立宪派要求实行君主立宪制度，皇帝依旧保留，只是把皇帝手中的立法权、行政权交给国会去执行。旧官僚、封建士绅则希望通过和平的方式演变，迫使清帝退位，实行民主共和。几派人的思想，几种主张相互交锋，互不相容。为了早日推翻清王朝，建立新的中华民国，给中华四万万同胞民主和幸福，孙中山就职的当天，就按代表会议作出的决定，给袁世凯发去电报，明确电告：“公方以旋乾转坤自任，即知亿兆属望。而目前之地位，尚不能不引嫌自避，故文虽暂时承乏。而虚位以待之心，络可大白于将来，望公早定大计，以慰四万万同胞之渴望。”袁世凯接到电报后，复电孙中山：“君主与共和问题，现在交给国民公决，所决如何，无以预揣，临时政府之说未敢与闻，谬承奖诱，惭悚到不敢当呀。”
尽管袁世凯这样说，但为了胁迫革命党人向他让步，他暗地里唆使亲信段祺瑞、冯国璋组织四十六名将领，电请内阁代奏，要求维持君主立宪，坚决反对共和政体；同时密令各省巡抚联合致电大清内阁，强烈主张君主立宪，坚决反对共和。
就这样，以袁世凯为首的内阁政府主张君主立宪，反对民主共和。南方临时政府主张民主共和，反对君主立宪，双方一边谈，一边打，最终南北双方达成协议：以清朝皇帝退位为条件，只要清帝退位，孙中山就让出大总统之位，请袁世凯担任中华民国大总统。孙中山赞美袁世凯是中国的拿破仑，是中国的华盛顿，是开创中华民国共和民主的第一大功臣。只要袁世凯同意民主共和，只要能劝说小皇帝退位，中华民国大总统他就算当定了。可是小皇帝不肯退位，皇族王公大臣也不可能让小皇帝退位，唾手可得的中华民国大总统他还是当不成。曲折千里路，历尽辛与苦，老谋算尽，机会千载难逢，仅差这一步，他就可登峰造极了，就差这一步，就叫他近在咫尺，欲得而不能，他暗暗着急，伤透了脑筋，恨得咬牙切齿，他不愿意像曹操那样挟天子，欺妇孺，留下千古唾骂的名声。可是他又不甘心，他要想方设法，披荆斩棘，排除一切障碍，登上人世间的顶峰，成为权利至高无上的大总统。 全国各地宣布独立和自治的形势风起云涌，武汉前线两军对垒，军饷至关重要，袁世凯知道这是大清朝廷的软肋，也是皇上的软肋。袁世凯抓住这个难得的机遇，顺势向朝廷施压，他以内阁的名义向皇太后上了一道奏章，奏章说：现今国库空空如洗，军饷没有着落，更无法向前方浴血奋战的将士交待，没有军饷，战事将不能持久。眼下为了大清江山，臣肯请将盛京大内、热河行宫之旧存瓷器、字画发出，变价充饷，以解当前之急。奏章呈给年轻的隆裕皇太后，隆裕皇太后看过袁世凯上的奏章，不禁被吓出了一身冷汗，哎呀呀，这是她从来都没有想到的事。她足不出宫，哪知道国库金银有多少，如今国库空空如洗，怎样能筹集金银，她不知道，愁得她没有办法，只有以泪洗面哀求袁世凯一定想办法保住大清王朝。要保住大清王朝，隆裕皇太后没有主张，对袁世凯言听计从，接受袁世凯的建议，传下懿旨，下令宗人府传知所有王公贵族：国难当头，都要毁家纾难，为大清王朝尽忠。大清王朝的王公贵族接到懿旨，有的对袁世凯素来就不信任，更对他所报军情持怀疑态度，不肯相助；有的王公贵族捐钱如割自己身上的肉，心疼的不肯多捐。虽圣旨已下，所集财物不多。袁世凯借机故作愤怒，大发雷霆：“既促吾战，又吝我饷，分明是要置我于死地也！”