丞相府里，苏睿对芮皇后说：“芮后陛下，你的功德威名天下人都为之折服。新政实施确实利国利民，冯忠、王体学之辈偏偏要跳出来唱对台戏，逆潮流而动。结果呢，无疑是飞蛾扑火，自寻死路。可不，摸了他们的屁股。没得了，他们的粮仓摆满了粮食，家室里藏了很多的金银宝贝。”
芮皇后说：“惠纪昌、王体学他们十家查抄下来怎么样？”
严淑华说：“回芮后陛下的话，惠纪昌、王体学他们十家，除戴加六家里没抄出多少财产，那九家可都是肥羊。将九家诸侯的财产充公，朝廷可就富庶多了。”
蒋应震说：“就是尚宣、方跃平两位大将军手脚要忙快点，结案才得快。”
芮皇后站起身踱着步，说：“还不能过快，一快就容易出差错。朝廷打击豪强，没收其财产，须得有章可循，证据确凿，方能彰威远播，也叫其他诸侯心服口服，无话可说。所以，惠纪昌九家虽说已成了死老虎，还不能掉以轻心，惩办他们的过程每个细节都不能放过。”
覃钺太监匆匆跑了进来，扬起拂尘，哈着腰说：“奴婢禀报皇后，延进帝昏厥了过去，急需皇后料理。”
芮皇后捶着手说：“皇上他这一昏厥，真不是个时候，如有个三长两短，本宫就没空料理朝政。苏爱卿、严爱卿、蒋爱卿，你们要多吃点苦啊。”
苏睿三个人马上表态尽职尽力。
芮皇后来到光明殿寝室，延进帝已经醒了过来。芮皇后温柔地说：“皇上，你要喝点儿水吗？”延进帝说：“喝点吧。”
侍女葛彩儿马上捧来茶水，芮皇后将壶里的水倒进白杯里。她用汤匙搅动了一下，尝了一下，便喂了延进帝。
延进帝喝了两三口，说：“不喝了。芮皇后呀，你是朕最心爱的女人，也是朕惧怕的女人。比如现在你推行什么新政，把个冯忠办惨了，听说眼下又查办十家诸侯，你哪就不能手软一点啊？”芮皇后说：“皇上，朝廷里的事你别要怎么操心。臣妾也是放开手让朝廷里的大臣办理呀。”
延进帝不高兴地说：“朕说的话，你芮皇后总是听不进去啊。唉，朕不得远去矣，只是太子继位实在放不下心来。”
芮皇后说：“夫没，妻从子。臣妾是你的皇后，理当遵从封建礼制，并且还要为天下女人做表率。皇上你放心，太子登基是属天经地义的大事，到时候自然就办成了。臣妾以为，皇上要以休养生息为重。”
说完话，给延进帝揶了揶被单边儿，便走了出去。
芮皇后在玄仪宫召见尚宣，说道：“现在延进帝病入膏肓，不得远去。费司敬那帮王爷活动频繁，吉安等人自称忠臣，对本宫阳奉阴违，神秘兮兮。尚大将军，本宫仰仗你两勒插刀，助我度过眼前难关。”“你放心，只要懿旨一下，本将立即带人将那帮图谋不轨的人逮捕起来，等候你芮后陛下裁断。”
尚宣拍着唾沫星手掌说。
芮皇后摇了摇头，说：“不妥，本宫不到万不得已，是不能出手的。害人的封建礼制束缚了我们女子的手脚。本宫手上能打出的牌虽然很多，但作为人妇，是不能乱来的。该本宫做女人的义务还得做起来，不做起来就不得天下民心啊！哪怕是做给人望的，还得要做起来的。”尚宣说：“皇后娘娘，方跃平他这个亲军头头，同时又是行人院的头头，对皇宫里的事也要斥候斥候。只要你芮后陛下掌握朝廷动态信息，就能主动回击帝党那些人，粉碎他们的一切阴谋。”
芮皇后说：“眼见延进帝快要崩驾，本宫很难再出来召见你们啦。这回可能是延进帝崩驾前最后一次召见你。现在，本宫托付你代行传达旨意，你尚大将军将中军营帐紧靠平都扎寨，全权负责平都局势。命方跃平加紧斥候，同时联络覃钺等公公。命严淑华、梁玉英两人每天都在大会朝廷命妇，如若一旦发生朝政危机，可以将众多命妇扣押下来作为人质要挟帝党。”
尚宣立即跪拜道：“臣遵旨。”
覃钺太监溜进来，喘着大气说：“芮后陛下，容禀，皇上再次昏厥过去，只有大气进，没大气出，看来危乎其危。奴婢特地前来紧急禀报。”
芮皇后似乎还想说什么，停了一下，毅然地说：“本宫不能在此耽搁，必须到皇上身边。”
说罢，便匆匆往光明殿跑去。
太医在给延进帝把脉，陈说道：“脉搏还在，但已经微弱了。下面的事就不是奴婢所能做的了。”芮皇后随即吩咐道：“皇室的人统统要传到话，眼下全部到都中参与理事，不得怠慢。”
帝党认为关键之时必须抓住机会，他们在宗人府里密商延进帝百年之后大事。南平亲王费司敬恶毒地说：“延进帝他是眼睛瞎了的，竟然迷上了芮秀英这么个乡下野丫，一步步陷入了她的圈套。旁边人没有一个人能帮他解下这个圈套，越解越紧的呀。”
