满天的风雪把人包裹在天地之间,一处颓圮的小破院子里，有一排清晰的脚印，从院门蔓延至屋内。
少了一半的房门拿绳子草草捆上,门口站着三匹马,也都勾着脑袋,呼吸间从鼻孔里冒出白雾的哈气。
再往里头的一方土炕上,挤了三个累到极尽昏死的男人，紧挨着肩头,两个穿着挺直的铠甲，还有一个身上却裹了一条不知道从哪里弄来的稍旧皮袄，里头的衣裳露出一角，却是金贵的辉月纱质地。
这三人不是旁的，正是打平江府一路北上的萧君浩一行，行至途中，风雪越大,连身下的马匹都要撑不住了，硬要莽下去，便是到了青州，也有可能要出人命。
实在无奈，三个人只能在夜色里找了一处废弃的荒院,缓缓精气神儿。
不远处的空旷地上,放着一口一怀大小的铁锅，里头的炭火烧了大半，外面的冷风打破门缝里吹进来,那黑炭上的火光明灭闪动，不时的发出噼啪的声响。
萧君浩浑身战栗的皱紧了眉头，嘴里小声咕囔一句,似是梦到了什么不好的事情，一行眼泪在冷风中顺着脸颊，滚在耳廓上。
在他的梦里，那还是平嘉十三年冬。
太子爷与二皇子朝堂一战，终是以年初开春，太子无端暴毙而结束。
青州城内，萧杀一片。
月前，才打了一场胜仗，歼敌三万，大破后梁后贼的锐气，理应家家张灯结彩，以庆祝这扬眉吐气的喜庆日子。
但上至青州城内宣平侯府，下到镇北军的将士小兵，个个都沉着脸色，不见一点儿高兴迹象。
一个梳着长生辫的孩子，双臂抱着一张正适合他这个年纪的弓箭，迈着垫脚步，一蹦一跳的进了一处宅院。
身后跟着的老仆说着教他小心的话，见小主子平安进屋，才苦笑着退下。
“阿娘！我跟赖孩儿和刘四娃一起比穿铜钱，赢了四枚饴糖！”孩子捧在一起的两手摊开，手里捂得微微发粘的糖块正躺在上面。
“君浩真乖。”那妇人笑眯眯的摸了摸她的脑袋，只是起身，眼底却仍是郁色一片。
“阿娘，糖给你，我不吃！”那孩子把糖往妇人手里塞，又就着丫鬟捧上来的水盆洗手，才拿了自己的小弓，进里间放好。
他年纪虽小，却也知道大人的世界里发生了什么。
太子死了，爹爹被人带走不知踪迹，就连侯府都受了牵连，说要拖了老将军一起进京挨板子才是。
娘亲睡到夜里总会偷偷的哭，眼泪怎么也擦不干净。
他是家里唯一的男子汉，他得护着娘，不能叫她总躲着流眼泪。
才把手里的小弓挂在墙上，就听到外面萧大哎呦一声，发出痛苦的声音，外面大门叫人踹开，拿了铁链锁铐的官差，横眉立目的闯了进来，二话不说，就把府里所有人都上了枷锁。
“萧炎通敌的罪名已经定下，现奉了皇命，抓起家眷进京，受审问刑！”
那些京城的上差跟拘魂的无常鬼似的，把阖府所有人都抓了带走，连看门的狗都也没放过，一刀毙命，自此宅子里再无活物。
那年的风雪大如鹅毛，像柳絮子一样扑在人的脸上，往脖子后脊梁上钻，他们在雪里走了几天的路，身上的早就冻得麻木了，又要时常挨打，身上少有完整的地方。
小孩子的长寿辫子结成了一片，里头有灰土，也有沾着血水。
入夜，一个声音尖细的男子，把刀比在睡熟孩子的脖颈，逼着那妇人起身，跟他走到一处僻静的地方。
妇人哭泣声，男子笑骂声，风雪呼啸声，皆在一片白茫茫拧在一起，发出凄厉的鬼叫。
声音把躺在干草堆上的孩子惊醒，他满眼错愕的张着眼睛，把母亲的抗拒和无助看进眼里。
那个叫萧大的老仆伸手捂住孩子的眼睛、耳朵，免叫他看见、听见这世上最恶毒的声音。
而他自己，却忍不住的落下眼泪，打喉咙里发出咯吱吱的愤懑之音。
稍后鬼叫止住，妇人两眼无神的看着不远处的人群，麻木的整理着身上的衣衫，她与风雪融为一起，已经不觉得寒冷。
就听那男子笑着啐她：“贱人，又不是第一次伺候爷们，装什么清高？你男人如今要被砍头了，伺候好了爷们，也好叫你儿子明天有口饭吃。”
妇人并不言语，只步履瞒珊的往孩子跟前挪去，那是她的儿子，她就是成了鬼怪，也得护住了她的儿子才成！