袁世凯逼迫隆裕皇太后和王公大臣凑钱援军的目的，实际由两条：一是暗示大清朝廷军饷严重紧缺，国库没有钱了，这仗可是打不下去了；二是借机传达给南方政府，他正在筹款备战，有能力战胜南方政府，从而向革命党人施加压力。 因为朝廷没有筹到多少钱，袁世凯非常恼火，借机去找他的老领导，前任内阁总理大臣、硕庆亲王奕劻诉苦，他从前方战况、国内形势、朝廷面临的困难，讲到了皇帝退位已势在必行的道理，以及如何力保皇帝退位后的优待条件和不退位的可怕后果。奕劻听袁世凯说的头头是道，句句在理，真为袁世凯的困难处境着急，当他听说皇帝退位时，被吓的出了一身冷汗，连连摇着头说：“不不，不行！”
奕劻是清朝的世袭王爷，没有了皇帝，就没有了大清王朝，他还能给谁当王爷？他急的老泪纵横，坚决主张君主立宪，誓死要保卫大清王朝，站起身向袁世凯连连作揖，哀求袁世凯要坚决对南方政府用兵，迅速平乱，确保大清王朝度过这一难关。袁世凯忙起身扶奕劻坐下，为难地说：“我何尝不想用兵，只是朝廷粮饷匮乏，前方军无斗志，如果用兵，实在没有取胜的把握，没有把握呀，一旦战败，那后果将不堪设想。您是咱大清朝举足轻重的元老，是我最敬重的王爷，我前思后想，想破了头呀，我是真的没有办法了。满朝文武在这关节眼儿上，没有一个能堪当大任，只有讨教您老了，如今为了大清王朝，为了保全皇室和王公贵族，皇帝退位实为上上策。如果南方革命党要用武力推翻大清王朝，定会如历代王朝，更朝换代那样，剪草除根，……。”
奕劻低头久久地思想，连连摇头，不停地唉声叹气，觉得袁世凯说得很有道理，只是他不能接受，如今的时局对于袁世凯来说真是太为难了，他感同身受，又实在想不出别的办法和出路，心口上像压了一块巨大的石头让他喘气都感到了困难，他不忍心看着大清王朝二百多年的基业就这样垮下去，更害怕皇室贵族被斩草除根，他思想一旦前方战事不利，后果将是不堪设想，他闭上含着泪的双眼，任凭老泪横流，无奈的微微点头。
袁世凯清楚说服了大清朝的王爷奕劻，就算是说服了大清王朝。他觉得时机已经成熟，便紧锣密鼓开始行事，首先密令他的亲信北洋几大将领联名向朝廷请愿：要求朝廷顺应形势，实行共和。又派人秘密到各地劝说和组织各省要员代表民意向朝廷请愿：要求朝廷顺从民意，拥护共和。一时间，湖广总督段祺瑞、直隶总督张镇芳、两江总督张勋、安徽巡抚、山西巡抚、河南巡抚、吉林巡抚，纷纷向内阁发来电奏，请求朝廷速请明谕，宣布共和。大清王朝的驻外国公使、地方官员、驻华的外国使节纷纷发来电奏，奏请朝廷顺从民意，实行共和。袁世凯召集全体内阁大臣研究对策，与会的内阁大臣一致认为事关重大，应该急写奏章密奏皇帝和皇太后，听候当今皇上和皇太后的定夺。 1912年1月18日，袁世凯双手捧着内阁的奏章，迈着从未有过的极其沉重的脚步，一步一顿地走进养心殿，觐见年轻的隆裕皇太后和不懂人事的小皇帝，他不敢看一眼宝座上坐着的隆裕皇太后和宣统皇帝，一头叩倒在地上，悲痛万分，久久不肯抬起头来，他跪伏在地上，泪流满面，深深内疚，无限悲伤，哽咽着一字一顿地断断续续地读奏章：“我已经让步到了极点，现今民军之意，坚持国体共和。而政府饷无可筹，兵不听遣，度支艰难，长此迁延，恐心有内溃之日，臣会国务大臣筹维再四，于国体变革关系至重，不敢滥逞兵威，贻害生灵；又不敢妄事变更，以伤国体。