说罢，哽咽之声令在场人心酸。
吉安说：“芮芬奇她毕竟是一个女人，皇上驾崩之时，总归不能不尽孝道。依本官看，最近一段时期，芮芬奇她个女人就必须遵从皇家葬礼程序，绝对不敢僭越礼制。她如若胆敢挑战礼制，肯定遭到全天下人唾骂。”左胤笑道：“吉相啊，这女人能量大得很的，她手下的人都是她的忠实走卒。皇后晓得眼前是朝政敏感时期，就怕她老早布置好了的。我们这些男人全都合起心来，恐怕也不是她的对手。我们只有小心谨慎地按照皇家礼制办事，稳步地削掉她的实权。千万不能操之过急，否则落入她下的圈套。如若她动起手来，那可不得了，血流成河。”
南平亲王费司敬捶着桌案说：“皇后真的杀心重啊！”
确东郡王费心忱安慰道：“芮芬奇她一旦做了寡妇，锋芒也要削掉一大半。她总不得三年不到就私会男人，更不得改嫁。她生是皇家里的人，死是皇家里的鬼，还愁她能翻了天的。”
卫亲王费心悦抚掌大笑道：“芮芬奇不是其他的女人，到时她才不得安心守孝的，肯定要找男人偷欢。孤王听说呀，她繁花星重得很呢，没个男人陪伴，她就魂不守舍。至于改嫁不改嫁，到时候急了，她哪管你什么说法的。”
吉安说：“胡扯。芮芬奇她是皇后，平时也读读《女论语》，《女论语》，上面是怎么说的啦，三年重服，守志坚心。保持家业，整顿坟茔。殷勤训子，存殁光荣。本官就不信，她敢不为延进帝守孝。”
凌万托说：“世上哪有个女人不为亡夫守孝之理呢？芮芬奇她也应该身着重孝，黄昏来往，秉烛掌灯。她不这样做，就是一个万恶泼妇，人人得而诛之。”
惠纪明担心地说：“太子念玩，可不能让他乱跑，如果太子落到后党手里，一定会有性命之虞。宗人府必须派人日夜保护太子，一直到他登基成了新皇为止。”
左胤说：“这包在本将身上，前军抽出几个人暗中保护，太子他不会出事的。”
费司敬大喜道：“有了左大将军这句话，孤王也就放心了。”
川湖君王费司炳说：“皇上驾崩之时，应该托付顾命大臣。我们一起来商议哪几个人承担此重任。”
费司敬懊恼地说：“兖州郡王费司越不知他有什么事，到现在还没有来到平都，不然，他来做顾命大臣就好了。”
确东郡王王费心忱说：“兖州郡王他不曾在朝廷里担职，如若他做顾命大臣，显得名不正，言不顺。依孤王看，吉安、左胤、凌万托、惠纪明你们四个人担当顾命大臣，比较合情合理。皇室里的人一个都不宜担当。”
费司敬想了一会，首肯道：“这样好。朝廷里任何人都没得话说。吉安呀，朝廷命运就掌握在你们四个人手里，你们要忠于费家皇朝啊！”
吉安、左胤、凌万托、惠纪明四个人纷纷表态尽忠。他们四个人随后一齐来到光明殿里，听候延进帝最后嘱托。
四人来到光明殿寝室里觐见皇上。延进帝喘了喘气，说道：“朕召你们来，对太子能不能继位实在放不下心，望你们四位爱卿竭力保太子登基。”太师、内阁参知政事、隆安侯吉安说：“陛下，遗诏必须预先写好，当山陵崩之时，芮后无论如何都不能僭越礼仪，就是作为普通人妇也得服丧，且还要料理诸多大事，哪里还顾到小皇登基之事呢？”
太傅、前军大都督府大将军、大平侯左胤摇着手说：“不妥。我们在陛下临危之时逼芮后表态，当然尽量满足她的愿望，哪怕让她亲生的五岁四皇子令利继位也依了她。如此一来，江山永远为费家子孙所拥有。”
延进帝淌着眼泪说：“这一说，还得要等她芮皇后来拍板呀。今日好不容易召来你们四位爱卿，你们还是不能遂朕所愿啊。”
太常寺卿、符庄侯凌万托进言道：“芮后树大根深，党羽密布，权倾天下，现在就是诸葛在世也难扭转乾坤，只能从长计议，尽量抑制芮后大志，巩固太子根基。既然让她认可太子登基，微臣料她芮后不敢僭越朝廷大礼，推翻她自己在场诏告天下的遗诏，否则，她就是冒天下之大不韪，必受天下人唾弃。”
御前步兵统领、舜乡侯惠纪明说：“吉相、左大将军、符庄侯，等芮后到场，我们就把五个皇子交给她挑拣，看她什么态度。不过嘛，吉相你要把陛下的遗诏草拟好，一旦朝廷遇到不测，随即扶太子登基，到时再也不别再征询芮后她的旨意。事后她也不好否认，否则，臣等就说她有不臣之心，僭越礼制。”