“哼。”满足了的男人舔了舔舌头，骂了一声：“还是这种大户人家的夫人睡得舒坦，瞧着一副宁死不屈的样子，眯着眼睛跟老子共攀极乐的时候，还不是跟窑姐一样！”
妇人像一只满是遍体鳞伤的巨兽，明明自己已经命悬一线，却还是努力装出勇敢的模样。
她把孩子护在怀里，一遍一遍的在他耳边重复着：“娘没事，娘真的没事。”
那孩子也跟着流眼泪，他伸手把掌心举在妇人的脸前，用悄悄话的声音道：“阿娘，是饴糖的味道。”
妇人的眼泪落在孩子的掌心，她把那只小小的手，放在嘴上，哭着笑，点头肯定：“是饴糖的味道，甜的，我儿子是甜的。”
一夜风雪，及至天边的颜色越加昏暗不清，黑到比深夜还要黑的颜色，熬过了这段黑暗，就能迎来天亮了。
妇人忽被一粒石子打中，她抬起满是泪痕的脸，朝破庙后的一处颓圮去望。
“老……！”妇人惊讶的才说一个字，惊觉会吵到旁人，忙推醒了儿子，母子两个蹑手蹑脚的往那颓圮深处挪去。
那里藏了两个人，一个是本应在青州的崔老侯爷，另一个则是一身材清瘦的年轻小将，浑身打扮利索，只两三下，就拿手里的细铁线打开了孩子手脚的镣铐。
瞧他娴熟的手法，应是镇北军营里的一位探白。
那小将还要给妇人解开，却被摇头拒绝：“都走了，他们还要回去再抓，我留下才能护着我儿子。”
妇人把孩子往崔老侯爷怀里推，笑着哭，跟他交代：“跟着老侯爷，他能救你的命！”
孩子要娘，不愿离去，妇人狠狠的转身，崔老侯爷眼底尽是慷慨悲壮，点了点头，抱起孩子，没入夜色。
隐隐听见马蹄声渐渐远去，妇人这才敢转过身子，朝着三人离去的地方，郑重的磕了三个头。
“阿娘”
萧君浩猛地坐起，眼泪扑簌簌的直往下落。
外面天色已经微微泛起了鱼肚白，他起身去门口探看，风雪也小了许多。
他擦去眼角的泪痕，摸着胸口放着的那封书信，红着眼圈眨了眨眼。
阿娘说，老侯爷能救他的命，可如今老侯爷死了，他却不能救老侯爷一次……
两个小将也清醒过来，见他在那里红眼圈，也跟着落泪。
“将军，您别哭了，本来我这心里就难受的很，你再一哭，我怕等会儿落了泪，再吹上冷风，把脸冻裂了，没法子参加下一次的战役！”其中一个道。
萧君浩擦了擦眼泪，作势踹他一脚，拿出干粮和水，三个人草草分吃一些，便从新打马上路。
又两日，三人终于赶到了青州。
找人打听，听说崔浩眼下还在京城没有回来，萧君浩便头前领路，去了一处崔家在城郊的闲适园子。
园子里有天然的温泉，每每到了冬天，远昭昭就能瞧见，上面有烟雾缭绕，像是仙境。
萧君浩才赶到门口，里头的小厮就扯着脖子跑进去通报：“萧探白萧将军来了！快快快！到七爷跟前言一声去！”
这边，萧君浩跑着冲进内宅，屋里那位连鞋子都没顾得上穿，就赤脚跑了出来。
那位身上穿着斯斯文文的文生公子衫，没有束冠发，只把两鬓的散发松松扎在脑后，手里还拿着一杆舔饱了墨的毫笔，脚上踩着山水白袜，像是在伏案书写，就匆匆出来的样子。
“七哥！”萧君浩哭着跟他抱在一起，像个孩子似的流眼泪。
秦卓把手里的笔递给一旁，抱住了哄他：“别哭别哭，这不是还有七哥呢！”
兄弟两个哭了一抱，才想起来回屋里坐下，秦卓把自己知道的所有消息，都一五一十的给萧君浩讲了。
“现在镇北军里还压住了消息，没有往上报呢，是我手下的一个副将，被编进了前锋营里，说是好些日子没有见过老侯爷的身影，把消息报了给我。再找人去打探，却发现里面的情况有些不对劲儿了。”
萧君浩皱着眉头：“怎么就不对劲儿了？”
秦卓看着他的眼睛，沉声说道：“听伙房的大头兵说，那天夜里听到帅帐有厮打搏斗的声音，但他近前，却叫副将李杉的人给拦了下来，说里头在商议军要，不得入内。”
萧君浩翻翻眼皮，听得更加认真。
秦卓继续说着自己叫手底下的人打听来的消息：“可连着两三天，不光老侯爷没了踪迹，连带着跟老侯爷形影不离的路景也不见了。”
