新岁至，时移世易，新帝践祚次年，改元景熙。新的帷幕已然拉开，朝堂上众臣也将目光投向了新帝的后宫，纷纷奏请选秀立后，以充盈后宫，绵延皇嗣。
齐太后怎会允许有人来夺走她后宫之主的地位？她以景熙帝的命格为由，驳斥了群臣立后的奏请；但同时她也退了一步，同意选秀。
容渊扫了一圈众臣的神色，道：“先帝驾崩不过月余，朕实在不愿为后宫之事劳民伤财。此次选秀，不如就从京城内五品以上官员家的适龄女子中进行采选，不必大费周章海选。”众臣皆称赞：“吾皇圣明！”
选秀一事如同插上了翅膀，短短时间内便飞遍了整个洛京城。钱氏收到消息后兴致勃勃地去在中堂寻崔氏，“大嫂，听说要采选了？”
崔氏笑看她一眼，道：“你的消息倒灵通。我正要派人去请你过来说这事儿，按照朝廷的制度，我们家需要送一个姑娘应选。家里只有阿萱和宁宁适龄，虽说长幼有序，但我还是想问问你和阿萱的意思。”
“哎哟，大嫂啊，这该是阿萱去的。”钱氏一拍手，“我这就回去找人来裁衣裳做首饰。”
“且慢。”崔氏喊住她，“你回去问问阿萱的意思。若不想入宫，我可以让老爷给宫里递话，让阿萱过了初选后，在复选时落选。”
钱氏连道不用。崔氏揉了揉眉头，还是耐着性子劝道：“日子终究是阿萱的。弟妹，你还是问问孩子的意愿罢。”
钱氏撇了撇嘴，敷衍了一句就告辞出了在中堂，喜气盈腮地往姜萱的院子去了。可惜她的喜悦，只换得姜萱一句淡淡的“我知道了”。
钱氏有些疑心，试探着问她：“选秀这事，你怎么想呢？这可是天大的好事啊。”姜萱想质问，她怎么想的重要吗？
可看着钱氏眼里不加掩饰的喜悦，话到嘴边却拐了个弯，“我去。”钱氏得了她的话欢天喜地地走了。
姜萱独坐在花窗下，用手帕盖住了脸。粉色芍药花栩栩如生，有水意渐渐洇了上来。罢了罢了，不是她去，就是宁宁。宁宁——她，已经够可怜了……
清溪苑。蔷薇急匆匆地走了进来，“姑娘，叶修派人过来传话，说有十分要紧的事，要当面向姑娘禀告。”姜启颜放下那把被摩挲了许久的匕首，“那你去跟娘亲请示，说我要出门逛逛。”
崔氏听说她要出门，简直喜上眉梢，命人拿了一个荷包交给蔷薇，“带好护卫，路上好好照顾你家姑娘，她想去哪里逛，你们就陪她去哪里逛。”蔷薇接过荷包，瞧见里面装着几张银票并一些银锞子，福身道：“奴婢明白。”
竹影道：“好久没有看到夫人如此开心了。”崔氏脸上的笑容渐渐淡了，叹息着道：“我担心宁宁啊。府里派去边疆的人回来后，宁宁把自己关在房内，哭了几天几夜。之后我再也没见她掉过一滴泪，除了去姐姐那里，她也没有出过门。那孩子从前多喜欢去外面啊，这段日子却成天闷在家里……”
“她愿意出门，多半是想开了放下了。”崔氏欣慰地说，“斯人已逝，活着的人还是得往前看。”“是啊，小姐看开了就好。”
姜启颜带着蔷薇来至缀锦阁，她吩咐随行的护卫候在楼下，和蔷薇径自上了四楼。叶修早已等在里间，见她进来立刻起身行礼。
姜启颜一面挥手叫起，一面坐下问道：“不必拘礼。你说有要事，可是边疆那边有消息传来？”虽然府中派去的人回报说谢云冽确已战死，但是姜启颜仍不死心，暗中派了隐阁的人再度前往查探。
叶修答道：“是，前去打探的弟兄们已经回来了，还带回了一个人，主子你应该认识的。”“是谁？”姜启颜忙道，“快请他进来相见。”
叶修道：“主子稍候片刻，奴才这就去请。”不过半盏茶，叶修领进来一个披着黑色斗篷的人，身量中等，全身上下遮得严严实实的。那人屈膝见礼后，方拿下兜帽，说道：“姜小姐，许久不见。”
她的声音粗嘎嘶哑，仿佛锈迹斑驳的铜铁在缓缓摩擦。更令人震惊的是她的脸颊，满布着凹凸不平的疤痕，这些疤痕颜色不深，却狰狞地侵蚀着她原本秀气的脸庞。
乍一见，姜启颜和蔷薇都吓了一跳。姜启颜仔细辨认了半晌，才从那双圆圆的眸子中找出来了一丝熟悉感，“阿焰？”她起身近前两步，似是不确定一样再次唤了一声，“戈焰？你是戈焰？！”
戈焰想笑一笑，奈何因皮肤受损严重，挤出来的笑比哭还要可怖，“我是——这幅容貌让姜姑娘见笑了。”
“怎么会这样？”姜启颜的眼泪一下子就掉下来了，手也微微颤抖起来，“谁把你伤成了这样？”
蔷薇上前扶住她，“姑娘不要激动，不如请戈姑娘坐下来慢慢说？”姜启颜这才反应过来，她牵起戈焰的手，扶她在椅子上坐下，“发生了何事？可还有哪里不适？”
戈焰摇摇头，努力挤出一丝笑容，艰难地道：“姜姑娘，关于谢小将军，我有极其重要的事情要同你说。”说着她的目光扫过了身后的蔷薇和叶修。
姜启颜明白她的意思，“阿焰，蔷薇和叶修，都是我全心信赖的人，而且我出府不便，外面的很多事情都需要叶修替我操持。这里不必担心隔墙有耳，有话你直说无妨。”
“好。”戈焰点头，悲凉地道：“姜姑娘，乌原之战，谢将军他们是被人害死的。”一语石破天惊。姜启颜用力攥紧了圈椅的扶手，指甲一下子被劈断了，她也全然没有察觉，只是问：“被害的？是谁？！”
戈焰摇摇头，“我也不知道。我不能上前线，只是在乌原城的后方随军。大约是乌原之战的五天前，我兄长过来探望我，说起了当时的局势。他说城内最近潜入了不少形迹可疑之人，正好那阵子茫都的战役刚刚结束，两军都在休整期，谢小将军便命他过来探查，整肃乌原。”
戈焰狠狠地喘了一口气，接着说：“结果没过两天，兄长就收到了急报，说谢将军在察汗城遇困，谢小将军率兵去救却在半路中了埋伏。兄长立马带人去增援，最后也杳无音讯。”
“而乌原，也在兄长离开后的第三天，遭到了北燕的猛攻，城里的父老乡亲男女老少都上城墙支援，我也去了……结果城里早混进了内应，半夜偷偷把城门打开了……城破了，他们到处烧杀抢掠，里面的人几乎都死了。”
“我拼死逃了出来，想去寻我兄长。机缘巧合，我在路上救了一个从青楼逃出来的姑娘。那姑娘说她月前曾接过一位异族客人，那客人在她房内招待了两位商人。
“她说，那两位商人面白无须，说话的声音有些阴柔，瞧着像是去了势的人。而那客人醉后留宿，梦中说了几句胡话。那姑娘听懂了他的话，那人说——”
“说……”戈焰滚下泪来，“晋国的人鼠目寸光，竟然会为了皇位与敌国合谋，在战场上灭掉谢家军……”