四人密议后，将遗诏读给延进帝听了，延进帝点头认可。芮皇后来到延进帝床榻问候道：“喝了汤药，皇上你好些了吧？”
延进帝流着眼泪说：“芮后呀，命运乖常，眼下朕已经不得远去了，世上什么灵丹妙药都不能延长朕的寿命。今日你到场，必须在五个皇子里挑选贤能者预备登上九五之尊，其他人才好用以尽臣子职责的啊。”
说完话便哽咽起来。
芮皇后没料到延进帝临死之时将了自己一军，吉安却阴阳怪气地说：“太子虽说是长子，年已十二岁，面目看上去不怎么神奇，甚至还有点木讷。二子系庶出，三子没曾受到什么教化。四子倒是一副帝王模样，就是年龄才五岁，其实这也无妨，芮后陛下您以皇太后身份辅佐之，说起来也名正言顺。不知芮后陛下旨意如何？”芮皇后看了看在场四个延进帝钦点的四个顾命大臣，冷声道：“长子费令宝一直是太子，怎好事到临头反而废掉他呢？吉安，你安的什么心，是想将本宫置于火炉烧烤吗？”
吉安一听，急忙跪下说道：“微臣为社稷着想，为皇上排忧解难，绝然没有其他非分之想，万望芮后陛下谅解。”
芮皇后拂了衣袖冷嘲道：“本宫也是女人之身，家国大事不便过多操持，你们既然是顾命大臣，当然要把朝廷政务料理好。本宫须得自动自觉地走开去，让你们无拘无束地商议好，随后告知本宫就是了。”
她走了后，吉安马上说道：“皇上已经临危，眼下正是关键之时，机遇千载难得，赶快召来凌贵妃、恵淑妃、冯德妃、昌贤妃她们四夫人前来伺候皇上。”
凌万托果断说道：“皇上临危之时需召四夫人最后见上一面，必须立即将四夫人带进来，机不可失啊！”
费心忱说：“是的吧，皇上咽了气，那就晚了。”
费司敬说：“这当然啦，我们就是趁芮皇后没反应过来把大事谋定下来，事后她想翻天也难遂得自己的意愿，因为木已成舟，生米煮成了熟饭。在这关键时刻，我们尽快扶太子登基，一切都摆布妥当。”
四夫人来见延进帝最后一面时，延进帝脸色已经发黑，挣扎着说：“朕要、要……”凌贵妃急忙凑到他的嘴边说：“皇上，你有什么嘱咐啊？”
冯德妃也凑上去说：“皇上，你可不能说走就走哇。”
哪里料到，延进帝头一歪，驾崩。
四个顾命大臣急忙跑开去，四夫人慌得不知所措。冯德妃说：“臣妾去找芮后来，眼时只有她才是料理皇上后事的主子，没有她，我们什么都做不下主来。”她径自跑了走。
芮皇后闻知延进帝驾崩，随即命人给延进帝穿上寿衣，安放到庙堂里让臣民祭拜。她吩咐道士、和尚各自念经拜忏。宗室、皇亲国戚均需来朝送丧，平都住宿须得安排妥当。芮皇后作为延进帝主妇也必须立即穿白戴孝服丧，哪里也不好远去。 芮皇后正准备穿上孝衣，太监覃钺忽然跑上来跪禀：“芮后陛下，吉相要您到宣泰殿议事拿主。”她虽然疑惑，但还是跑了出去。覃钺手执拂尘，在前面领路，到了宣泰殿议事房里，四个顾命大臣都在里边，恭迎道：“芮后陛下，节哀顺变，节哀顺变。”
芮皇后径自跑到宝座跟前，看了看众多的人，说了声：“大家都请了吧。”
她坐了下来，平静地问道，“吉相呀，你们四位是先帝托付的顾命大臣，有什么要紧的事需要商量啊？”
吉安掸了掸衣裳，禀告道：“芮后陛下，皇上驾崩，没有儿媳送葬，似乎凄悲，且三年之内不得办理喜事。臣等以为须得给太子令宝成婚，然后再行给先帝发丧。不知芮后陛下意下如何？”
凌万托陈述道：“悠悠万事，举逸民，继绝世，皇室承继，唯此为大。万望芮后陛下成全费氏皇室宏愿，不可怫逆众人之意呀。”
左胤敦促道：“社稷为重，能否处理得当，此乃关系到敖炳生死存亡，不可不详察之。”
芮皇后拉长了声调说：“是呀，恵总管，你说呢？”
惠纪明急忙陈说道：“芮后陛下，微臣常听说民间遇到此事，紧急给儿子办理婚事，然后再行发丧。此称之为冲喜。今皇家正遇此事，也当如此，与礼制一点都不相违悖。”
芮皇后首肯道：“既然众位爱卿皆有此意，那就先行给太子成婚吧。”
她站了起来，又说道：“你们都忙去吧。”
带着白帽子的方跃平悄然奏道芮皇后跟前说：“皇后，本将特来禀报，曲玲无意当中发现一个人鬼鬼祟祟溜进光明殿西边的神道，随即跟踪你。你在吩咐下人做事。曲玲她随即喝问什么人，那人拔刀就砍了过来。曲玲手下没留情，当即劈了他。谁知，又来了三五个人杀手，本将事前由于早已安排，焦二梅协助曲玲杀掉四个，有一个人跑了。两个女将一直追到内城门外，没看到那个杀手。皇后您千万要多加留意。”