臣代表内阁全体国务大臣恳请皇上、皇太后召集皇族王公速定方策。”隆裕皇太后一时没有了主张，除了搂着小皇帝痛哭，再没有了别的办法，而后一连几天，隆裕皇太后多次召集皇族王公大臣研究当前形势的应对策略。皇族王公大臣分歧很大，同意变国体者与反对变国体者经常因为意见不能统一而大吵大闹，甚至大打出手，乱作一团，同意变国体的人认为当今之形势变国体虽是不得已的方案，但也是为了皇上着想，为了整个皇族的命运着想。反对变国体的人则破口大骂同意变国体的人是对皇上不忠，对大清朝列宗列祖不孝，是吃里扒外的奸臣贼子。持不同意见的王公大臣你争我吵，互不相商，拿不出一个方策来。
内阁这边天天有请愿共和的电奏送上来，前方军饷匮乏，兵生内乱，人们要求推翻落后腐朽的专制统治，向往着民主共和的新国体。内阁大臣望着堆积在案上的奏章，就如同自己坐在了即将喷发的火山口上一样，已经感受到了滚滚岩浆涌动的炽热烧烤，火山一旦喷发，就将排山倒海，势不可挡，想压都压不住。1月27日，在前线的段祺瑞以第一军总统名义，联合各军六十多名将领，共十四万余人，电奏内阁：请求清廷明降谕旨，宣示中外，立定共和政体。若不速断，则江海尽失，势成坐亡。段祺瑞的这一电奏，不亚于乌云密布的天空炸响了一声巨雷，内阁大臣都慌了神，深知前方将士若是领不到军饷，发生内乱，可是不得了，内阁大臣害怕极了，着急的团团转，可是干着急又有什么办法呢？只有等待皇族拿出方策，等待隆裕皇太后的一道圣旨。 1912年2月3日，袁世凯再一次捧着内阁的奏章朝见隆裕皇太后，他行过三拜九叩的君臣大礼，跪在地上宣读内阁上奏的奏章：“近议国体一事，皇族王公讨论多日，当有可行之方策，臣等请旨定夺，臣司行政，惟尊皇上旨意。”隆裕皇太后哪有方策，倒是皇族众王公争吵多日，吵翻了天，也拿不出一个方策，隆裕皇太后心里烦死了，苦闷极了，这可是天大的事呀，只等着她下决定、拿主意了。她哪里有这样大的能力，迫于朝廷内外巨大的压力，她反复权衡，还是决定保住皇上的性命为最要，于是说：“果真像奏折中所说皇族能够享受优待，总比丢了身家性命要好吧。”
袁世凯听了皇太后的话，当即信誓旦旦地表决心：“臣三世受皇隆恩，又得皇太后如此重用，臣就是牺牲性命，也要为皇室力争优待条件。”
隆裕皇太后感恩地用泪眼望着对大清皇帝忠心耿耿的袁世凯，无比痛苦地做出了皇帝退位，同意共和的决定，并授予袁世凯为大清王朝全权代表，与南京临时政府磋商皇帝退位后应享受的优待条件。1912年2月12日，裕隆皇太后接受了皇室享有的优待条件，这一天，隆裕皇太后以宣统皇帝的名义向全国颁布三道诏旨，宣告宣统皇帝退位。
同一天，袁世凯以个人名义向南京临时政府发去电报，表明了自己反对帝制，拥护共和。电报说：“共和为最良国体，世界公认。今由弊政一跃跻及之，实诸公累年之心血，也是民国无穷之幸福。大清皇帝既明诏辞位，业经世凯署名，则宣布之日，为帝政之终局，即民国之始基，从此努力进行，务令达到圆满地位，永不使君主体制再行于中国。”南京临时政府履行了当初的承诺，袁世凯顺理成章地当上了中华民国大总统，中国实现了南北共和，改国号大清为中华民国，实行民主共和体制，中国社会又有了一大进步，人们家家挂起红灯笼，燃放鞭炮，举国同庆。