“景叔也遭了不测？”萧君浩声音猛地一高，情绪明显的有些激动。
崔浩、秦卓和他，三个人中，他在青州宣平侯府本家呆的时间最久，路景是崔老侯爷身边的贴身管家，与他关系也要好的跟亲人一般。
秦卓摇了摇头：“这就不知道了，我的人偷偷扒了营帐进去，只瞧见了老侯爷的尸身，再寻旁人，却被发现，只能仓皇逃了。”
他手底下的人，学的皆是战场杀敌，用来打探消息，损耗已经过大。
萧君浩听到他提起老侯爷的尸身，两只拳头捏的生紧，骨节苍白，发出咯吱吱的声响，只恨不得能够磨牙吮血。
秦卓把大手放在他的拳头上面，接着道：“你是咱们镇北军里最好的探白，那里头的事情，旁人怕是不能够查的清楚。”
秦卓抿着嘴，沉默片刻:“此事事关急要，我实属没有法子，才叫人把你给喊回来了。”
探白是镇北军独有的一样探路兵，原是只负责先大军一步，打探消息路况，后经几镇北军的改良，已然成为能够深入敌营，打探刺杀和汲物的一把好手。
镇北军里能得探白将军一职的，除了平嘉九年，意外坠崖而亡的那位叫做陈乐的天才少年，便唯有萧君浩一人而已。
探白本就是十去九死的身份，能立下战功，及至将军一职，更是凤毛麟角。
萧君浩听了他的话，点了点头，脑子里面再没有别的。
翻身就进里屋，去借秦卓的床：“七哥，你给我备好的衣裳，我睡足了，就趁夜进去。”
青州这边绷着一根紧张的弦，而平江府常娆跟前的事情，也不简单。
被萧君浩坑去的一百多万石粮食，那可全是比照寻常百姓所购买的细粮标准，不比军粮，白米里掺了粟米，只够果腹而已。
要想买上好的精米，自然不能够打着主意跟老百姓手里买卖。
那些佃户们手里没粮，留的也不过是来年的种子，加上一些年节所需，就是全部扒拉到一起，也凑不出来多少。
常掌事依照着常娆的意思，提了高价，想从大小梁上手里面收购精米。
然而，正经买卖人挡不住精细鬼和伶俐虫。
常家大肆收购的消息一出，市面上其他几家米商，竟然也跟着开始收购，而他们的价格不多不少，只比常家的每斤多了几文。
商人本质就是逐利，寻常与常家有合作的那些商户还算好些，不至于为了这几文钱伤了矫情买卖。
但一些小的作坊里头，可就情况大不相同了。
不少买卖米粮的小铺子里，为了那多出来的几文钱，开始哄抬物价，渐渐的哄抬的人数多了起来，便是没有人在背后组着着操作，自平江府起，整个岭南的粮价都跟着起来了。
米面油粮，乃百姓安身之本。
粮价一旦大面积的起来，那传到京城里头，也是迟早的事情。
常掌事不敢擅自做主，咬牙想了好几天的法子，终是求到了主子跟前。
常娆忙了几天沈家的事情，拨开云雾见月明，眼看着就要把沈家背后的勾连牵扯查的清楚，手里的事情顺畅，自然脸上辞色也就好了许多。
“都有谁跟着哄抬了我的粮价？”常娆懒懒的抱着怀里的猫儿。
京城来押武安侯进京的官差已经到了，她从公中拨了银子，叫福三先一步进京，去交好联络，自己则晚上一些，等过了年，家里的事情安排相宜，再跟着进京。
福三看着放回来的齐氏和赵姨娘两个，分别挟持了如姨娘和二小姐，连大小姐也掺和了进来，一家子五个祖奶奶们，竟没有一个是消停的角色。
也只得叹着气认头，听从常娆的意思。
连沈家的事情都能在手边缓上一缓，常娆这才有了抱着猫儿玩笑两下的心情。
只是听到常掌事刚才说的那些话语，脸上不免颜色缤纷，叫人隐隐猜得出她话里的情绪。
主子这是生恼了。
常掌事头上还缠着几层子白棉布，又怕白色不吉利，拿正红的宽纱带子在外头遮了一层，讨喜的在一旁低头。
“冯家、钱家，各自开了两处收粮的站点，跟咱们比齐，另有南边来的宋家，跟咱们城里的张家作了一处，合计收了两万石精米。”
常掌事说话的声音不由的提高，他这些日子没少跟这几家捣乱的置气，可又没有法子，如今在主子跟前告状，颇有找家大人替自己出头报仇的意思。