第二日上午，宣泰殿唢呐吹响，呈现出一片喜庆景象。太子费令宝与平都府尹贺如顺次女贺月秋拜了宗庙，随即被引荐到芮后跟前行了跪拜大礼。太子妃贺月秋陈说道：“皇母大人，孩儿贺月秋拜见。”
芮芬奇上去拉了一下，说：“都起来吧，老身给你们喜仪，收下吧。”
太子喊道：“谢谢皇母大人。”
下午举行治丧礼仪，芮皇后头上首饰全部拿掉，两个耳环也缠上了白布，裹着刷白的长头布，全身素衣。给亡故的皇上送饭，跟随五位皇子身后跪祭，以尽妇人孝道。她也像一般妇人那样哭诉：“皇上，你怎就这么狠心呢？喔嚎，把我们这些人就撂下来了。你的五个儿子都小啊，最大的儿子也才十二岁啊，能做什么事呢？朝廷里乱臣贼子如果欺负我们孤儿寡母，该怎么办呢？你还在世的话，不管是什么为难的事都安然渡过的啊！我伤心的皇上啊，你能不能醒过来呀？喔嚎，……” 和尚念经，礼仪周全，比起道教更为慎重而庄严。法师身居法座中间，四方大脸，念了一段经，走下法座，来到前面，摘掉法帽，露出秃顶恭敬地行礼。当他回到法座，三十几个穿着袈裟的和尚一同念经，场面宏大，经声悠扬。 芮皇后率众位妃嫔、公主跪在西面一侧，属于卑位。而属于尊位则让太子、皇爷、皇伯、皇叔、皇子以及各位宗室。主持延进帝丧礼乃太子费令宝，费氏宗室族长、宗人府宗令、兖州亲王费司越全权负责治丧，一切礼仪皆属他指导，太子主持当然有条不紊。 长公主费艳芳匆匆跑到芮芬奇跟前说道：“芮后嫂子，不好啦，鞠昭容自缢，陆昭媛吞金，她们两个都说自己对不起先帝，应该陪葬。依你所见，该不该让她们两个遗体进入皇陵安葬？”
芮皇后叹了口气，说：“鞠昭媛、陆修仪两人愚忠啊，都把身家性命不当一回事，自甘情愿为封建礼制殉葬，一点都不值得啊！话说回来，她们两个以死来赢得自己的尊贵，比起那些遭受强行陪葬的嫔妃们毕竟要荣耀得多。唉，说来说去，女人不该生啊。”
费艳芳也反感女子陪葬，“男人在世在尊贵，难道女人的美丽也专属男人的吗？说的应该女人来陪葬，哪不是连狗猫都不如的吗？没脚蟹的女人在男人强权的社会里就得任凭宰割的呀！”
正当女人感伤之时，皇家宗室却不约而同来到东暖阁敬事房里议事，太子费令宝是合法继承人，绝对不能缺席。兖州亲王费司敬系族长，负责召集各位宗室议事，确中亲王费司炜、月海亲王费心蕤、利都亲王费心慎、卫亲王费心悦、燕亲王费心猛、甘遂亲王费心怡、安都亲王费心怀、申阳亲王费心慷都是皇室近支，十五郡王则属远支，能耐比较大的是兖州郡王费司越和川湖郡王费司炳，其余的不是年幼老弱，就是平庸之辈，所以只有他们两人参与议事。 确东郡王费心忱赞叹说：“这个地方议事好，芮后她毕竟是个女人，怎好跑到这里呢？她就是晓得我们在这里议事，也没个奈何呀。”
兖州郡王费司越说：“我们几个人商讨议事地方就是选的这里。芮后专权已经有七年之久，现在你们别要看她也像个平常妇人样子，其实她是一肚子坏水，篡位之心一直萌在心里，只是没有机会罢了。关键之时，我们王爷切切不能手软，能够除掉她这个女魔头就竭尽全力除掉她。”
确中亲王费司炜说：“眼下芮芬奇这个妖精死掉，还算便宜了她。她得跟延进帝皇上合葬同墓，岂不让她摊上了死后荣耀的罢。”
费司越恶毒地说：“哼，还让她跟延进帝合墓的，等大势稳定下来，就戮烂她的尸体，芮家人全部斩立决，一个不留。”
吉安说：“江湖上传言，说芮芬奇是千年变化成精的狐狸，众多的阴阳大师都不是她的对手。我们虽然不怎么相信这种荒诞的说法，但对她也确实拿不出对付的好办法啊。”
南平亲王费司敬手一挥，说道：“我们明日下午扶太子登基，生米煮成了熟饭，量她芮后女流之辈也翻不了天。只是她手中大权，一时还掌控在她手里，不好一同削掉她的。”
川湖郡王费司炳不以为意道：“我们尊她为皇太后，哪怕临朝称制，让她成为空架子，她再厉害，也不好违背皇家礼仪。太子登上九五之尊，作为一个母亲必须从子，要为天下人做出表率。我们底下大臣不住陈表称颂皇太后懿德，到时候满朝文武大臣尊她为芮太后，顶多朝廷臣子升迁让她知悉就是了。”
