姜启元愣了半晌，才低垂着眼睛，说：“并未。”姜启颜摇了摇头，十分肯定地道：“看样子，你确实听见了。阿元，不要否认，我刚说过，你骗不了我的。”
姜启元紧紧抿住嘴唇，满脸都是倔强，又隐约夹杂着委屈和难过。诚如姜启颜所言，姜启元可以说得上是她一手带大的。姜启元四岁那年，崔氏患了一场大病，很长一段时间只能卧病在床，不能起身下床，更无法照顾幼子，是时年八岁的姜启颜一面陪侍母亲，一面照料幼弟饮食起居，伴他玩耍，为他启蒙。
在姜启元的眼里，她是如姐如母般的存在，仿佛无所不能，没有任何问题可以难得倒她。姜启元敬爱她，仰慕她，他希望自己能够像阿姐一样聪慧过人。小时候是阿姐为他遮风挡雨，长大后他来帮阿姐遮风挡雨，成为她的依靠。当阿姐过多地关注谢家表哥和启康堂弟时，他心底又有丝丝缕缕的情绪在作怪，盼望阿姐能只看着他陪着他。
听到姜恪说他终不及姜启颜时，姜启元的内心极其复杂。一方面，姜启颜在他心里是完美的代名词，姜恪称赞她，姜启元很是欢喜，与有荣焉。而另一方面，则是委屈和惶恐。委屈自己已经足够努力，却仍得不到父亲的认可。惶恐他若是真的不如阿姐，将来如何谈得上保护她成为她的依靠。
姜启颜试着宽解他，“爹那般说，你心里不要有芥蒂。我是女儿，将来终归是要出阁的，无需承担家族责任，因此爹娘纵容我溺爱我。”
“可是阿元你不一样，你是爹唯一的儿子，将来姜家的重担都会压在你的肩上。阿元，爱之深责之切，你可曾体会到爹的良苦用心？他虽然没有当面夸过你，但我知道他心里对你非常满意。”
“那天我在书房里，看到爹在写为你请封世子的折子。”
到底只是个十来岁的孩子，平日里再怎么少年老成，这会子心绪也跌宕难平，姜启元哽咽地说着：“阿姐，是我想岔了，我将自己逼进了牛角尖里……”
“无碍的。”姜启颜伸手搂住他的肩，轻轻地拍着他的背，像小时候哄他睡觉一般，又笑着说，“不过你不能因此懈怠啊！你得继续用功，阿姐将来出阁，如果遇人不淑受了欺负，还指着你去给我出气，为我撑腰呢。”
姜启元本来心下十分感动，依恋地偎在她的身旁，听她这般说一下子就怒了，“他敢？！他要是敢欺负你，我上门砸了他全家，再把你接回家里，我养你。”能三生有幸娶到他阿姐还敢负他阿姐，他一定不会放过那个人。
“好小弟~”姜启颜眼泪汪汪，“真不枉阿姐一把屎一把尿把你喂大。”姜启元如遭雷击，“阿姐你——说什么？”姜启颜打了个哈哈，“口误口误，真不枉阿姐含辛茹苦把你带大。”
姜启元这才放松下来。姜启颜手痒痒又摸了摸他的头，她的手心带着令人心安的温暖，姜启元忍不住用脑袋在她手心里轻轻地拱了拱。姜启颜只当他不乐意，连忙把手移开，“抱歉，我又忘记了。”姜启元想说，没关系你尽管摸，可是脸皮薄又实在说不出口。
“这个玉你既然不要，我就先拿回去了，待我尽快做一个新的给你啊，我先回房了。”说罢姜启颜从桌上拿起匣子就要往外走去。姜启元劈手夺回匣子，“我何曾说过不要？还有阿姐，哪有送人东西又要回去的。”
真是别扭的孩子。姜启颜暗自摇头，道：“罢罢罢，你既然要，就仍旧送给你。我先走啦，你用功归用功，也要注意休息。”姜启元送她到院门口，目送她进了后院的垂花门，才唤过墨书来，“吩咐小厨房，现做一份冰碗子送去清溪苑，记得要悄悄的，不许惊动夫人。上头要放新切的果子，阿姐喜欢吃樱桃，再淋一层厚厚的乳浆。”
墨书一一记下，告了退就要去厨房，姜启元又喊住他：“冰碗子只做一半的份量即可。还有，稍晚再让厨房送一盅黄芪红枣汤去，让木槿看着阿姐喝掉。”墨书应下，姜启元便挥手让他下去。回至书房内他打开玉匣，将玉拿起摩挲了两下，然后戴在了颈上，妥帖地放在了贴身里衣内。
清溪苑里，姜启颜看着那小小的冰碗子喜得眉开眼笑，拿起瓷羹三两下吃了个干净，吓得蔷薇在她身后一叠声喊着“小姐慢些”，又轻抚她的背，生怕她呛着。
姜启颜放下碗，只觉浑身舒爽了不少。她用手帕拭了拭嘴角，道：“你不要笑话我。实在是这几天出不去，娘又停了我的冰，我觉得五脏六腑都快烧了起来。”天气炎热，冰碗子可是她唯一的慰藉。蔷薇给她打着扇，“这几天热得有些异常，早晨的云又很厚重。恐怕真如木槿姐姐说的，明日会转冷呢。”
“只盼明日不要下雨才好，冷一点倒不怕。”姜启颜走到西里间的绣架前坐好，重新拿起彩绳编了起来，一直忙到亥时才将将成形。木槿端着黄芪红枣汤进来，劝道：“小姐，已过亥时了，先用点汤水再做罢。”
姜启颜站起身来，一面揉着酸疼的脖颈，一面道：“怎就这么晚了。”她正要拿起勺子，才察觉手指发僵都拿不稳了，木槿接了过来，“小姐，我来喂您。蔷薇，过来给小姐揉揉肩颈和手。”蔷薇答应了一声，放下熨好的衣服就过来了。
身前有温柔可人的木槿喂她吃甜汤，身后有俏丽活泼的蔷薇给她揉捏手指，姜启颜惬意得直想打滚。一勺赤红的汤水甫入口，姜启颜便忍不住皱眉，好不容易咽了下去，才嫌弃地道：“这什么啊？这么难喝。”
木槿道：“是黄芪红枣汤。”姜启颜挥了挥手，“拿走拿走，我不喝。”木槿劝道：“小姐，公子吩咐小厨房送过来的，说是暖身益气，让我一定要看着您喝下去。”