常娆揪着怀里的猫儿，一会儿两手绷在猫儿的头上，做狐狸脸模样，一会儿又把它全身的长毛全部倒着拨弄一边，像是一只吹了气的河豚一样。
琉璃知道，主子这是在想主意的意思，冲着常掌事点了点头，撤出一丝笑意。
常掌事看到了示意，小心的擦了擦额头上的汗水，才敢把一颗忐忑的心稍稍放下。
就听常娆在上头问他：“咱们手里头，收了多少的存货了？”
常掌事道：“南边的三熟断节米，量多，收了四十万石，咱们平江府附近的两熟粉贝米，产量不如南边，也只有八.九万石的样子，至于北边的珍珠米……”
他叹了口气，把牙咬的紧紧的：“那原本是要拿去卖了大价钱的稀罕物，他们那边的达官贵人，最爱咱们这珍珠米了！”
常娆问他：“你只说收了多少。”
常掌事摇着头道：“那珍珠米量少难伺候，寻常人家舍不得拿它当口粮种，也只有咱们家养着那些佃户，才种了几十亩而已，如今叫那偷粮食的贼全部盗走了，就半点儿没有！”
常娆盘着怀里的猫儿，轻描淡写道：“珍珠米本就稀少，加上去年和今年都有灾荒，便是没有，也正常的很。”
她扭头看向华歆，交代道：“年后你去青州，见了钱婆，只跟她说，珍珠米倒要提价，她若想买，再来跟咱们商量。”
华歆点头：“三倍可行？”
那些达官贵人入口的东西，口味自然比价格要紧一些。
常娆嗔他：“你只管往三十倍的去说，她有的是银子，你还怕我拿得出来么？”
华歆点头回答：“奴才晓得了。”
常娆又跟常掌事吩咐：“你去把收了的断节米全部抛入咱家的粮油铺子。”
“啊？”常掌事愣在那里，张着嘴，像是没有听清楚刚才自己听到了什么。
常娆继续说着自己的安排：“四十万石，半点儿不留，对外说，是今年丰收，又是年节咱们只拿降价做施粥了。”
“这……”常掌事有些迷惑，眼下收粮食还不够呢，怎么好端端的白米，又要赔了本的往外面卖？
常娆笑着道：“私下里，你再找几个嘴碎的活计，叫他们出去多走动一些，只说咱们眼下这笔买卖，只做两熟的生意，那断节米口味不佳，收来多少，便要赔本折出去多少。”
常掌事一头雾水，追问道：“那连这点儿粮食都给卖了，咱们什么时候再收啊？”
每年北边那位过来运粮，都是年节过后，眼看着没多久的日子，不知道够不够这么来回颠腾。
常娆推了推怀里的猫，那猫儿喵呜一声，在她膝头打了个转，不情愿的跳去一旁的桌子上，还探着脑袋，想要往她身上去蹭脑袋。
常娆起身去拍身上的沾到的猫毛，琉璃忙上前帮忙，琥珀也跟着动作，去里屋去拿清扫的小软刷子。
常娆扭头去看常掌事，舒笑道：“等到粮价降下来的时候，你自然就知道要大肆收购了。”
常掌事的点头应下，躬着身子，退了出去，走到外面，他还好奇的跟华歆打探。
“蔡掌事，主子这意思您明白了么？是要我收粮食还是卖粮食？”
华歆替他理了理额头上有些错位的那层红纱，拍了拍他的肩膀，安慰道：“你只管依着主子的意思去做，时候到了，上头自然去人跟你交代。”
常掌事又关心自己的大事：“那主子生气的事……”
华歆笑着宽慰他道：“那倒不是为了你。”
华歆伸出一只小拇指，比给他示意。
同样身为男子，自然都知道那跟小拇指是什么意思，那萧君浩是主子跟前没有名分的一位，可不就是个小的么。
“真是为了他啊？”蔡掌事还想肯定一下。
华歆跟他关系交好，又都是常家的本家奴才，自然说话教旁人亲近不少。
瘪着嘴道：“可不是么，听说……难过了好几天呢。”华歆扭头，抬着下巴朝里头示意，“不过也是，就算是养个猫儿狗儿，日子久了，也有感情，更何况她又是个心细的人。”
以前萧君浩在常娆跟前造作的时候吗，华歆看着就不高兴，眼下萧君浩做了骗子，逃叛而走，华歆仍是不高兴。
提起那个没良心的狗东西，不由的撇着嘴，摇了摇头。
骂了一句：“养不熟的白眼狼！”
蔡掌事听他所言，知道主子生气跟自己干系不大，这才放下了心，干笑两声，埋头出去，办自己的事情了。