申阳亲王费心慷催促道：“太子行登基之礼，这很简单，但也要有个太子班子雏形啊，俗话说得好，一朝天子一朝臣。太子光是登基，如若没有自己的人，岂不贻笑大方？”
卫王费心悦拍着手说：“我们这些人拥立新君，应该都算是有功之臣。既然是有功之臣，就应该按功论赏，只是大小不等罢了。”
兖州郡王费司越说：“太子做了皇上，毕竟年幼，我们这些皇家宗室理当尽职尽责。南平王你是皇家族长，位居宗人府府令，在这关键之时理当挑起大梁，至于芮后她为我们皇家生儿育女，治理军政，也算是她做出了非凡的贡献。小皇应该发表称颂之，给她个靖节皇后名位，封她个女太师，赏永安王之爵，升为皇太后。这在前朝后代是绝对不会有的事，对她来说应该知足的吧。否则，她还要僭越皇家礼制，必遭天谴，失掉民心，就成了丟落所有爪子的螃蟹，其能活多久呢？”
利都亲王费心慎说：“外人也得重用，只是要把芮后的人分批的淘汰掉。小王的意思是要把忠于皇室的能人重用起来，逐步刷掉芮氏同伙。”
南平郡王费司敬说：“太子登了位，你们都请放心，每个人都有个位子，只是到时候不许内讧，争权夺利做什么？否则，外人就要对我们费家子孙发笑。本王在这里打个招呼，望各人都沉住气。现在，我们赶快去给先帝行丧礼。”
芮皇后在光明殿大厅里对费司敬说：“南平王四叔，听说你们要扶太子登基，怎没让本宫参加的呢？这里的事情再忙，新君举行登基大礼，我这个先帝皇后总不得丢在一旁嘛。”
费司敬扭了扭头说：“皇家礼制，戴孝女人不好出席那个场面，多不吉利呀。”
芮皇后诘问道：“男人哪不戴孝么？”
费司敬说：“三从四德是圣人制定下来的，这个从字是服从的意思，女人须得服从男人主持礼仪，这才吉祥啊。”
芮皇后说：“啊呀，你这个族长懂的礼节倒是蛮多的吧，本宫怎还不知道的呢。现在是先帝发丧之时，本宫是费家儿媳，延进帝是本宫的亡夫。再说本宫也尽了费家儿媳之礼，独独不能成为费家婆婆，是何道理？本宫倒要讨教你们这些宗室耶。”
费司敬招架道：“芮后陛下，你实在要出席太子登基之礼，那就出席吧。”
说罢，便快步离去。
芮皇后脱去孝衣，只穿了一般妇人衣裳，发髻上的白布也一并拿掉，只剩两个耳环缠着白布，如同没有什么官职的民女。 吉安和苏睿共同主持太子登基仪式，先是祭拜社稷，而后来到朝堂。太子来到宝座前，接受右通政房正递过来的玉玺和皇帝冠冕。费司敬随即拿起冠冕给太子束发加冕。 费令宝对着宝座行了跪拜礼，而后端坐到宝座上，文武大臣三呼万岁。吉安宣读表文，年号改为庆和。尊芮芬奇为皇太后，临朝称制；追谥庄叶琴为孝德皇太后；凌燕、冯中吾、惠秀儿、昌梅四人为皇太妃。封贺月秋为皇后，费令才为安亲王，费令池为宁亲王，费令利为绥亲王，费令明为靖亲王。吉安为左丞相，苏睿为右丞相，梁恒为吏部尚书，川湖郡王费司炳为吏部侍郎，蒋应震为兵部尚书，兖州郡王费司越为兵部左侍郎，参与统帅部议事，卫亲王费心悦为户部尚书，确中亲王费司炜为户部侍郎，阚良为工部尚书，利都亲王费心慎为工部侍郎，席浩为刑部尚书，甘遂亲王费心怡为刑部侍郎，季培丰为礼部尚书，月海亲王费心蕤为礼部侍郎，安都亲王费心怀为右都御史，申阳亲王费心慷为内务府总管大臣。 芮太后见到这些众多的人事变动，一言不发。心想，这哪是太子新班子，分明是皇室在分赃。这帮人无才无德，至多不过有些小智慧，终究成不了气候。眼下自己确实不宜出手，只能静等费氏宗族折腾一番，他们的破绽虽说太多，但如何找准他们的死穴还得算计算计，不可贸然反击。况且自己必须为延进帝守孝几天，否则于情于理都说不过去。她回到玄仪宫仍旧穿白戴孝，中规中矩，老实本份。和尚每次诵经都到场，且站在卑位上，一切仪式都由庆和帝主持。 延进帝遗体装入灵柩棺木，全身素衣的芮太后跪在旁边，她面对灵柩行了三个五体投地大礼。直起上身，低着头，南平郡王费司敬拿起剪子剪下她一绺头发，用红纸包起来。费司敬大声说道：“芮芬奇皇后，是正妻，她的头发放在延进帝的怀里，让他上路。至于四夫人的头发放在他的身子旁边就是的了。”费司敬接着剪下了凌贵妃、恵淑妃、冯德妃、昌贤妃四夫人的头发，一并捆扎起来，放进棺木里。其他妃嫔也都剪了头发。长子庆和帝、次子安王、三子宁王、四子绥王、五子靖王五个儿子的头发则是用来钉钉的，不放入棺木里。延进帝整个遗体安放灵柩程序，芮皇后一直在安分守己地跪着。和尚诵经后，芮皇后这才站起来活动筋骨。 灵柩抬进宗人府里，延进帝的牌位已经立了起来，对着它摆放在两张长凳上。芮皇后跪在灵柩跟前，长子庆和帝费令宝上来跪着烧纸。和尚们诵经声萦绕在宗人府的周围。 芮皇后第一个守灵，跪到灵柩的旁边，表示跟死去的延进帝伴驾。直到诵经的和尚离去，她才能爬起来，坐到旁边的长凳上，不能远离。她说道：“死同葬穴，生共衣衾。而今我为亡夫守灵，五更黑夜，苦守青灯，毕竟还有好多的下人饭食伺候。假若是平常百姓家里，守灵女人岂不更惨？”
第二天是凌贵妃守灵，但芮皇后须得料理皇家事务，主持她作为主妇必须承担的义务，因而仍旧不能轻松。晚上也不能随便挪地方住宿，必须在延进帝旁边的床铺就寝，此是芮芬奇所要尽的为妇之道，白天也不得擅自离开光明殿。 芮太后操持事务还觉得有点意思，可是殿里忽然没人，不免感到一向人气旺盛的地方变得毛骨悚然。她想到几次杀手前来行刺，尽管手下人保驾得力，还是感觉到悬乎。她在寂寥的大厅里踱步，以前独处感到无聊时，可以说唱解闷，要不然朗诵诗文，也有意思。眼下什么都不能做，连打拳都有碍风化。她实在抑郁，只是不停地踱着步。光明殿不光明，点的香油灯，跳动着火苗，阴森恐怖。时光在考验着孤立无助的女人，哪怕她贵为皇太后，也必须遵守封建礼制。 夜里，光明殿大门外有人敲门，走进两个人。年长的男子跑到芮太后跟前压低声音说：“芮后陛下，是我严淑华。”
芮太后惊讶道：“原来是你女扮男装，冒险跑进这地狱似的殿里。本宫孤立无助，如同跟阎王爷打交道啊。”
严淑华说：“芮后陛下，长话短说，我在你这里时间绝对不能长。帝党人动了我们一些人，而将他们的人安排了很多。他们将朝廷臣子职位名录报送到我严淑华手里，不知如何处理。”
芮太后说：“你收起来就是了，但你要强调须太后发出懿旨才能生效。他们如果催你办理，你就让他们把文送到太后跟前。其实就是送到哀家这里，哀家也借口丧事完毕才理朝政。就这样耗着，他们一时也拿不出什么办法。”
严淑华说：“那六军人事浮动怎么办理？”
芮太后笑了，“这军中之事非同小可，你直接回绝之，说你自己只理朝政，无权过问军中之事。”
严淑华说：“厨房里已经抓到一个投毒的家伙，但行人院审问时，没注意，却撞柱身亡。方跃平大将军当机立断，派了一个名叫云洁的女斥候专门负责太后的食品，确定李姗、张蕾、刘亦婷三个侍女端送，其他人端送，太后你不去碰它。李姗这三个你是熟悉的，云洁不会单人会见你的，一定有人陪伴才前来与太后您相见。好了，我们走了。”
说完话，快步离去。
芮太后不敢上床睡觉，只是合衣坐到不起眼的地方打盹。她打瞌睡时间不长就惊醒，随后继续打瞌睡，如是几次。天亮了，外面射出一丝光亮，她将长凳仍旧放到灵堂旁侧，坐到上面，一副尽责尽力的神态，照样令人无话可说。 费司敬走进光明殿里的灵堂，假意慰问芮太后，说道：“芮太后侄媳妇，你这两天不曾睡到觉，肯定会吃不消。”芮太后低声道：“延进帝撒手而去，今后朝政还望南平王四爷爷多多关照点，我们孤儿寡母诸多不便，宗室本家不出手相帮，难道还要指望外人呢？”
费司敬说道：“侄媳妇呀，你虽然失掉夫君，但宗室本家能人还是不少的，例如兖州郡王爷爷文武韬略，运筹帷幄，决战千里，不在当年诸葛之下。你放心好了，宗室本家都帮家里人，十个指头都朝里弯着呢。”
芮太后不动声色地说：“他四爷爷呀，等延进帝丧事办好，哀家也就把朝中所有的事交出去，安分守己地做个长者。用不了多少年，就是人见人烦的老太婆了。哀家平日里带上晚辈游园赏景，诗意上来了，就随口说上几首。要不然，会会一班夫人们，如若能有个孙子抱抱，那就更有福气。”
费司敬无忌惮地说：“你们这些做母亲的，儿子已经能做事，就该把朝中之事交出来，何必要越俎代庖，吃力不讨好。”
芮太后心里骂道，哀家舍生忘死打下来的江山就糊糊涂涂地交出去，让你们这些无能之辈胡搞，做你的春秋大梦！只是眼时必须忍让，真正的到了丧事完毕，哀家可就要扬眉剑出鞘了！她坦然道：“是啊，找一方净土住下来，风景秀丽的山半腰上，就是要望到水泊。那神仙过的日子，还希图什么呢？”
费司敬赞许地说：“唉，这一说，太后你想得开呀。人生最高境界就是无忧无虑，自由自在，大彻大悟。而太后你就是这么个智者。”
芮太后忽然说道：“四爷爷呀，你已经是五十二岁的人，也不必操心劳神，宗人府宗正应该让给确中王费司炜九爷爷，他小的，三十六岁，接任宗正还能弄个十五六年。年轻的人应该尽早出来历练历练，就家族族长虽说年长为大，也可以尽早禅让，何必要弄到断气的那一刻才交出去呢？要哀家说呀，四爷爷你早上起来到风景宜人的地方打打拳，然后到佛堂念经，能多活几十年啦。”
费司敬很不自然地说：“太后说的是，孤王是该退出来，年轻人理事好呀。”
第三天，芮太后正坐在长凳上合着眼打瞌睡，忽然发现走进五六个夫人，原来是梁玉英、曲玲、裘妍、雷悦、冯一枝、郭玫，连忙站起身致意：“你们都来望哀家，哀家这里寡淡。”
梁玉英点头，上来合掌对着延进帝牌位叩头。曲玲等人依次跟着叩头。芮太后说：“哀家这里放的全是长凳，椅子是一张都没有。诸位夫人请坐。”
曲玲脑后下垂长发髻，头顶束发，也是夫人打扮，比起盘鬏要显得年轻些，这会儿说：“太后，今日我们到你这里来，不瞒不抗，大大方方的来，一点都不违反礼制。何况我们的斥候密布，耳目众多，就能掌控一切。问题就是宗人府对我们来说是死角，那里我们的手根本插不进去。”
芮太后洒脱地说：“也要给人家留个活动场所，哪个王爷死了，就好安放的呀。哀家知道帝党的人就是喜欢往那里跑，他们想要对哀家出手嘛。”
梁玉英说：“太后，你眼时确实孤单，空荡荡的光明殿说是没人，大厅里设了个灵堂。如果不是方跃平、曲玲他们事前安排妥当，能够掌控全局，帝党随便起用一个亡命之徒，太后您就陷入极度危险的境地。费司敬、费司越两个王爷搬出礼制，说灵堂要安静，任何人不得进去，实际是密谋损伤太后您的意志。今日我们这六个人是以朝廷命妇进灵堂的，说是来吊唁延进帝的。他们无论如何也想不到我们带进了曲玲、裘妍、冯一枝、郭玫四个吃斥候饭的。”
芮太后吃惊地说：“翁夫人、荀夫人，你们两个怎也吃上斥候饭的呢？”
曲玲笑着说：“她们两个都是为保护您立了大功的。至于是怎么一回事今日没空说，以后再说不迟。翁夫人冯一枝在亲军里担了个左护校尉，公开身份是太常寺丞翁立夫人、都察院吏部御史。她嘛，荀夫人郭玫表面闲暇无事，常常到皇宫里玩耍，实则是行人院内线，享受四品镇抚使待遇。她在宫殿里可以随意出入，连好多的太监也受她节制呢。”
芮太后微笑着说：“哀家看了郭玫妹子人品漂亮，居然也盘鬏装扮成寻常夫人，分明是个刚结婚的新娘子，年轻得很呢。嗯，曲玲嫂子，你为哀家可算是立下了汗马功劳。以后说不定哀家就让你担任行人院指挥使，这样一来，曲玲呀，你跟方跃平两个就成了哀家的得力保安干将。”
说完话，她抚摸着郭玫的鬏儿，赞叹说，“妹子的鬏儿盘得别致。”
冯一枝兴奋地说：“妾也喜欢盘鬏，二叉辫子也不错，但那只能是没曾出嫁的小姐，长辫子摔摔，丫头片子神气抖抖的。唉，妾是结婚了的大娘，现在又随夫住进了都城，不能由着自己的性子啦。”
梁玉英说：“唉，芮太后，咱们六个人呆在你这里时间不能过长，否则会引起帝党那帮人注意，眼下该走了，不过，此后我们尽量想办法将一些人弄进来，至于借口是会找到的。”
七八天后，延进帝遗体有点腐臭，必须尽早下葬。延进帝棺木灵柩举行最后瞻仰典礼。费司敬大声说道：“诸位皇家宗室、后妃、皇子、公主，先帝入土安葬，此是最后一次见见先帝遗容，大家都不可错过。”
庆和帝第一个瞻仰，底下依次是皇子、远近宗室、后妃以及众多皇亲国戚。芮太后也跟其他嫔妃一样嚎啕大哭，天空里传送这一片哀声。女人们的哀伤都有她们不同的心酸，有的是长期身处后宫，任何感情都无从表露；有的是因见不到家人，需要释放抑郁之情；有的却是庆幸自己没有受到扑杀，用以殉葬；当然也有对今后命运如何，不得而知，悲上加悲，她们不愿意遁入空门，剃去青丝，沦为尼姑，至死终老陪伴青灯。离别后宫，回到娘家，嫁给平常男子，生儿育女，纵然三从四德，尽守妇道，那也是再幸运不过的了。这个人生归宿在那社会里纯属奢望，因为主宰她们的命运权利不在她们自己的手上，而是掌握在强势男人的手里。 芮太后的哭诉比起嫔妃、公主、皇家女亲戚更有着丰富的内涵。她感伤弱势女人的悲哀和无助，改造社会实在艰难。人们的思想观念根深蒂固，非要来一次大动荡，全社会发生大地震，那才得以更替。延进帝的驾崩，芮芬奇作为人妇，不可能置之度外，自己该要承担的孝道义务必须完成，是谁也不好代理的。她身处宫中，无法与自己的部将联系，同样，部将也不好僭越礼仪悍然进宫禀报与她。唯一的联络只能是太监，但公开场合是不好传唤太监，太监在国丧之时也不得随意跑动，否则随时处死。想到这里，芮太后只好借数落延进帝来发泄内心的愤懑。庆和帝摘了太斧，木匠随即将棺材盖了起来，两个木匠便将棺材盖钉了起来。此时女人们的哭声震地，芮太后也不能例外。 延进帝下葬，旁开两穴，系鞠昭媛、陆修仪的两顶棺材安葬，延进帝陵墓后面还有一个大穴，那是给陪葬的妃嫔留着的，这不在当天办理之中。 安葬延进帝遗体是临时处置的，后续进程要有半年之久。大约送葬人刚刚离开之时，陪葬的女子竟然有三十三人，她们都喝了御酒，寂然无声地奔赴那望乡台。她们的尸体很有条理地安放在那个大穴里，穿着自然是华丽的，俨然贵夫人聚集一起在就寝的。 牛玉才由于不明不白削掉了刑部尚书官职，便在小皇登基之时发了脾气，当即贬为守护山陵使。带领一千人驻扎在皇陵的周围，开始过着寂寞日子。第一天就吃上了粗糙米粮，虽说比起守卒高级得多，但也感到难以下咽。他苦笑道：“我一直受到压制，功劳也立了不少，并没有受到芮后的重用。最后终于起用自己为刑部尚书，哪里料到延进帝崩驾，却被皇亲国戚赶下了台。辩白几句，正二品的堂官就一下子贬为五品山陵使，只相当于州官。”
山陵副使李敬说：“牛山陵使呀，将军建太平，太平无将军。吃苦差使，担惊受怕，甚至性命相关，都是忠实老实的人去做，还要有点本事，否则什么门儿都没有，泥牛入海，杳无音讯。说的你想建功立业之后与人共富贵，同享福是不成的。物以类聚，人以群分。道不同不相为谋。我身为太监，呆事也做得不少。一旦失宠，就只能靠边站。之前朝廷臣子巴结我的也很不少，口口声声喊我李公公，甜言蜜语，还有不菲的礼物。唉，一朝天子一朝臣，我们这些太监是属于前代皇帝的，跟小皇从来没有来往过，会算计的太监早就站到小皇的旗下，怎得不荣华富贵呢。”
牛玉才说：“眼下查办十个侯爷，并不曾因为朝廷变故而松弛下来，这是什么缘故呢？”
李敬哈哈大笑道：“此是芮后结下的梁子，小皇一班人马才不会去搭救他们的，只有落井下石，跟着痛打落水狗。查办侯爷有丰厚的回报，芮后结怨，小皇得利，何乐而不为的呢？”
“戴加六虽说是个胡龙亭侯，推行新政十分卖力，芮后却硬要人查办他，但查下来，他竟然是一个安分守己的人，五千石粮食，三千两银元，很正常的嘛。”
牛玉才摊着两只手说，“他这个人也值得兴师动众地查办做什么呢？”
李敬不住地摇着头，说道：“牛将军呀，你不知道芮后的意下如何。她是把查办姐夫跟查办他人形成反差，国人才得会惊讶，打压跟她唱对台戏的人也更有力量。你晓得吗？”
牛玉才恍然大悟，说道：“原来有这番用意。我是巷子里扛木头，直来直去。唉，朝廷里有些人简直是人精，见人说人话，见鬼说鬼话。趋炎附势，见风使舵，只要能捞到好处，什么原则都置之不顾。说来惭愧，我牛玉才应该到这荒山野岭做苦交易，哪叫你不会阿谀奉承的呢？”
李敬说：“哎呀，现在盛行和尚念经，佛寺陡然在敖炳各地冒了出来。”
牛玉才说：“和尚剃光头，头上还有戒巴。大和尚也就是坐台和尚戒巴最多，有八个的，有十二个的，小和尚是四个，最少的只有两个。”
李敬说：“和尚不娶妻，道士可以娶妻。因此，人们相信和尚，说和尚念的经值钱。”
牛玉才摆着手说：“这值钱不值钱，我倒不怎么相信，只是和尚念的经多，且庄严肃穆。和尚为人家做佛事中规中矩，一点都不瞎来。道士弄神作鬼，悬乎悬乎的，事后叫人不得安稳。如果我家办丧事，绝然找和尚念经，不去找道士，那是自寻烦恼，弄得不好还惹火烧身。找道士花了钱钞不谈，心里不得安稳，赔本的买卖最好不做。我以为佛家兴盛也许是这么个原因的罢。”
这真是：祭奠延进尽道义，忍辱负重顶牌位。